сразу впрыск, и сразу холодок разбегается по телу от ступней ног и до затылка. И уже жара не так мучительно тяжела. Уже и воды меньше нужно».

И тут колонна остановилась. Уполномоченный не знал, где они находятся. Хорошая гряда камней, под которой можно неплохо спрятаться. Но зачем? Кораблёва ведь торопится. Неужели опять дарги? Горохов трогает солдата, сидящего рядом с водителем, за плечо.

– Что там?

– Опять следы, – отвечает тот.

Андрей Николаевич вылезает из машины, разминается. А к нему идёт солдат. Да, именно к нему:

– Господин Инженер, капитан просит вас пройти к головной машине.

Горохов поторопился и вскоре был рядом с Сурмием. Тут же была и Кораблёва. Они оба заглядывали в монитор разведчика.

– Инженер, взгляните, вам встречалось что-нибудь подобное? – спрашивает начальница экспедиции, приглашая его к монитору квадрокоптера, как только он подошёл.

Уполномоченный заглядывает в монитор, а там, наверное, на самом большом разрешении, камера показывает цепочку следов.

Следы человеческих ног. Но это точно не дарги. Дарги ходят легко, почти бегают, часто едва прикасаясь пяткой к грунту, основное усилие делают на носок и пальцы ног, а этот шлёпал всей ступнёй. А лапа у этого неизвестного широкая.

– Понятия не имею, кто тут прошёл, – через пару секунд, не отрывая глаз от экрана, говорит он, – но, судя по лапе, существо большое.

– Вы писали рапорты, писали, что два раза встречалась с очень большими ботами, пара из которых была, как вы утверждали, боевыми, – напомнила ему Кораблёва.

– Да, было такое, – Горохов вспомнил про те свои встречи, но он сомневается, – там была река, рядом была их база, там у них были… руководители. А тут… В этой жаре… Они очень большие, это не дарги, им тут не выжить… Ну, мне так кажется.

– Покажите ему, – произносит капитан, и оператор быстро поднимает дрон и ведёт его над барханами, вдоль цепочки следов.

Ведёт до места, где они обрываются. И Горохов сразу понимает, почему они оборвались, это большое нашло себе хороший бархан и просто закопалось в песок, в северный его склон, тот, который скрыт от солнца. Но уполномоченный замечает ещё одну цепочку следов.

– Ну-ка, – говорит он оператору, – приблизьте немного.

Как только камера увеличила разрешение, ему всё стало ясно.

– Знаете эти следы? – спросила Кораблёва.

Конечно, он их знал, эти длинные, тонкие отпечатки на песке он ни с какими другими не перепутал бы. Именно по ним они с Самарой когда-то шли за диковинным зверем.

– Прыгун, – просто сказал он. – Этот большой в этом месте зарывался в песок, а прыгун был рядом. Близко.

– Вы намекаете, что прыгун помогал этой большой особи спрятаться в песок? – спросила Кораблёва. И в её словах послышалось неявное недовольство. Кажется, она всегда была недовольна, когда чьё-то мнение шло вразрез с её виденьем ситуации. – Вы всё ещё думаете, что эти прыгуны разумны и следовали за нами с целью наблюдения?

Ему снова не захотелось ей противоречить, он всё-таки не забывал слова капитана про расстрел и не хотел злить лишний раз эту долговязую, злую и холодную бабу.

– Я не готов это утверждать. Слишком мало данных.

– Институт изучал доставленных вами прыгунов, их мозг примитивен; тем не менее… ситуация непростая, – начальница экспедиции, кажется, удовлетворилась его ответом. – Инженер, а что бы вы сделали в подобной ситуации?

На этот её вопрос он ответил своим вопросом:

– А далеко мы сейчас от конечной точки? – он узнавал местность; по количеству камня вокруг, по количеству мёртвых термитников видел, что они где-то рядом с «выходом». Но ему хотелось знать точнее.

– Нет, недалеко. А это имеет значение? – спросила Кораблёва.

– В степи всё имеет значение, – ответил он мягко, так, чтобы его слова не выглядели как поучение. – Просто если мы рядом с нужным нам местом – решение будет одно, а если нам ещё ехать и ехать, то я бы сначала убил этого… того, который спрятался.

– Нам ехать ещё около тринадцати километров, – раскрыла секрет начальница экспедиции.

– В таком случае однозначно нужно этого в песке уничтожить, – Горохов знал, что Сурмий поддержит это его решение.

– Решение всегда одно, – Кораблёва усмехнулась. – Допустим. Ну а дальше?

– В пустыне, как и в моём виде деятельности, есть одно незыблемое правило, благодаря которому я всё ещё жив: если что-то неясно…, – он многозначительно замолчал.

– Отступление исключено, – твёрдо произнесла женщина.

– Ну тогда хотя бы нужно как следует осмотреться.

– Капитан? – Кораблёва взглянула на Сурмия.

– Думаю, инженер прав, – сразу ответил тот, – нужно нейтрализовать того, что прячется в бархане, а ещё нужна детальная разведка, нужно осмотреться, нужно понять, есть ли тут ещё подобные следы и спрятавшиеся в барханах бугаи.

– Пары часов вам хватит? – спросила начальница экспедиции.

– Да, хватит.

– Хорошо, два часа у вас есть, – было видно, что это решение далось ей нелегко.

– Сержант, ставим лагерь, – произнёс Сурмий, – машины собрать под тент, миномёт приготовить к бою, ну и пулемёт расчехлите… На всякий случай. Одного человека наблюдателем на те камни, – он указал рукой. – Двух человек осмотреть местность по периметру от лагеря.

– Есть, – отозвался сержант.

– Я бы тоже хотел осмотреть местность, – произнёс уполномоченный.

– Коптеров и разведчиков вам мало? – поинтересовалась Кораблёва.

– Мало, – ответил Андрей Николаевич. – Я осмотрю термитники, не прятался ли кто там, осмотрю заросли колючки и кактусов. Может, там кто пасся. Ваши солдаты и коптеры не на всё обратят внимание. Может, я найду что-нибудь.

Но Кораблёвой его затея всё-таки не понравилась. Она, конечно, понимала, что его доводы разумны, но почему-то не хотела его отпускать. Она боялась, что он уйдёт? Пешком?

– Два-три километра, – продолжил уполномоченный. – Дальше я отходить не буду.

Всё равно ей не хотелось его отпускать, но она всё-таки согласилась:

– С вами пойдёт человек.

– Отлично, только хожу я быстро, дайте кого-нибудь повыносливее.

– У нас все выносливые, – заверил его капитан.

Глава 24

Солдаты засуетились. Машины собрали в одном месте, стали накрывать их лёгкой тканью от солнца, вытаскивать из машин оружие, а Горохов, пробравшись под ткань, добрался до своего рюкзака и первым делом бросил туда пару двухлитровых пакетов с водой. Вода в степи всегда «первым делом». Проверил содержимое. Отметил, что баллоны с хладогеном и батареи для компрессора были на месте. Он ещё недавно и не подозревал о существовании такого чуда, как охлаждающий костюм, теперь же проверил расходники к нему сразу после воды. Дальше патроны. Патроны и гранаты на месте. Дальше… Взял из коробки с сухим пайком упаковку жирного кукурузного хлеба и положил в рюкзак ещё и увесистый медпакет. В общем, ноша выходила не очень-то и лёгкой.