— Нет, — категорично отвергла я предложенную мне модель и поднялась с кресла, на котором сидела, ступая меж нарядов различных фасонов и расцветок. — Я хочу что-нибудь особенное… Как…

Мое внимание привлек край подола, который был спрятан за несколькими другими платьями. Наклонившись, я убрала преграду, скрывающую от меня заинтересовавшую меня вещь. Мне хватило мгновения, чтобы понять, что это точно то, что надо.

— Я выбираю это. Какая к нему маска?

Девушка быстро заметалась по комнате.

— Извольте, но, миледи, это дело рук совсем неопытной модистки.

— Неважно сколько лет ты этим занимаешься, если руки из правильного места растут, — проговорила я, любуясь платьем.

Я бросила взгляд на помощницу, которая неловко подавала мне маску, которая также была совершенна. Довольно улыбнулась. Наверное, первый раз за последнюю неделю.

— Хорошо. Теперь ты свободна.

Позвонила в колокольчик и стала дожидаться прихода горничной. К слову, в начале этой трудной недели, я мало того, что разбиралась с предстоящим балом, так еще и занималась наймом слуг. Конечно, Малкольм взял на себя большую часть из этого, он нашел по его мнению подходящие кандидатуры, а мне лишь оставалось отвергнуть их или принять.

Но я подошла к этой задаче со всей ответственностью, устроила для желающих получить здесь работу такой отбор, что о нем по столице пошли слухи. Работать во дворце и раньше было очень престижно, но теперь, все окончательно уверились в том, что сюда попадают только лучшие из лучших.

— Миледи, — тихо произнесла горничная, неслышно войдя в покои.

— Ты умеешь красить?

— Простите, миледи? — не поняла она.

— Ну… Красить лицо, — пояснила я, показывая на свое. — Глаза, губы.

— Я хорошо делаю прически, миледи. Насколько мне известно, Лала умеет делать то, о чем вы говорите.

Я распылалась в довольной улыбке. Не зря я так долго с ними провозилась, хорошо подобрала.

— Замечательно. Тогда зови Лалу, и передай, чтобы мне наполнили ванну.

— Изволите ли приготовить масла, чтобы умастить вашу кожу, после ванны?

— Да, пожалуй, — задумчиво кивнула я.

— Как прикажите.

Ну что ж, приготовления к балу начинаются!

Я стояла у зеркала, не совсем веря своему собственному отражению, потому что оттуда на меня смотрела прекрасная незнакомка, а маска на лице только усугубляла дело.

Светло-светло голубое, льдистое платье, точно глаза Малкольма, было усыпано множеством бриллиантов, россыпь которых шла от края корсажа и мягкой волной распределялась по подолу. Прозрачная, едва заметная сеточка, вместо рукавов, также украшенная сверкающими маленькими камушками помогла создать ощущение, словно эти камни держались прямо на моей коже. Декольте открывало манящую ложбинку меж грудей.

Из прорезей черной полумаски на меня смотрели большие, яркие глаза, но выражение, таившееся на их глубине, сильно отличалось от того, что я обычно каждый день видела в зеркале. Нет, этот взгляд принадлежал женщине, наконец, осознавшей свою красоту.

Едва тронутые светлой помадой губы изогнулись в улыбке. Подняв руку, я аккуратно поправила локон, спускающийся вдоль лица и щекотавший шею. Волосы были подняты вверх на манер хвоста, уложенные в простую, но в то же время причудливую прическу.

Никогда бы не подумала, что прическа, косметика и платье, так могут изменить внешность. Но может, дело в маске?

Я снова посмотрела в зеркало, набираясь уверенности и пошла к двери. До меня уже доносились звуки музыки, и, хотя танцевать я не очень любила, сейчас была бы не прочь пройтись в одном или двух танцах. С правильным партнером, разумеется.

Я быстро шла по коридору, витая в своих мыслях и не сразу заметила Эрику, вышедшую из-за поворота. Более того, подруга тоже пребывала где-то не здесь, а потому мы совершенно банальным образом столкнулись. Она отскочила от меня и, извинившись с вежливой улыбкой, продолжила путь.

Нет, мы, конечно, мало виделись в последние несколько дней, но это совершенно не повод вести себя со мной так, будто мы не знакомы! Я повернулась за ней и к своему немалому удивлению обнаружила, что Эрика стучится ко мне в спальню, а затем с мягкой улыбкой открывает дверь, произнося: «Лиса, ты уже готова?».

Я хлопнула глазами. Один раз. Другой. Третий.

Это она была настолько погружена в свои мысли, что не узнала меня. Или я сейчас действительно разительно отличаюсь от своей обычной версии?

Дальше – больше.

Эрика, нахмурившись, вышла из моей комнаты, посмотрела на меня и, подобрав подол, своего изумительно красивого фисташкового платья, снова прошла мимо.

Нет, это уже, извините-простите, ни в какие ворота!

— Эрика! — окликнула я подругу, когда та уже быстро бежала по лестнице.

Она остановилась, быстро обернулась, огляделась, наткнулась взглядом на меня - снова - и хотела уже отвернуться, как вдруг на ее лице вспыхнуло узнавание. Она чуть приоткрыла рот и медленно развернулась ко мне, оглядывая с ног до головы. Ее маска, висевшая на сгибе локтя, сползла до запястья, и Эрике пришлось перехватить ее, чтобы она не упала.

— Лиса? — пораженно спросила она.

Да, определенно мои труды возымели нужный результат.

— Это ты? — будто не веря самой себе, спросила она.

— Что, настолько на себя не похожа?

— Ты даже себе не представляешь… Хотя я могла бы догадаться. Не часто встретишь людей с рыжими волосами. Просто… Я подумала, ты - какая-то гостья.

— Ты меня смущаешь, — фыркнула я и махнула рукой.

Пришедшая в себя Эрика состроила на лице строгое выражение и взяла меня за руку.

— Если выглядишь, как прекрасная леди, изволь соответствовать! — проговорила она чопорным тоном.

— Ах, простите… — пропела я елейным голоском. — Сию минуту, дайте мне мгновение на преображение. Извольте…

Горделивая осанка, чуть приподнятый подбородок, изогнутые в намеке на улыбку губы.

— Превосходно! — проговорила Эрика и подала мне руку. — Позвольте сопроводить вас в зал.

— Ах, с превеликим удовольствием! — продолжила я ломать комедию, вложив свои пальцы в ее.

Держась за руки, мы не спеша дошли до входа в бальную залу, которая уже была наполнена сотнями людей. Зал утопал в полумраке, отчего атмосфера таинственности и волшебства проникала в каждую клеточку тела. Однако здесь было не настолько темно, чтобы не разглядеть лица, а точнее маски гостей. Но все же людей было так много, и ровно до полуночи никто не смел произносить своего имени даже хозяйка и хозяин торжества, и это многократно усложняло мою задачу. Как я буду