– Так, значит, все местные животные мутируют?

– Мути… что? – не поняла Ри.

– Ну, видоизменяются.

– Почти все, – подтвердила волчица.

– Это происходит только здесь? – Я кивнул в сторону степи.

– К сожалению, нет, – покачала головой Ри. – Я по заданию Тавора побывала во многих местах Демонических земель и даже вне их, собирая для мага образцы различной живности, и почти в каждом он находил изменения.

А вот это уже совсем непонятно. Я задумался. Конечно, можно предположить, что здесь есть радиация, – ну, например, вода размыла где-то месторождение урана, и его медленное просачивание в почву вызвало данные мутации, но не на такой же территории. Да и не слышал я о том, чтобы радиация способствовала ускоренной мутации не единичных экземпляров, а целого вида. Нет, тут явно что-то другое, только вот что?

– А…

– И Тавор связывает эти изменения с кристаллом Дайлорана? – перебила меня эльфийка.

– Да, – подтвердила догадку Таиль волчица. – Сперва не связывал, но потом, сопоставив кое-какие сведения, пришел именно к такому выводу. Даже название придумал этой напасти – «Призрачный тлен». Изменения происходят настолько незаметно, что большинство их просто не замечает, это невидимое нечто словно разъедает живых существ, населяющих эту землю, делая их агрессивнее и безжалостнее.

– А при чем здесь кристалл? – удивилась Таиль. – Насколько я помню, во время войны подобного замечено не было.

Я удивленно посмотрел на эльфийку, но та уже сама почувствовала, что сказала лишнее, и в ответ на мой вопросительный взгляд лишь нервно повела плечами.

– Что гадать, – волчица зевнула. – Как бы там ни было, но сейчас наша задача – догнать этих магеров и вернуть украденный молот, после чего отправиться к Карголыму, а вот тут нам главное успеть до распутицы.

– Какая распутица, – усмехнулась эльфийка. – Середина лета на дворе.

– Так ведь и путь не близкий, – парировала девушка-волчица.

А вот тут, пожалуй, стоит остановиться и вернуться на пару дней назад к моменту нашего разговора с кузнецом.

Оказалось, что тот действительно знает, как уничтожить кристалл Дайлорана, мало того, еще во время той приснопамятной войны изготовил для этих целей специальный молот, пустив на его изготовление осколки кристалла, оставшиеся после его огранки.

– Знаете, как предчувствовал что-то недоброе, – Эльвор вздохнул. – Вообще-то правителя Арании я знал лично и никогда даже предположить не мог, что он использует силу кристалла в подобных целях, но тогда меня точно что-то дернуло на создание молота… не знаю…

Кузнец вздохнул.

– И где этот молот?

Эльвор покосился на волчицу и кивнул куда-то в глубь дома.

– Там, в кладовке валяется. Знаете, я уже подумывал его переделать, ибо металл при соединении с осколками приобрел уникальные свойства, и добавляя его в новое оружие, можно было бы получить интересный результат, но все как-то руки не доходили.

– Так мы можем этот молот получить или, может, купить? – спросила эльфийка.

– Да какие деньги, – отмахнулся кузнец. – Если вам удастся уничтожить кристалл, я вздохну спокойнее. Подождите немного.

Он скрылся в соседней комнате, пару минут громыхал там какими-то железками, а затем вновь вернулся в комнату с озадаченным видом и пустыми руками.

– Ничего не понимаю… – Он растерянно оглядел нашу компанию и, подойдя к буфету, вновь извлек из него знакомую бутыль.

– Насколько я понимаю, молота нет, – констатировала с легкой усмешкой Ри.

Эльвор растерянно кивнул и, приложившись к бутылке, сделал пару приличных глотков.

– А я-то, старый дурень, все гадал, что этим искателям сокровищ понадобилось у меня в доме, а вот что оказалось… – Он сокрушенно покачал головой. – И когда только успели? Их ведь у дома еще мой ручной гроун перехватил, да и в дом только этот верзила с мечом сунулся.

– Ясно, – Ри на секунду задумалась, потом спросила, кивнув в сторону соседней комнаты. – Я пройду, хочу глянуть на место, где хранился ваш молот.

– Да ради богов, – пожал плечами хозяин. – Там в углу комнаты дверь в небольшой чуланчик, так молот в углу висел, прямо сбоку от оружейной стойки.

Волчица кивнула.

– А гроун – это тот мертвый зверь? – поинтересовался я.

– А? – Галисар посмотрел на меня несколько захмелевшим взглядом и коротко кивнул: – Да, я его еще щенком подобрал, кто бы мог подумать…

– Молота действительно нет, – бросила Ри, появляясь на пороге комнаты. – А значит, и нам тут делать нечего.

Она бросила взгляд на хозяина дома.

– О происшедшем мы сообщим городской страже.

– А смысл? – усмехнулся кузнец. – Хотя дело ваше…

Волчица бросила на него пристальный взгляд, в котором почему-то явно сквозило какое-то подозрение, и, резко развернувшись на пятках, направилась к выходу. Дарнир, все это время простоявший у входной двери, последовал за ней. А Таиль, дождавшись, пока они выйдут, неожиданно спросила:

– Мастер, почему вы не сказали всей правды?

Кузнец вздрогнул и пару секунд внимательно вглядывался в лицо девушки, затем его плечи поникли:

– Вот значит как, – он провел ладонью руки по лицу и как-то устало вздохнул. – Ты думаешь, правда была бы лучше?

Таиль промолчала, но ее глаза неожиданно стали наливаться знакомой синевой.

– Не надо, девочка, – во взгляде кузнеца промелькнула тень страха. – Я понял.

Он тяжело поднялся и, пройдя в соседнюю комнату, через мгновение вернулся, неся в руке треугольный медальон на массивной цепочке.

– Вот, – он протянул его девушке.

– Отдай Лексу, – эльфийка, поморщившись, мотнула в мою сторону головой.

Галисар понимающе усмехнулся и, подойдя ко мне, вложил медальон в протянутую руку.

– Что это? – Я с интересом посмотрел на лежащий в моей руке тяжелый металлический треугольник.

Обычная ничем не примечательная треугольная металлическая пластинка, даже не слишком полированная, лишь в центре встроен малюсенький красный камешек каплевидной формы и еще такие же, но белого цвета – в каждом углу, да по краю выгравированы какие-то символы, написанные очень мелким шрифтом.

– Путевод, – буркнул кузнец. – Положи палец на красный камень и надави три раза.

Я последовал его совету и с удивлением заметил, как один из белых камней начал наливаться желтым светом. Таиль бросила взгляд на светящийся камешек и спросила.

– Остальные тоже к чему-то привязаны?

– Да нет, – неопределенно повел плечами кузнец. – Хотя, кажется, один к чему-то прикреплял, но это было давно, да и для вас неважно. Кстати, сама объяснишь парню, как им пользоваться?