после этого случая Барагозов вновь напал на женщину с ножом, поранил ее, но помешали прохожие, и он, не завершив дело до конца, скрылся в зимнем тумане.

В это время зашевелилась милиция, стали обходить дома, искать возможных свидетелей, таскать людей в отдел. Однажды к Барагозовым поздно вечером зашел участковый милиционер и поинтересовался:

— Вы слышали, что в городе орудует насильник, который в темное время суток нападает на женщин?

— Вроде бы слышал, — пожал плечами Барагозов и кивнул в сторону жены, которая за детской кроваткой убаюкивала младенца. — У нас новорожденный ребенок, супруга никуда не выходит, сидит дома.

— Это хорошо, что сидит дома, — довольно крякнул участковый, — но все равно будьте осторожны, на улице ходите только вдвоем, покуда мы не поймаем этого изверга.

— А как мы узнаем, что его поймали? — поинтересовался душегуб у представителя закона.

— Узнаете, — самодовольно хихикнул милиционер. — Совсем скоро мы его поймаем и выставим на обозрение народа.

О данном разговоре участковый милиционер по своей халатности не отразил в справке, фамилия Барагозова не попала в список проверенных мужчин города, и его никто больше не теребил. Это было первое его везение, далее череда удачливости самым удивительным образом будет сопровождать маньяка на многие годы, завершившись сегодняшним числом.

После посещения участкового милиционера Барагозов затаился и не проявил себя ничем почти год. Однажды он в качестве экспедитора поехал в соседний город. Сделав все свои дела, водитель КрАЗа поставил свою машину на стоянку и направился к своим родственникам на ночевку, наказав Барагозову, чтобы он не отходил от машины ни на шаг. Оставшись один в кабине автомашины, душегуб стал испытывать неудержимый позыв к соитию и, увлекаемый этим инстинктом, вышел на охоту. Стояла тихая зимняя ночь. Он слез с машины и направился в сторону центра. Впереди возле ресторана кучковалась толпа явно выпивших молодых людей, среди которых были молодые женщины, которые громко смеялись и горланили популярную песню «Поворот». Устроившись поудобнее за домом, маниакальный насильник стал наблюдать за происходящим. Вскоре компания стала расходиться, две женщины, взявшись под руки, прошли мимо засады душегуба. Возле каменного дома женщины расстались: одна зашла в подъезд, а другая, слегка покачиваясь из стороны в сторону, продолжила свой путь. Когда женщина свернула с центральной улицы в проулок, Барагузов догнал ее, повалил на снег и, сев на нее верхом, рукой, одетой в меховую рукавицу, закрыл рот и нос своей жертве, перекрыв доступ воздуха. В свете уличного фонаря женщина с расширенными от испуга глазами смотрела на лицо своего убийцу, не в силах пошевелить руками, зажатыми между ног напавшего. Постепенно жизнь стала покидать жертву маньяка, глаза ее остекленели, продолжая взирать на своего мучителя через полузакрытые веки. Тут послышался лай собаки и матерный окрик со стороны ближнего двора, и маньяк, бросив свою добычу, поспешил убраться с места происшествия. Утром прохожие нашли на улице замерзшую женщину, милиция отнесла этот факт к несчастному случаю «в состоянии алкогольного опьянения», дело было закрыто.

Наступило лето восемьдесят шестого. Барагозов в субботу девятнадцатого июля работал — налаживал грузовую машину Анатолия Мельчанова перед дальним рейсом, который планировался в середине недели. Во время ремонта Мельчанов похвастался:

— В понедельник из области прилетают большие люди и будут гостить у меня на даче. Надо хорошенько подготовиться: через Руслана достать побольше водки, нарубить дрова, купить свининки для шашлыков.

— А кто они такие? — поинтересовался Барагозов.

— О-оо, это ведущие специалисты МВД и прокуратуры! Они едут сюда ловить того маньяка, который два года назад распотрошил одну женщину и порезал вторую.

От неожиданности Барагозов выронил гаечный ключ, которым собирался регулировать клапаны автомобиля. Взяв себя в руки, он спросил:

— А как они собираются его ловить? Им уже известно имя преступника?

— Наверное, уже известно. Эти люди просто так не ездят, они знают, что делают. До этого они были здесь дважды, собрали достаточно материалов, чтобы выгадать убийцу. В третий приезд наверняка будут его задерживать.

— Значит, хочешь их встретить у себя на даче? — переспросил Барагозов. — Они прилетают на самолете?

— Конечно, на самолете. Что они будут тащиться по реке, как простые смертные? В понедельник днем и прилетят.

— Быстрее бы задержать этого негодяя, — тяжело вздохнул Барагозов. — А то жену одну отпускать боюсь — не дай бог, попадется к этому маньяку.

— Не сомневайся, задержат, — заверил его Мельчанов.

— Ну, желаю им удачи, — мимоходом бросил Барагозов, возвращаясь к своим клапанам.

Не заметил тогда Мельчанов, как промелькнул хищный огонек в глазах у маньяка.

Барагозов прекрасно знал, где находится дача Мельчанова. Еще весной он по его просьбе помогал разгружать там списанный двигатель от грузовика. В голове у душегуба роились разные мысли, как поступить в этой ситуации. Сначала он хотел незаметно подкрасться к даче Мельчанова, дождаться, пока гости сильно опьянеют, и, когда они все соберутся в бане, подпереть дверь и сжечь всех большим количеством бензина. Немного поразмыслив, убийца решил повременить со своим страшным планом, поскольку знал, что пьянки на даче будут происходить не один день, и он всегда сможет осуществить задуманное. В первый день Барагозов решил просто понаблюдать за «приезжими ментами», узнать, что они замышляют, действительно ли они что-то знают о маньяке и готовы ли его поймать. А для этого он в воскресенье двадцатого июля съездил на дачу Мельчанова и, обойдя вокруг, подыскал укромное место с наружной стороны забора под сводами деревьев, откуда двор со столом и баней был как на ладони. Расширив ножом щель в заборе, подготовив сиденье из трухлявого пня, маньяк тихо покинул дачу.

То, что он увидел на следующий день, стало шоком даже для такого нелюдя, как Барагозов. На его глазах совершилось двойное убийство, что не могло не обрадовать злодея. Теперь маньяк понял, что недосягаем для блюстителей закона. Планы сжечь всех в бане отпали сами по себе.

Вскоре в городе заговорили о том, что к исчезновению двух девушек причастен маньяк, убивший Коптеву. Барагозов был взбешен, он был возмущен той несправедливостью, что на него стали вешать всех собак, поэтому однажды из газетных вырезок составил текст о том, что девушек убили «приезжие менты» и подбросил в отдел милиции. После этого все утихло, он даже не знал, приняли ли меры по его письму.

Наступили девяностые. В это время у маньяка в голове стали происходить пугающие изменения. В его испещренном пороками мозгу прочно обосновалась маниакальная страсть к детям. Он стал видеть в каждой девочке объект своего вожделения и однажды посягнул на свою родную дочь, которой едва ли исполнилось восемь лет. Далее для девочки наступили