От ужина я отказалась, у меня на то было две причины: корсет для свадебного платья и родственники Чейза. Вся эта неугомонная толпа сейчас сидела в столовой и живо обсуждала скоропалительную женитьбу герцога на девушке с сомнительной репутацией.

— Не переживай так, я сама многих вижу первый раз в жизни!

Алексис пришла ко мне в комнату высказать поддержку.

— Они сейчас, наверное, мне косточки перемывают, — кисло улыбнулась я.

— Ну конечно, это же любимое развлечение, — отозвалась Алекс. — Да не бери в голову, через час очередь и до меня дойдет, а потом на других перекинутся, когда и эта тема иссякнет. Некоторые пожилые тетушки много лет не выезжают из своей провинции, единственная отрада — слуг гонять да цветочки в саду выращивать. Дай старушкам получить удовольствие. Единственно, кого я рада видеть, это дядя Стивен. Он обычно молчаливый, но после рюмочки-другой его уже не остановить, выскажет почтенным леди все, что о них думает. Однажды на одном балу его так утомили светские дамы, что он пригласил на танец служанку, заявив, что она единственная женщина в зале, достойная его внимания. Скромна, мила и главное, молчалива.

Я хотела ответить, что сочувствую дядюшке Стивену, после бала ему, наверное, крепко досталось, но мое внимание привлек необычный шум во дворе. Я нахмурилась и подошла к окну; наверняка еще одни родственники, явившиеся на свадьбу. Вообще уже тает уверенность, что все эти кузены и двоюродные дядюшки явились по приглашению. Подозреваю, просто услышали, что в поместье свадьба, и хлынули сюда огненной лавой, сжигая все на своем пути. Но правила этим смертоносным потоком, несомненно, леди Мелисента. Она с удовольствием взяла на себя полномочия хозяйки дома, распределяла родственников по гостевым комнатам, полностью задвинув меня на задний план. Вмешиваться в это и требовать вернуть мне права не было ни желания, ни возможности. До венчания я не являлась представительницей рода, а значит, и права голоса, по сути, не имела. Чейз не стал вмешиваться, возможно, посчитал, что так будет правильнее, или, как я втайне надеялась, просто освободил невесту от лишних хлопот, понимая, что мне и так сейчас нелегко приходится.

— Что за черт! — выругалась я и тут же прикусила язык, но удержаться от сквернословия было очень трудно. Недалеко от розовых кустов пряталась темная тень, увидев меня в окне, незнакомец вышел на свет, и я с ужасом узнала в нем принца Вильгельма. Юноша смахнул прилипшую на лицо прядь вьющихся каштановых волос и отряхнул еловые иголки, налипшие на сюртук.

Алексис оттолкнула меня и, распахнув створки окна, высунулась наружу, так что мне пришлось схватить ее за юбку, иначе подруга могла просто выпасть.

— Вилли, что вы здесь делаете? — Девушка раскраснелась и довольно улыбалась.

— Моя дорогая Алексис, я не мог уснуть, не повидав вас. Пришлось полтора часа провести в седле, лишь бы увидеть ваши чудесные глазки хоть на пять минут.

— Вы не должны тут находиться, — с придыханием воскликнула Алекс, и в ее голосе не было ни тени упрека.

— Сейчас уйду, только спою для вас, моя прелесть! — заявил юноша и, достав висевшую за спиной гитару, провел пальцами по струнам и фальшиво заголосил.

— Боже, прогони его сейчас же! — прошипела я, хватая девушку за локоть. — У нас полный дом гостей, его сейчас увидят, и будет большой скандал.

Принц Вильгельм продолжал свою убойную серенаду, старательно беря верхние ноты. У меня по коже побежали мурашки, будто я услышала не романтическую песню, а скрип острых ногтей по стеклу. Видимо, того же мнения была и Алекс, она кисло скривилась.

— Ваше высочество, вам лучше уйти, — сказала она, пытаясь перекричать принца. — И как можно скорее, если не хотите неприятностей.

— Дозвольте только ручку поцеловать, — проговорил охрипший поклонник и, приблизившись вплотную к стене дома, попытался забраться на второй этаж по живой изгороди. Но тонкие стебли вьюна не выдержали веса взрослого человека, и Вильгельм рухнул на землю.

— Никаких поцелуев, — покачала головой разочарованная Алексис. Видимо, до нее наконец дошло, что принц полностью находится во власти магии и ведет себя не то что странно, а вообще неадекватно. — Вот же демон всех нас подери, надо скорее расколдовывать это чудо!

— Я рада, что ты это поняла, — хмыкнула я.

— Всего один поцелуй! — вновь жалостливо прохныкал Вильгельм.

— Завтра, после свадьбы, — не придумав ничего более умного, заявила Алексис.

— Обещаете? — недоверчиво надул губы принц.

— Клянусь, — не моргнув глазом соврала Алекс.

— Тогда два поцелуйчика, — принялся загибать пальцы влюбленный юноша.

— Да хоть десять, только быстрее уходите отсюда, — сердито проворчала девушка.

Когда принц все-таки соизволил удалиться, Алекс почти плакала.

— Нам всем конец, я так подвела вас, — всхлипывала подруга.

— Но ты же не знала о таких ужасных последствиях.

— Нам повезло еще, что никто не заметил Вилли, и Чейз сейчас занят с гостями, — вздохнула Алекс.

— Но завтра удача может отвернуться. Ты подумала, что будет после свадьбы, когда принц придет требовать свои поцелуи? А если ему их станет мало?

— До свадьбы еще есть время, что-нибудь придумаю.

Вопреки предсказаниям горничной и собственным предположениям, я уснула довольно быстро. Буквально сразу провалилась в объятия сна, едва моя голова коснулась подушки. Не знаю, сколько времени я провела в блаженной дремоте, наполненной сладкой безмятежностью, но меня бесцеремонно разбудили. Сквозь сон я ощутила, как легкое летнее одеяло скользнуло по моему телу и упало на пол. Прохладный ночной воздух окутал кожу, но горячая рука тут же легла на ногу, разнося тепло по телу. Настойчивые пальцы скользнули вверх, задирая сорочку и устремляясь к бедру.

Я окончательно проснулась и удивленно прищурилась в темноте, пытаясь вглядеться в того, кто находился на кровати рядом со мной.

— Чейз, прошу вас, брачная ночь только завтра, — прошептала я. Неужели герцог решил взять свое прямо сейчас, в такой неподходящий момент? До свадьбы осталось несколько часов, и потом я буду в полном его распоряжении. — Так негоже поступать.

Я уперлась ладонями в грудь мужчины, но он тут же перехватил мои запястья и завел руки за голову. Удерживая меня, герцог сильно надавил коленкой на мои ноги, заставляя их раздвинуться, и лег сверху.

Я хотела вновь призвать Чейза к порядку, но тот уже накрыл мой рот своими губами, пытаясь языком проникнуть внутрь. Обычно приятный поцелуй, от которого у меня разливался жар в груди, сейчас показался мне странным, на устах остался железный привкус крови.

— Чейз? — испуганно вжалась я в подушки. — Ты меня пугаешь.

В ответ послушался хриплый булькающий смех, от которого мурашки побежали по телу, в ноздри ударил запах гари. Аромат паленого мяса проникал в ноздри, так что меня затошнило.