надеясь, что на сегодня это была последняя студентка, желающая воспользоваться моими услугами – как звучит-то, прямо появляется мысль, что Академия красоты многое в моем лице потеряла.

Я быстро переоделась, обула новые туфли из последней коллекции, которые тоже были в коробке, присланной отцом, подошла к зеркалу и поняла, что жизнь все-таки прекрасна. На меня смотрела бывшая я, которая знала толк в одежде, обуви и могла одним движением подола разбивать мужские сердца. Мама положила в коробку длинное атласное платье зеленого цвета с глубоким разрезом на правой ноге и лифом без бретелей. Я с удовольствием вгляделась в отражение, но сообразила, что чего-то не хватает. Образ выглядел пустым, незаконченным, и наметанным взглядом удалось определить, что именно не так – шея выглядела слишком уж голой и унылой, и тут я обрадовалась, что отсоветовала Адели надевать колье. Оно осталось лежать на столе, а моему образу подходило как нельзя кстати.

Бал проходил в холле Академии, и, вступив на знакомые плиты, я ахнула и завертела головой по сторонам, не узнавая помещение. Потолок стал еще выше, на нем проявились картины, откуда-то появились витые роскошные люстры. На стенах сложились золотистые узоры, отражающие свет и создающие налет неземного флера. Я искренне не понимала, как можно полностью изменить даже одно, но такое немаленькое помещение всего за один день, ведь вчера здесь ничего такого даже в помине не было.

На торжественную часть я опоздала, так что преподавателей Академии теперь приходилось высматривать в танцующей толпе. Увидела Караката в неизменном спортивном костюме, ослепительную Агелину Райан в алом обтягивающем платье и с высокой прической, даже завхоз отметился, только он не танцевал и не прогуливался, а следил за всеми зорким соколиным глазом. Заметил меня и демонстративно отвернулся. Головой я вертела активно, но Радагата не обнаружила, а потому немного расстроилась. Танцевать настроения не было, и я отправилась к столикам с закусками. Почти сразу налетела на Таматина, которого зажимала в углу Адель.

– Ляля! – закричал парень, завидев меня. – Я как раз тебя искал!

– Не может быть, – я едва сдерживала смех, – сразу предупреждаю, я не танцую.

Адель тут же прикрыла Таматина от любопытных глаз и принялась что-то шептать ему на ушко. Меня кто-то подхватил под руку и поволок в толпу. С удивлением я обнаружила, что с ног меня чуть не снес земляной маг, который совсем недавно был превращен в лягушку посредством зелья Кряхса.

– Ты мне должна, – заявил он, когда поймал мой возмущенный взгляд.

– Обойдешься. – Я вырвала руку из наглого захвата. – Меня земноводные не интересуют.

– А огненные? – горячий шепот пощекотал мне ухо.

Земляной маг тут же нырнул обратно в толпу, а я обернулась к Хантеру.

– И огненные тоже. – Улыбка выглядела натянутой. – Вообще не хочу танцевать.

– Отлично выглядишь, – на явный отказ Хантер отреагировал странно – смерил меня восхищенным взглядом и обвил талию рукой. – Неужели простоишь весь вечер в сторонке?

Я с тоской подумала о том, что это, наверное, лучший вариант из возможных.

– Хантер, мне казалось, мы все обсудили.

В глазах парня промелькнуло недовольство, а на щеках заиграли желваки. Стало понятно, что он надеялся на то, что моя обида прошла, и пытался взять меня настойчивостью.

– У нас завтра игра. – Я не дождалась ни ответа, ни того, что Хантер меня отпустит, а потому принялась взывать к голосу рассудка. – Давай без сложностей. Отдохнем сегодня, но не слишком, и завтра проведем игру достойно.

– А что, если лучший отдых – это отдых с тобой?

Я глубоко вздохнула, пытаясь сохранять спокойствие.

– Но для меня – нет, понимаешь?

– А что, если не хочу понимать?

Я почувствовала, как напряглась на моей талии рука Хантера.

– В какой момент ты стал таким агрессивным? – Я широко улыбнулась, сводя вопрос к шутке. – Меня скоро поклонницы твои разорвут. Уже все знают, что мы друзья, а ты меня из объятий не выпускаешь.

Хантер тряхнул головой и делано рассмеялся, но меня все-таки отпустил.

– Решишь потанцевать – первый танец мой.

– Разумеется. – Я с облегчением выдохнула и продолжила свой путь к столикам. Первое, что сделала, – схватила бокал с шипучим напитком, чтобы занять руки и продемонстрировать всем желающим узнать, что в ближайшее время отплясывать не собираюсь. Тут же несколько парней, которые двигались ко мне, как по команде развернулись и отправились в другую сторону, а у меня появилась возможность опять искать глазами Радагата.

Терпения моего хватило ровно на пять минут, проректора я так и не увидела, а потому разозлилась. Разозлилась на себя, на то, что с такой надеждой смотрю в толпу и стараюсь увидеть знакомое лицо, хотя миллион раз повторяла себе, что мне плевать на этого человека. Разозлилась на него, потому что он обещал вернуться до зимнего бала и обещание свое не сдержал. И еще я волновалась о том, где же этот невозможный, противный, вредный проректор задерживается.

Я со злостью поставила бокал на стол, расплескав содержимое, как вдруг меня обдало запахом знакомых духов. Закусила губу, стараясь не улыбаться, хотя проректор стоял позади меня и выражение моего лица видеть не мог.

– Я опоздал, – покаянно сообщил Радагат.

Я, не оборачиваясь, пожала плечами. Громкая музыка словно стала тише, а толпа, бушующая вокруг, отдалилась. Мне казалось, что я слышу даже дыхание проректора, ощущаю его горячие взгляды на своей коже, будто касание пальцев.

– Но я очень соскучился.

Я повернулась к Радагату, нарочито медленно отбрасывая волосы назад. Полупрозрачные глаза мужчины сразу же потемнели, зажигаясь не яростью, а неприкрытым восхищением и желанием. Все-таки я улыбнулась, радуясь такой на себя реакции.

– Неплохо. – Я опять взяла в руки бокал и повертела его в пальцах. – Но можно было начать и с банального «привет».

– Привет, – с готовностью откликнулся Радагат. – Я надеюсь, это безалкогольный напиток?

– А что, – хмыкнула я, – боишься, что опять будут спаивать твою студентку?

– Нет, боюсь, что буду спаивать не я.

От многообещающего взгляда проректора мое тело словно теплом обдало, и я покраснела, смутившись от того, что он мог это понять.

– Я так понимаю, проректоры постарались, чтобы все было цивилизованно.

– Ну да, – хмыкнул Радагат. – И разумеется, ни один из проректоров не знает, что за во-о-о-он той дверью пятикурсник разливает паленое шампанское.

– Не может быть!

– Конечно не может, в бутылках уже давно не шампанское, а обычная газировка. Вот только вера в наличие алкоголя творит чудеса и создает соответствующий эффект. Так что все довольны.

– Вот это подлость. – Я глубоко вздохнула, зная, что так моя грудь выглядит наиболее эффектно, и, не сдержавшись, громко рассмеялась.

Радагат