– И что? – нахмурился Мирт.

Ирек встал и подошел ближе.

– О, вот и господин маг, – кивнула старуха. – Поздорову вам!

– И вам здоровья, – улыбнулся юноша. – Вы сказали, что все маги? А сколько их было?

– Дюжина. Пять парней и семь девчонок, все молодые совсем, не старше Айки, но глаза убийц. У каждого два меча за плечами. Двое – орк и орка, токо странные, кожа красная, а не зеленая. И ельф с ельфой.

– Эльфы?! – вытаращились на матушку Тари Ирек с Миртом. – Да как же?! Как эльфы-маги через границу прошли?!

– Не знаю, но что маги – не брешу, – пробурчала она. – Айка глядела, а потом и я через амулет глянула. Мало, что маги – някроманты они! И еще чего-то, не разобрала.

– Эльфы-некроманты?! – от таких известий Ирек едва не упал. – Но тогда они не из «светлых»…

– Это уж точно… – вторил ему Мирт.

– И светлые есть, – строго посмотрела на них старуха. – Один там такой рыжий, как огонь, был – так от него Светом так и полыхает, я чуть не ослепла, как поглядела. А от высокого носатого парня Тьмой прет – аж дух захватывает.

– Странное что-то… – задумчиво произнес молодой маг. – Очень странное. Надо бы самому на них поглядеть.

– Пойдем на перехват? – насторожился полусотник.

– Да, надо выяснить, кто это и как тут оказались. Матушка, вы говорили, что Айка их на помощь позвала. Помогли хоть?

– Ага, – кивнула та. – И быстро так вылечили, почти сразу. Я потом парней поглядела, у них и старые шрамы сошли. Мы гостей пирогами отблагодарили, так они заплатить поначалу хотели, за помощь ничо не попросили.

– На светлых не похоже, – удивленно покачал головой Мирт. – Те за грош ломаный удавятся.

– Но кто они такие? – задумчиво потер щеку Ирек. – Они говорили о чем-то? Может, слышали?

– Слыхала, как не слыхать, – степенно кивнула матушка Тари. – Баяли, что ищут особого мага. Потом в город пошли. Хотели портнуться, но не смогли – защиту не прошли.

Она на мгновение задумалась, потом просветлела лицом:

– Вспомнила! Мага вероятности ищут они. И долго уже, сказали, месяц – но что оно такое, месяц энтот, не знаю. И ругались непонятно, копыто якого-то дорхота поминали.

– Да уж… – переглянулись маг с полусотником. – Издалека они, точно. Значит, в город по южному тракту двинулись?

– Ага.

– Ну, значит, мимо первого поста не пройдут.

– Поспешите! – снова стукнула клюкой об землю старуха. – Чужаки баяли, что будут портаться на скоко глаз видит, чтоб быстрее добраться.

– Ну, так на втором или третьем посту перехватим, они через каждые двадцать миль на тракте. Спасибо тебе, матушка!

И оба в пояс поклонились старой женщине. Она в ответ благословила их и отправилась обратно в деревню с видом исполнившего свой долг человека.

Не успела матушка Тари скрыться в воротах, как личный состав подняли по тревоге. Ирек связался со всеми окрестными постами, затем с городом, где тоже поднялась суматоха – двенадцать чужих магов, незнамо как оказавшихся в Тарринхайле, – это вам не шутки. Тем более что среди них есть эльфы. Сам наместник провинции, лэр Хиван, вызвал Мирта и отдал какие-то приказы – Ирек не слышал какие, готовился к выдвижению.

На каждый пост южного тракта направили крупный отряд, дополненный четырьмя магами. Иреку довелось возглавить коллег на третьем, а общее командование отрядом поручили, естественно, Мирту. Из запасников достали и выдали воинам защитные амулеты, не использовавшиеся со времен последней большой войны.

До сих пор на третьем посту южного тракта дежурило всего полдесятка ветеранов, взимающих пошлину с обозов – в такие места отправляли тех из них, кто хотел чем-то заниматься, а не спокойно доживать свой век в тепле и почете. Старые воины были невероятно удивлены, когда посреди плаца вдруг открылся телепорт, откуда выбежали и тут же заняли оборону на стенах около двух сотен бойцов. Возглавляющий пост десятник Крохт Рукхай, старый степной орк без левого уха, хромая двинулся к Мирту, безошибочно определив командира – опыт не пропьешь. Коротко доложил, что все в порядке, и спросил, не война ли началась.

– Не знаю пока, – развел руками северянин. – Чужие маги появились на тракте, среди них двое эльфов и двое странных краснокожих орков.

– Эльфов… – повторил Крохт, в его маленьких глазках медленно разгорался огонек ненависти. В свое время ушастые убийцы походя убили его семью, даже малых детей не пожалели, ворвавшись в деревню.

– Вы слышали о краснокожих орках когда-нибудь?

– Никак нет, господин полусотник! Хотя… Но то сказки детские, в стойбище рассказывали, когда я малой еще был, что были, мол, племена разные, и красные орки однажды ушли через великий портал. А куда и почему ушли – никто не знает. Одно слово – сказки.

– Может, и не сказки, – задумчиво сказал незаметно подошедший Ирек. – Откуда-то же взялись здесь красные орки.

– Думаешь, они из другого мира? – поинтересовался Отхат Норт, его коллега с шестнадцатого поста, маг огня и целитель.

– Все возможно. Но я бы советовал попытаться договориться с чужаками.

– У меня приказ, – отрицательно покачал головой Мирт, – самого наместника, между прочим. Взять чужаков, обезоружить, надеть антимагические ошейники, а потом только допрашивать. Так что извини…

– Ох, боюсь, немалой кровью нам это обойдется… – укоризненно покачал головой молодой некромант. – Если вообще обойдется. Но приказ есть приказ, ты прав. Однако свяжусь-ка я с Магистерием, сообщу о происходящем, пусть доложат повелителю. Он должен знать обо всем, может, решит иначе.

С этими словами он дотронулся по очереди до трех точек на своем левом запястье, активируя вживленный в кость руки особый амулет связи, вживляемый всем закончившим обучение магам Темных земель. Некоторое время ничего не происходило, затем сухой голос Лорка Тирвайля, старшего секретаря столичного Магистериума, недовольно поинтересовался, почему используется экстренная связь. Ирек коротко доложил о происходящем, затем о приказах наместника, которые ему очень не понравились – почему бы не поговорить с чужаками для начала? Они же никому пока вреда не причинили! Наоборот, помогли, вылечили двух деревенских и ничего не попросили взамен. А ведь это один из основополагающих постулатов Тарринхайла: «Помоги, коли можешь, но не проси даров взамен – ибо не помощь то будет, а торговля, что есть иное и ценится иначе». До сих пор редко удавалось встретить чужаков, способных помочь просто так. Так почему же наместник решил сразу атаковать их? Испугался того, что среди них эльфы? Но эльфы ведь разные бывают! Сколько их живет в Тарринхайле! Взять хотя бы мастера Кэроэна, главного целителя столичного госпиталя.

– Благодарю за информацию, – отозвался секретарь, когда Ирек умолк, поделившись даже своими сомнениями. – О ней будет немедленно доложено по инстанции.