Простоватое лицо парня вытянулось, он растерянно захлопал глазами, потом нашел взглядом незнакомцев, встал и низко поклонился им. Второй пострадавший последовал примеру приятеля.

– Благодарствуем, господа маги! – хором сказали оба.

– Идите по домам, к мамкам! – погнала их прочь старуха. – Да чтоб поели хорошо, опосля исцеления завсегда много есть надобно!

Парни опасливо посмотрели на нее, кое-как отряхнули одежду и поспешили скрыться между домами. Толпа тоже начала постепенно рассасываться.

– А вы откуда тут? – спросила матушка Тари у Лека, безошибочно угадав в нем старшего.

– Ищем мы кое-кого, – дипломатично ответил тот. – Мага особого. А сами издалека.

– Мага особого… – протянула старуха, ее глаза подозрительно сверкнули, но горец этого не заметил, занятый своими мыслями. – Это вам не к нам, а в город надобно… Там много ваших, у них спрашивайте. Но спасибочки вам за помощь. Может, чем отблагодарить сможем?

– Да хотели передохнуть денек-другой, давно уже в дороге, устали, – вздохнул Лек. – Но это, наверное, лучше в городе сделать. Он где примерно?

– А вон туда по дороге идите, дня через три и придете, – махнула рукой в сторону южной окраины деревни матушка Тари. – Может, вам еды свежей дать, господа маги? У меня и Дарны как раз пироги поспели.

– Не отказались бы, – кивнул Лек. – Только мы заплатим.

– Не обижайте нас! – нахмурилась старуха. – Вы этим двум дурням жизнь спасли, не хватало еще деньги с вас брать!

– Хорошо, – улыбнулся горец.

Вскоре путникам вынесли еще теплых пирогов, оказавшихся невероятно вкусными. Запивали только что надоенным парным, очень густым молоком. А поев и немного отдохнув, Энет принялся сканировать местность на юге, надеясь взять координаты для телепортации, но не смог этого сделать.

– Да что там за защита такая, копыто дорхота мне в глотку?! – не выдержал граф. – Вообще ничего увидеть не могу! Как пелена какая-то перед глазами!

– Хорошие маги защиту ставили, – заметил Тинувиэль. – Опытные, раз даже мы преодолеть не можем.

– И что остается?

– Идти пешком, телепортируясь в пределах видимости – так быстрее будет, – предложила Раха. – Глупо, конечно, но что делать? Зато ускорит путь, не за три дня до города доберемся, а за день. Или вообще уходим.

– И сколько нам придется снова искать обученного мага вероятности? – обнажил клыки Храт. – Я уже не могу больше! Достало.

– Ты прав, – согласился Санти. – Идем в город, используя идею Рахи.

Путники быстро собрались и покинули деревню, не заметив цепкого взгляда матушки Тари, подслушавшей предыдущий разговор. О чем, впрочем, не имели ни малейшего понятия.

* * *

Дворх, дежуривший сегодня, расстарался и сварил не только вкусную густую похлебку, но душистый компот из лесных ягод, притащенных детьми из окрестных деревень, – селяне своих защитников любили и уважали, всегда старались угостить чем-то вкусным. Да и девушки не отказывали им в ласке.

Отпив глоток компота, Ирек закатил глаза от наслаждения – дежурный по кухне оказался на высоте, этот орк умел готовить, как никто, его дежурства на кухне пограничного поста бойцы всегда ожидали с нетерпением. Дворха бы всем миром просили только готовкой и заниматься, но он помимо того был еще и отличным лесным следопытом, по незаметным следам способным выследить любого зверя, не говоря уже о нарушителях границы. На памяти молодого мага никто еще от орка не уходил.

Допив компот, Ирек поковырялся щепкой в зубах и вышел на улицу, где сел в тени высокого, развесистого дерева, оперевшись спиной о ствол. Он лениво наблюдал, как десятник Морин гонял двух нерадивых дурней, задремавших в карауле. Семнадцатый пограничный пост Тарринхайла представлял собой окруженные частоколом казарму, оружейную, кузню, склады и плац. По бокам высились две вышки, на которых в любое время дня и ночи сидели дозорные. Только через немногочисленные просеки можно было проникнуть на территорию страны – все остальную границу перекрывали усиленные чернейшей магией завалы и буреломы высотой в двадцать, а то и больше локтей. Подобные семнадцатому посты отстояли друг от друга на расстоянии в полмили, на каждом дежурил способный к телепортации маг, знавший координаты всех остальных – в случае чего помощь не задержится. Впрочем, «светлые» эльфы и их подельники уже лет двадцать не решались сунуться в Тарринхайл. Особенно сами ушастые – повелитель поставил на границах такие ловушки, что любой эльф умирал, едва приблизившись на сотню локтей к границе. И правильно – нечего им тут шастать! Особенно если вспомнить, сколько эти бессмертные твари крови раньше пролили, скольких убили.

Ирек Синтай только год назад окончил Магистерий по специальности некромантия и исцеление, особенно он гордился последним – нелегко изначально темному стать целителем. А Ирек смог! Да, пусть это тяжело далось, но тем больше ценилось. После он, как и все другие выпускники, пошел на службу – дорого стоило обучение, но повелитель всем желающим учиться помогал, требуя, правда, затем отслужить десять лет. Но то невеликая цена. Да и нравилось Иреку в армии – в спайке воинов и магов была сила Тарринхайла, благодаря ей и побеждали во всех последних войнах. А желающих выжечь дотла гнездо черных колдунов хватало, особенно эльфов трясло от ненависти. Впрочем, многие кланы гномов жаждали того же – самые умные из них давно перебрались под крыло к повелителю, что безмерно бесило старейшин.

И до сих пор гонимые и несчастные потоком шли к границам Тарринхайла, охотно принимающего всех без ограничения, даже отказавшихся от взглядов своих сородичей эльфов-изгоев. Не все доходили, беженцев безжалостно убивали дозоры «светлых», стоило им только заподозрить, куда несчастные идут. Поэтому беженцы уже лет десять собирались в специально оговоренных тайных местах, откуда их телепортировали тарринхайлские маги – никто, кроме имевших специальный амулет Повелителя, перемещаться на территорию темной страны не мог. Незваному гостю просто сбивало реперные точки, и он перемещался куда угодно, но только не в Тарринхайл. К тому же мог прибыть на место назначения по частям.

Внезапно что-то привлекло внимание Ирека, и он повернул голову. В ворота поста быстрым шагом вошла опирающаяся на клюку староста одной из близких деревень, матушка Тари, она задыхалась, из чего сразу стало ясно, что старая женщина буквально бежала.

– Что с вами, матушка? – поспешил к ней командир семнадцатого поста, полусотник Мирт из Сванхольма, высокий кряжистый северянин с почти белыми короткими волосами и сломанным носом. – Молодого бы кого прислали, мы бы сразу пришли. Случилось чего?

– Молодые – дурные! – отрезала старуха. – Ничо не соображают. В общем, чужаки у нас были.

– Чужаки? – озадачился полусотник. – Да быть того не может!

– Вот те и не может! – раздраженно стукнула клюкой об землю матушка Тари. – У нас беда поутру приключилась, как все уже уехали и ни одной коняшки в деревне не осталось. Два дурня полезли на овин бревно затаскивать, да не удержали, упали, и поломало их знатно. А ведунья наша за травами ушла. Айка, болтушка, токо кровь заговорить смогла, а потом к вам поскакала. И прямо за околицей на чужаков напоролась. Все маги, она ж видит, ну сдуру и попросила помочь, привыкла, что наши завсегда помогут.