— А ну-ка… — подал голос майор. — Разверните картину.

— Разверну, дайте время. А вы попробуйте увидеть эту картину целиком, Егор Егорович. Давайте попробую описать. Только условно отойдем подальше от картины, так будет лучше видно. Шесть лет назад компания, состоящая из трех молодых людей, удаляется в лес, чтобы провести там время. С собой берут спиртное. Податься, кроме как в эти заболоченные леса, больше некуда, ибо в данной социальной среде это единственное место, отождествляющее некую свободу или ее подобие. Возраст участников похода примерно одинаков. Вы помните, как вас ломало в восемнадцать-двадцать лет? Вот и им было столько же. Вы задумывались, к примеру, о смысле жизни, когда были в этом возрасте? Прикидывали возможности, которые помогли бы вам что-то в ней изменить? Строили планы?

— Что-то вас унесло…

— Да нет, Егор Егорович, не унесло. Я просто пытаюсь описать те мысли и чувства, которые могли руководить этими людьми. Конечно, я утрирую. Дальше. Один человек из троицы в процессе распития бесследно исчезает. Тело до сих пор не обнаружено. Дело прекращено. После этого оставшиеся двое перестают общаться. Нет, и до этого их жизнь уже развела, но после такого происшествия они ведут себя так, словно знать не желают друг о друге.

— Словно видеть друга не хотят, — подтвердил майор мои догадки.

— Вот, Егор Егорыч! Вы на правильном пути. Читаете мысли. Мы прекрасно понимаем, что эти двое могли не просто так потерять человека в лесу. Могли напиться, уснуть там, перепугаться, сбежать тоже могли — но не пошли бы сразу после этого в полицию заявлять о пропаже товарища.

— Оставшиеся, скорее всего, разошлись бы по домам, — сказал майор. — И стали бы свято верить в то, что исчезнувший вернется.

— Если бы они были ни при чем, — закончила я нашу общую мысль.

— Я вас понял…

— В лес я поехала именно после того, как увидела грязь на «Волге». В грязи было полно сосновых игл. И я не знаю, как быстро ветер разносит их по местности, но в последнее время тут были дожди, а вот сильного ветродуя я не замечала. Дождь прибивает всякий сор к земле, соответственно то, что упало с дерева, останется лежать там, куда упало. Значит, на «Волге» гоняли в районе леса. Может, даже заезжали в него.

Пашков улыбнулся. Хороший знак.

— Слушайте, каким бы бредовым ни было сейчас мое объяснение, Егор Егорович, но я просто чувствую, что очень близко подобралась к…

Мы уже подошли к повороту, который вел в поселок. Егор Егорович взял меня под руку и отвел к обочине — в нашу сторону важно ехал трактор, в кабине которого я увидела лицо своего знакомого.

Грохочущая махина остановилась прямо около нас. Я поняла почему. Мише нужно было услышать напутственные слова. Возможно, не только их, а еще и мои извинения.

Из окна кабины высунулось его недоброе лицо.

— Миш, ты сразу увидишь, — махнула я рукой в сторону поворота. — Налево и чуть вперед. Я не смогла выбраться. Не знаю, почему «шестерка» заглохла, хоть убей. Я заплачу за все.

— Вот как тебя угораздило, а?! — повысил голос Михаил, стараясь перекричать звук мотора.

— Давай после решим все вопросы, можно так сделать? Я зайду, и поговорим.

Михаил перевел взгляд на майора.

— Здравствуйте, — хмуро бросил он ему.

— Привет, — отозвался майор. — И пока. Ты мне после будешь нужен, кстати.

Миша недовольно посмотрел на Пашкова и спрятался в кабину. Трактор поехал дальше. Мы с майором двинулись вперед.

— Вы читали книгу Жюля Верна «Дети капитана Гранта»? — вдруг спросил Пашков.

— Читала, разумеется. Туристический путеводитель для тех, кто окажется в открытом океане без денег, еды и визы.

— Читали, значит, — удовлетворенно заметил Пашков. — Я вот прочел впервые лет в тридцать. Сильно простудился, лежал дома, делать было нечего, вот и попалась эта книга. Помните, был там такой персонаж — Паганель?

— Рассеянный такой, но душка, — ответила я. — А он-то здесь каким боком?

— Еще не поняли? Помогу. Угостите сигаретой, если можно.

— Конечно. Но курить вредно.

— Серьезно?! Знаю, поэтому курю крайне редко. Спасибо… Так вот. Был там один момент в этой книге… Паганель, как мы помним, был чертовски рассеянным человеком. И как-то дал своим друзьям ошибочные координаты нахождения яхты. Друзья повелись и пришли… не туда. Но, к их удивлению и радости, яхта была именно там, куда их принесло, хотя ее там не должно было быть. Вот такое вот удачное стечение обстоятельств.

— Точно, — вспомнила я. — Рассеянность Паганеля была сродни патологии.

— Вот у этого Паганеля в голове была взрывоопасная смесь — совершенный раздрай в логике вместе с необыкновенными умственными способностями.

— Где это у меня раздрай в логике? — не поняла я.

— Ваше объяснение о сосновых иголках выглядело бы очень подозрительно в некоторых обстоятельствах, — признался Пашков. — Тут, признаюсь, такая… детская логика, что я бы с трудом поверил в то, что вы не первый год успешно занимаетесь частным сыском. Но именно иглы привели вас туда, куда нужно.

Мы медленно вошли в поселок.

— Но вы же не будете отрицать, что я сделала правильные выводы? — спросила я.

— Не буду. Хотя, признаться, я бы поступил иначе.

— Объявили бы Олега Степнова в розыск?

— Если бы попытки связаться с ним ни к чему не привели, — пояснил майор.

— Вот и мои попытки поговорить с ним ни к чему не привели, Егор Егорович.

Мы зашли в поселок. Осмотрелись. Народ вел себя обычно, не толпился, не сбивался в стаи, размахивая транспарантами. В нашу сторону никто не посмотрел. Значит, весть об обнаружении трупа в массы пока что не проникла. Самое время завершить то, что я хотела.

— Егор Егорович, — обратилась я к майору, который уже взял курс к отделению полиции, — если у вас больше нет ко мне вопросов…

— Есть, и немало. Я думал, вы составите мне компанию.

— Отложите. Потому что мне нужна ваша помощь.

— Опять?! — округлил глаза майор. — Ну уж нет. Сто раз нет. Какая еще помощь, в чем?

Я помолчала. Нужно было все еще раз взвесить и принять правильное решение. Бывало, что помощь, о которой я просила, иногда впоследствии мешала. Но нет, пожалуй, сейчас такого не произойдет. Сейчас Пашков мне был все-таки нужен.

— Смотрите, Егор Егорович, — решилась я. — На «Волге» уезжают в лес два человека. А после этого «Волгу» находят в гараже ее хозяина. Тело хозяина чуть позже обнаруживают в лесу. Куда делся тот, кто был с ним? И кто вернул машину в гараж?

— Второй пассажир, конечно.

— Сергей его зовут. Согласна с тем, что «Волгу» в гараж вернул именно он. Он-то и расскажет, что произошло в лесу с Олегом Степновым.