Однако едва уловимый алый узор в глазах цвета чёрного оникса, уже не спрятанных под толстыми линзами фальшивых очков, твердил об обратном. Как и чёрные когти, вспоровшие древесную кору, когда их обладатель ровным безучастным тоном подтвердил:

– Знаю. Сеш’ъяр рассказал. Однако самой Эльсами вы по какой-то причине не спешите поведать правду.

– После того, как её саму убили пару дней назад? – иронично хмыкнул я, отстранённо замечая, как вампирка и дракон, усевшись на небольшой площадке, поросшей мхом, принялись увлечённо играть в крестики-нолики, по очереди вырезая нужные фигуры кинжалом нашего обожаемого шизофренника. – Я не настолько жесток, Владислав.

Недовольно поморщившись на беспечное поведение своих учеников, эрхан поднял руку, и между нами зависла прекрасно выполненная иллюзия – призрачный силуэт высокого светловолосого мужчины с пронзительными зелёными глазами. Мне хватило секунды, чтобы узнать его… и руки против воли сжались в кулаки.

– Он, – заметив мою реакцию, констатировал некромант, ребром ладони разрезая воздух. Распавшись на две половины, иллюзия неспешно растаяла, а полудемон, сжав зубы, процедил: – Я знал, что он найдёт её рано или поздно. Самина предупреждала, что он не остановится.

– Ты встречался с ним раньше? – глухо спросил я, чувствуя ярость, снедающую изнутри, привычно гася алый отблеск в глазах. – Кто он?

– Сетьен Алаутар, – медленно ответил магистр, ладонью убирая пряди волнистых волос, упавших на лицо, и презрительно поморщился: – Его цель была Эльсами, а не Самина, как я думал вначале.

– Зачем она ему?

– Эльсами – дитя, рождённое в результате насилия, – отвернувшись, признался эрхан. Для меня эта новость стала неожиданной, а некромант продолжил, не обращая внимания на мою реакцию, издалека наблюдая за ни о чём не подозревающей вампиркой: – Я нашёл Самину в ту ночь, когда это произошло…

– Началось, – прервал я речь Владислава, едва заслышав тонкий свист.

Пронзительный визг, чавкнувшее болото, и тихая ночь мгновенно заполнилась низким клёкотом мелких ворвок, собравшихся вместе и уже окруживших свою жертву. Правда, нежить такого ранга зря надеялась на сытный ужин в лице дракона-некроманта и молодой вампирки: подчистив, похоже, все запасы метательного оружия, что они смогли найти в Академии, и разделив его поровну, ученики стоявшего рядом со мной эрхана весьма удачно справлялись с порученным им заданием.

Я, как и Владислав, переместившийся сюда для подстраховки, лишь зря потерял время. Кей и Эльсами действовали чётко, быстро и на удивление слаженно, наверняка координируя свои действия благодаря ментальной связи – уже с десяток ворвок, а попросту ядовитых ящериц по колено высотой, яростно шевелили лапами, истекая вонючей голубой кровью, пригвождённые к развалинам Темрида.

Всё верно. Только у живых ворвок можно извлечь «орех», у мёртвых он мгновенно лишается всех своих свойств, протухая за секунды.

– Зачёт? – хмыкнул я, обращаясь к магистру, внимательно, без каких-либо эмоций следившему за ходом событий, разворачивающихся далеко внизу.

– Возможно, – коротко усмехнулся некромант, когда Кейн, неудачно шагнувший, с возмущённым воплем рухнул с поваленной мраморной колонны прямо в болотную жижу. К счастью, вынырнул он быстро, а пока отплёвывался и красноречиво ругался, Саминэ вполне спокойно справлялась с нежитью сама. Заметив успехи своей ученицы, Владислав бросил через плечо, обращаясь ко мне: – Что до нашего разговора…

– Чуть позже и не здесь, – остановил я его – о подобных вещах не стоило вести речь впопыхах.

О том, что случилось с Эльсами, я предпочёл бы узнать без участия третьих лиц, подробно и из первых рук. К тому же в более спокойной обстановке.

– Чистая таверна, неплохой ужин, крепкий алкоголь и энное количество рож, которые я смог бы начистить, – на миг вернувшись к своей привычной для студентов манере язвить и плеваться ядом не хуже ворвок, уточнил эрхан, привалившись плечом к дереву и наблюдая, как Кейн поймал свою напарницу за локоть в последний момент, до того, как уже она чуть не плюхнулась в вязкую трясину по ту сторону развалин.

Если здесь, ближе к лесу, Топи напоминали затхлое озерцо, подёрнутое водорослями и в зарослях камыша, то по ту сторону руин, поросших мхом, была уже полноценная трясина, из которой мало кто выбирался.

– Принимается, – отстранённо кивнул я, размышляя, какая именно таверна Мельхиора подошла бы непосредственно для озвученных магистром целей.

Только с небольшой поправкой на количество игрушек для битья – проще говоря, местных маргиналов, которых никто не стал бы потом искать. Разговор предстоял… нелёгкий.

Ариатар

– Чистая работа, – складывая руки на груди, отметил эрхан, рассматривая своих чумазых учеников, радостно собирающих извлечённые по всем правилам «орехи» в заранее заготовленную сумку.

Вокруг них валялись несколько десятков распотрошённых трупов, во тьме зло клокотали их выжившие и вовремя отступившие собратья, но дракон и вампирка на такие мелочи не обращали внимания, охваченные азартом и полностью довольные друг другом.

– Не сказал бы, – многозначительно усмехнулся я, оглядывая заляпанную кровью, болотной жижей и слизью форму своих «сожителей».

Я очень надеялся, что по прибытии в наши общие комнаты они ухитрятся привести себя в порядок до того, как заляпают всё, что будет находиться в зоне их досягаемости. Иначе…

– Одежда пропитана зельями, незащищённые участки кожи смазаны отталкивающей смесью, специальные перчатки не забыли… Они хорошо подготовились, – пожал плечами Владислав, скупо перечислив всё, к чему прибегли Кейн и Саминэ, дабы ядовитая слюна ворвок, отчаянно сопротивляющихся при препарировании, не разъела новоиспечённым любителям болотной фауны всё, что можно и нельзя. Магистр ядоделия был вполне удовлетворён работой своих учеников (в чём, разумеется, никогда не признался бы вслух). Что не помешало ему протянуть едким тоном, положив руку на рукоять клинка эльфийской работы, с характерным, а главное, очень знакомым клеймом оружейника на ножнах: – Только вот они кое о чём забыли…

– Пятнистые саломеи, – понимающе хмыкнул я, услышав характерный треск погремушки на хвосте нежити, причисляемой уже ко второму классу опасности.

У Кейна было несколько минут, чтобы увести Саминэ с болот, но этот умник с раздвоением личности задержался, чтобы надёргать когтей с трёхпалых лап ворвок, совершенно забыв прописную истину, что вдалбливали некромантам ещё в самом начале обучения.

За мелкой нежитью всегда приходит хищник покрупнее.

И об этом непреложном правиле дракон вспомнил, только очутившись нос к носу с неслышно подошедшей к нему Саломеей – тварью, размером с лошадь, с четырёхпалыми когтистыми лапами, литыми мышцами, поджарым телом, змеиной шеей и такой же головой. Длинный мощный хвост был способен переломать своими кольцами даже огромного быка, а внушительный ряд зубов с парными клыками был весьма ядовит. О встрече с подобными созданиями неопытные некроманты, как правило, жалели уже после своей смерти, раскаиваясь на стандартном допросе о данной оплошности собственным коллегам по цеху.