– А где мама? – прервал он ее болтовню.

– А мама сказала, что будет теперь самодостаточной, и пошла устраиваться на работу.

– Подожди-ка, на какую работу? – Он присел перед ней на корточки. – Ты о чем, Аська?

– Ну она сказала, что сидеть дома она больше не хочет и будет вспоминать, чему ее в институте учили. Но к папе на фирму она тоже не хочет, хотя дядя Леша ее звал.

– И куда она пошла?

– К дяде Вове Гаськову. Это сын бабушкиной знакомой. У него компьютерная фирма.

– Понятно.

На самом деле ему ничего не было понятно. И прежде всего он не знал, удобно ли ему теперь оставаться в этом доме. До этого он как-то не задумывался, в роли кого он тут, собственно, живет. Будь он даже реальным братом, его гостевание явно затянулось.

Альбина вернулась через час. Веселая, оживленная, как показалось Игорю, сверх меры.

– Как успехи? – Он помог ей снять плащ.

– С первого числа иду на курсы. Володя готов взять меня прямо сейчас, но я уже все забыла, надо восстанавливать.

– Поздравляю. – Он вдруг заметил, что у нее красноватые глаза. Неужели она плакала? Или просто не спала всю ночь?

Разговор за ужином не клеился. Что-то ушло из их уютных вечерних посиделок. Игорь чувствовал себя предателем. «Если бы она знала, с кем я… – неотступно вертелось в голове. – Но я ведь ничем ей не обязан! Или обязан, если я живу с ними под одной крышей и ем один хлеб? Да и не в том дело! Главное – с кем! С любовницей умершего мужа. Но ведь он – это он, а я – это я…» – мысли путались.

Он совсем некстати вспомнил, как праздновали в ресторане день рождения Тамары. Ему всегда нравились такие вот милые посиделки, на них он словно бы немного оттаивал душой. Пожалуй, весь минувший год, всю ту неправдоподобно длинную весну, до отупения жаркое лето, безрадостную осень и промозглую зиму, ресторанная кухня была единственным местом на земле, где он не чувствовал себя одиноким.

Игорю искренне казалось, что он не забывал Алю с Настеной ни на минуту, и удивлялся, почему не сошел с ума. Но сейчас все вспоминалось по-другому, и он мог перечислить достаточно эпизодов, когда горе ненадолго, но все-таки отступало, давая небольшую передышку. Как тогда, на том дне рождения, где возникло даже какое-то подобие домашнего уюта («Полинка, положи Игорю еще салата, у него уже пустая тарелка!», «А вот кому огурчики, сама солила!», «Мальчики, ну что же вы, наполняйте бокалы! Вам водка, а девочкам – наливочка малиновая, ох и вкусная! Сестра из Орла прислала!»).

Ну естественно, без сватовства и на этот раз не обошлось. Тамара это дело обожала.

– Игорь, дружок, я вот тут подумала и поняла, что тебе надо, – авторитетно объявила кастелянша в самой середине застолья.

Голос у нее был звучный, она легко перекрывала им все остальные разговоры.

– Ну-ка, ну-ка, – обернулись к ней заинтересованные лица.

– Ему надо искать вдову или разведенку. Можно даже уже с детеночком, – объявила Тамара и откусила кусок ветчины.

– Ну что вы за глупости говорите! – возмутилась Даша. – Зачем Игорю жена с ребенком? Он что – молодую не сможет найти?

Но сидевший за столом подвыпивший народ радостно подхватил эту идею. Не то чтобы ее восприняли всерьез, просто нашелся новый повод для веселья. Все зашумели, заговорили, перебирая подходящих знакомых и постоянных клиенток ресторана. Шуточное обсуждение продолжалось чуть не весь вечер.

Сейчас он вспомнил тот зимний вечер. Тамара была бы вполне им довольна, узнай она, что он живет у «вдовы с детеночком», да еще заимел любовницу ее бывшего мужа. Такого пируэта от него точно никто ожидать не мог, включая его самого.

Аистенок сидела на крыльце и прилаживала к шее неугомонного Бакса голубой бант. Щенок повизгивал и вырывался, пытаясь отстоять свою независимость. Игорь присел рядышком и закурил. Через стеклянные двери он видел, как Альбина собирает со стола тарелки. Ему вдруг стало уютно и хорошо.

– Игорь, а почему вы вчера не приехали?

Он пожал плечами. Как отвечают на такой вопрос? За десять с лишним лет счастливого брака ему ни разу не приходилось бывать в подобной ситуации. Всегда казалось противным врать, глядя в глаза самым любимым людям. К счастью, его ответ, видимо, не был ей важен. Бакс наконец-то вырвался из ее рук, и Аська помчалась за ним по садовой дорожке.

Игорь откинулся назад, на стену дома и закрыл глаза. Повизгивания щенка, детский топот и звон посуды сливались в одну мелодию. Здесь было хорошо. Уютно. Здесь его ждали. Но откуда-то из глубины сознания прорывались другие звуки – хриплый голос, страстные постанывания, стук высоких каблучков…

Ему хотелось к Вите.

В конце концов, сколько можно здесь оставаться? Это чужой дом и чужая жизнь. И такая ситуация не может продолжаться до бесконечности.

Он посмотрел на Аську, которая все-таки умудрилась прицепить на шею псу нехитрое украшение. У него больно сжалось сердце. Уйти и не видеть ее больше? Или уходить каждую неделю и врать про дела в городе?

Вопросов было много, а ответов – ни одного.

Он привязывался к Ане все больше и уже ловил себя на том, что больше не ищет в ней черт сходства с Настеной. Просто видит в ней некий собирательный образ, будто одна девочка превратилась в другую. Была Настя – стала Аистенок.

Спасибо Вите, которая не задала ему ни одного вопроса. То ли из тактичности, то ли ей просто были неинтересны подробности его жизни. Но вряд ли так будет продолжаться долго. И что тогда делать? Опять врать? Или честно сказать ей, мол, от твоего дорогого Макса я унаследовал не только тебя, но и его жену с ребенком, и его дом, и в какой-то мере его жизнь, назвавшись так бесившим тебя несуществующим братом?

Можно, конечно, не встречаться с ней больше. Благо она не требовала у него обещаний и обязательств. Она вела себя вполне непринужденно, в стиле «постель не повод для знакомства». Но он чувствовал, что, несмотря на астрономическое количество нерешаемых вопросов, его страшно тянет в маленькую уютную квартирку на «Академической». К узкой спине, округлым коленкам и утреннему растворимому кофе. Он хотел спать с женщиной и при этом не мучиться оттого, что предает умершую Алю. Потому что нынешние отношения не имели ничего общего с теми отношениями. При схожей форме у них было настолько разное содержание, что сравнивать их казалось абсурдным.

Раньше женщины, подобные Вите, Игоря не привлекали. Он просто не обращал на них внимания. Ему нравились девушки мягкие, домашние, спокойные, немного застенчивые. Пожалуй, Альбина была гораздо ближе к этому идеалу. Но с ней он все время ловил себя на мысли, что боится.

Боится увлечься, а потом потерять ее, боится, что раскроется его глупый обман, и она может подумать бог знает что. И еще он все время опасался сделать ей больно. Неважно в чем. А существование Аистенка делало этот страх совсем непереносимым. Нет, лучше все время помнить свое место и не строить воздушных замков.