Приблизившись к кролику, он остановился и стал наблюдать. Тот отщипывал верхушки травы, то и дело поднимая голову и нервно озираясь по сторонам.

Лучехвост скользнул взглядом по склону холма и увидел, как Рина жестом приказала Джейку принять стойку, после чего они оба поползли в разные стороны, окружая дичь.

Лучехвост поднял голову выше и поймал взгляд Джейка. Тот вопросительно взглянул на него. Лучехвост кивнул. Рина и Джейк стали подкрадываться к дичи, а Лучехвост бесшумными шажками начал подходить со своей стороны.

Теперь кролик был между ними. Он сидел, опустив голову, прижимая к спине длинные уши. Тёплый запах дичи защекотал ноздри Лучехвоста, его пасть мгновенно наполнилась слюной, а в животе предательски заурчало. Он подошёл ещё ближе, не сводя глаз с бурой шёрстки. Краем глаза Лучехвост видел мелькание рыжей шерсти в траве - это Рина и Джейк отрезали кролику пути к отступлению. Ещё несколько шажков - и он приблизится на расстояние прыжка.

Лучехвост заторопился, стремясь добраться до дичи раньше Рины. Ему хотелось принести бродягам дичь, пойманную своими лапами. Это было бы хорошим жестом, к тому же могло помочь завоевать доверие Врабчика.

«Чтоб он подавился этим кроликом!»

При мысли о том, что он охотится для убийцы своего отца, Лучехвоста захлестнула бешеная злоба. Он сам не заметил, как зарычал - и едва не испортил всё дело. Кролик вскинул голову, в его глазах заметался страх.

«Он меня услышал!»

Лучехвост в панике прыгнул, но кролик уже сорвался с места и бросился в сторону. Его глаза закатились от ужаса, когда он увидел выпрыгнувших из травы Рину и Джейка. Тоненько заверещав, кролик помчался вниз по склону, петляя по снегу.

Лучехвост припустил за ним. Его лапы дробно стучали по земле, ветер выл в ушах, слепил глаза. Сплошная белизна проносилась по бокам, Лучехвост не видел ничего, кроме белого снега и коричневого клочка шерсти впереди. Он прищурил глаза и побежал ещё быстрее.

- Лучехвост! - ударил его в спину испуганный вопль Рины.

«В чём дело?»

Он почти ничего не слышал, оглушённый воем ветра и грохотом крови в ушах. И в то же время Лучехвост испытывал острое чувство счастья. В груди у него всё пело, каждый удар лап по траве ещё быстрее гнал кровь по жилам, и ему хотелось, чтобы погоня никогда не кончалась. Как это чудесно - бежать под открытым небом, не скрытым чёрной сетью сплетённых ветвей, вдыхать запах удирающей дичи и глотать ледяной ветер погони! Лучехвост без труда нагнал кролика, не дав ему времени юркнуть в норку. Впрочем, сегодня Лучехвост настиг бы его даже под землёй.

«Ведь я - сын тоннельщика!»

С торжествующим визгом Лучехвост прыгнул - и приземлился прямо на спину кролика.

- Лучехвост!

Полный ужаса вопль Рины прорезал свист ветра как раз в тот миг, когда Лучехвост заскользил вниз по склону, да так быстро, что снежные вихри брызнули из-под его лап. Лучехвост схватил дичь в зубы, рывком приподнял и сомкнул челюсти, одним укусом сломав кроличий хребет. Зверёк перестал дёргаться и безжизненно обмяк.

Рина уже мчалась к нему по снегу, рыжая шерсть Джейка мелькала сзади.

- Стой! - провизжала Рина. - Не шевелись!

- В чём дело? - Лучехвост бросил кролика на землю и удивлённо уставился на взъерошенную Рину, остановившуюся в хвосте от него.

- Просто иди ко мне, слышишь? - приказала Рина. - Быстрее!

Озадаченный ужасом, метавшимся в её глазах, Лучехвост подобрал кролика и побрёл к Рине. Она стремительно бросилась к нему, прильнула боком, повела вверх, подальше от склона. Рыжая с белым шерсть Рины стояла дыбом, в глазах метался страх.

- Да в чём дело? - не выдержал Лучехвост.

- Ты чуть не свалился с обрыва, - выдавила Рина.

- С какого ещё обрыва? - Лучехвост оглянулся назад, на ослепительно-белый склон.

- Там пропасть. Ты был на самом краю.

- Пропасть? Как наше ущелье? - Лучехвост оцепенел, вспомнив, как едва не свалился в реку в первый день своего ученичества.

- Хуже, - бросила Рина, убыстряя шаг.

Лучехвост пошёл за ней и остановился на краю крутого песчаного склона.

Сквозь белую шкуру снегопада он увидел чудищ, ползавших далеко-далеко внизу по чёрной Гремящей Тропе.

Лучехвост вздрогнул. Эта Гремящая Тропа прорезала ущелье, как широченная грозная река. Он поёжился, почувствовав на своих усах зловонный ветер, поднятый чудищами.

- Ты чудом остановился в самый последний миг! - Джейк со страхом посмотрел вниз, прижав рыжие уши. Чудища носились туда-сюда по Гремящей Тропе, словно косяки рыб в чёрной воде. - Если бы ты упал, то всё… Конец.

Лучехвост судорожно сглотнул. Он едва не погиб!

Снег повалил ещё сильнее, заглушая запахи и звуки Гремящей Тропы. Какое счастье, что он поймал кролика в самом начале склона! Пробеги он хотя бы на хвост вперёд… и костей бы не собрал. Лучехвост задрожал, представив бесконечное падение с высоченного обрыва, страшный удар о чёрную Гремящую Тропу и бешеные глаза надвигающегося на него чудища. Он зажмурился.

В тот же миг его осенило. Он снова задрожал, но уже не от страха, а от восторга.

«Так я и сделаю!»

Ему нужно было просто выманить Врабчика из лагеря и привести сюда. Один толчок - и убийца свалится прямо под лапы чудищ.

В груди Лучехвоста тяжело забилось сердце.

«Песчаник! Я обещал отомстить за твою смерть, и я это сделаю. Врабчик больше никому не причинит зла!»

Лучехвост метался на своей подстилке, всё глубже проваливаясь в кошмар. Вот пронизывающий ветер обрушился на него, поднял дыбом шерсть, загудел в ушах. Лучехвост стоял посреди бескрайней пустоши. Вересковое море колыхалось со всех сторон, стелясь по земле.

Прямо перед Лучехвостом зияла чёрная пасть норы. Дрожа от страха, он приблизился к ней, заглянул внутрь. Тьма мгновенно поглотила его, потащила за собой в глубину тоннеля. Лучехвост не успел опомниться, как очутился под землёй. Он заметался, ударяясь о стены, заскрёб когтями по песку, попятился, оглушённый запахом земли и воды.

«Лучехвост!» - донёсся из кромешной мглы душераздирающий вопль Песчаника.

Лучехвост до рези в глазах всмотрелся в темноту и увидел искажённые мукой глаза погребённого под завалом отца. Срывая когти, Лучехвост бросился вперёд, схватил Песчаника за шиворот и потащил назад, к выходу. Тело отца было тяжёлым, как камень, но Лучехвост тащил его всё дальше и дальше, наверх, к небесам и ветру. Вырвавшись на пустошь, он положил Песчаника на стелющуюся под ветром траву.

На губах Песчаника булькала грязь, его бока едва заметно поднимались и опадали. Он не открывал глаз. Вот его тело несколько раз дёрнулось, потом застыло.