- Да прыгай же! - заторопил Элджернон.

Лучехвост прыгнул - и поскользнулся на вязкой грязи. Он вытянул лапы, вцепился когтями в противоположный берег, повис и подтянулся.

- Да уж, воинам племени Ветра в лесу не место, - покачал головой Элджернон. - Ты рождён для пустоши.

Рина бабочкой перепорхнула через ручей и легко приземлилась рядом с Лучехвостом.

- Так зачем ты сюда пришёл?

Вдруг сзади раздался глухой удар и шумный всплеск. Лучехвост обернулся. Джейк исчез.

Лучехвост одним прыжком очутился на краю ручья, свесил голову вниз.

Джейк барахтался на дне, пытаясь выбраться из густой чавкающей грязи. Упёршись задними лапами в землю, Лучехвост свесился со склона, ухватил рыжего кота зубами за загривок и придержал, пока тот не поднялся на лапы.

- Спасибо, - пробурчал Джейк. Лучехвост отпустил его, и Джейк выбрался на берег.

Рина растерянно посмотрела на Лучехвоста.

- Почему ты помогаешь домашнему коту? - спросила она, морща нос в сторону Джейка.

- Потому что он тоже не раз помогал мне, - ответил Лучехвост.

- Идём! - снова заторопил Элджернон, кивая вперёд. Чудища опять подняли рёв на краю опушки. - Поговорим обо всём, когда доберёмся до лагеря!

- Вы теперь там живёте? - спросил Лучехвост.

- Временно, - ответил Элджернон, пробегая вперёд.

Мокрая ветка орляка хлестнула Лучехвоста по носу. Он зажмурился и стал продираться через сырой куст, раздвигая носом стебли. Через несколько шагов папоротники раздвинулись, и Лучехвост очутился на маленькой полянке, засыпанной прелой листвой. Серый Крот растянулся между корней старого вяза, его шерсть казалась чёрной на фоне зелёного мха. При появлении Лучехвоста он удивлённо поднял голову и выпучил глаза.

- Что он здесь делает? - промяукал Крот, переводя глаза на Элджернона.

- Кто? - Бесс высунула голову из-под куста остролиста. В следующий миг её глаза широко распахнулись, она выскочила наружу и бросилась к Лучехвосту.

Он окинул бродяг цепким взглядом, покосился на Рину и Элджернона. Судя по лоснящейся шерсти и ясным глазам обитателей лагеря, бродяги не голодали после ухода из племени Ветра.

- Лучелап? - ахнула Бесс. - Это ты?

- Я теперь Лучехвост, - сухо поправил он.

- Ты стал воином! - радостно воскликнула Рина. - Поздравляю!

Бесс быстро покосилась на неё.

- Где ты их нашла?

- Судя по всему, это они нас нашли, - улыбнулась Рина.

Джейк приблизился к Лучехвосту и еле слышно прошептал ему на ухо:

- Что будем теперь делать?

- Веди себя, как ни в чём не бывало, - шёпотом ответил Лучехвост. - И не болтай лишнего!

Он уже понял, что любые объяснения покажутся более убедительными, если он выложит всё сам, не дожидаясь расспросов. Но что сказать? Мысли лихорадочно завертелись в голове Лучехвоста. Как объяснить им, что привело его сюда?

- В племени Ветра всё хорошо? - спросила Бесс.

- Да, - пробормотал Лучехвост, переступая с лапы на лапу. - У нас всё прекрасно. Просто… просто когда вы уходили, я понял, что мне хочется взглянуть на земли, лежащие за нашими границами. - Он с удовольствием почувствовал, как его шерсть разгладилась, а сердце забилось ровнее и спокойнее. Кажется, он нашёл самое достоверное объяснение! - Вот я и подумал, что вы позволите мне немного попутешествовать с вами.

Элджернон неодобрительно посмотрел на Джейка.

- А при чём тут домашний кот?

- Его зовут Джейк, - сказал Лучехвост.

Тут на дальней стороне поляны зашуршали кусты, и из них появился Врабчик.

- Лучелап?

Лучехвост стремительно обернулся и наткнулся на бесстрастный взгляд коричневого кота.

- Привет, Врабчик, - выдавил он ровным, не своим голосом. - Теперь меня зовут Лучехвост.

Он сумел подавить душившую его ярость, но это спокойствие давалось ему с большим трудом. Каждое слово царапало горло, застревало в груди. Лучехвост с наслаждением представил, как прижмёт Врабчика к земле и вонзит когти ему в глотку, чтобы тот захлебнулся собственной кровью.

- Ты дрожишь. - Холодный голос Врабчика прервал его сладкие мечты. - Ты здоров?

Лучехвост отвёл глаза, лихорадочно соображая.

- Мы чуть не угодили под лапы двулапым чудищам!

Бесс повернулась к Врабчику.

- Он хочет присоединиться к нам.

- А как же племя Ветра?

- Я устал от правил и обязанностей, - выпалил Лучехвост. - Меня давно тянуло в путешествие, хочу попробовать жить свободным, как вы.

- А домашний? - Холодный взгляд Врабчика не выражал ни удивления, ни досады. Он равнодушно скользнул взглядом по Лучехвосту и взглянул на Джейка.

- Он помог мне найти вас, - ответил Лучехвост. - А теперь, когда мы встретились, он вернётся домой, - добавил он и почувствовал, как напрягся стоявший с ним рядом Джейк.

- К чему такая спешка? - воскликнула Бесс, обнюхивая перепачканную шерсть Джейка. - Вы оба едва на лапах стоите, вам нужно отдохнуть и как следует поесть. Завтра поговорим о делах, утро вечера мудренее! - Она повернулась к дочери и махнула хвостом. - Рина, детка, ты не принесёшь свежего мха на подстилки?

- Спасибо, но мы сами справимся! - торопливо выпалил Лучехвост. - Я не хочу доставлять вам никаких хлопот.

Прежде чем кто-нибудь из бродяг успел пасть открыть, он бросился бегом через поляну и юркнул в папоротники. К счастью, Джейк догадался последовать его примеру и вскоре очутился рядом.

- Что будем делать? - шёпотом спросил Джейк, как только они отошли подальше от поляны.

- Ты возвращаешься домой, - отрезал Лучехвост.

Глаза Джейка обиженно сверкнули.

- А ты? Будешь жить в одной стае с котом, который убил твоего отца?

- Нет, конечно! - огрызнулся Лучехвост. - Просто мне нужно дождаться подходящего момента.

- А что потом? - Джейк наклонился к нему, понизил голос. - Знаешь, этот Врабчик кажется мне опасным, его голыми лапами не возьмёшь. Что ты собираешься с ним сделать?

«Убить!»

В животе Лучехвоста поселился липкий страх. Он ещё никогда не отнимал жизнь у кота, какая-то часть его существа - самая светлая, самая дорогая - кричала, что этого делать нельзя. Но Лучехвост не собирался давать волю своей слабости. Усилием воли он представил, как его отец погибал в наводнении, как он кричал от ужаса и звал на помощь кота, который заманил его в смертельную ловушку и бросил погибать под лавиной мокрой земли.

- Лучехвост? - Глаза Джейка, как две луны, возникли перед ним из багрового тумана. - Что ты задумал?