«Я просто хочу поговорить с тобой наедине, шерстяная ты голова!»

К счастью, Джейк не стал больше спорить и, кивнув, потрусил в лес.

- Мы постараемся что-нибудь поймать во время урока, - громко объявил Лучехвост, скрываясь в зарослях.

Раздвигая носом стебли, он пробрался через папоротники и вышел в лес.

- Кого будем выслеживать? - спросил Джейк, когда они очутились на уже знакомой небольшой полянке.

Лучехвост отряхнулся и стал возбуждённо мерить шагами поляну.

- Ты слышал? - прошипел он.

- Что? - переспросил Джейк, рассеянно озираясь по сторонам.

- Врабчик! - рявкнул Лучехвост. Неужели Джейк забыл, зачем они сюда пришли?

- Что Врабчик?

- Он согласился отвести меня на охоту в поле! Туда, где обрыв!

Джейк замер. От его утренней беспечности не осталось и следа.

- Ты же не собираешься…

- Именно! - перебил его Лучехвост. - Ради этого мы сюда пришли! Это просто идеальное место. Никакой драки. Никаких громких слов, никаких объяснений. Мне нужно будет только правильно рассчитать время и силу толчка. Один миг - и он уже падаль.

- Ты его столкнёшь… прямо на Гремящую Тропу? - севшим голосом промяукал Джейк. Его зелёные глаза потемнели от ужаса.

- Это же великолепно! - в упоении воскликнул Лучехвост. - Он погибнет под лапами чудища, и мой отец будет отомщён!

- Не надо, Лучехвост.

Лучехвост вздрогнул от неожиданности.

- Что?

- Не делай этого.

- Что это значит? - недобро сощурился Лучехвост. - Ты же обещал мне помочь!

- Ты в самом деле хочешь убить кота?

- Если бы я остался в племени Ветра, то уже наверняка убил бы кого-нибудь в битве.

- В битве, - повторил Джейк, выделяя голосом каждое слово. - Это совсем другое дело. Убить врага в пылу сражения, защищая своих товарищей, - это, по крайней мере, понятно. Но хладнокровное, обдуманное убийство…

- Он убил моего отца! - взвизгнул Лучехвост.

- С тех пор прошло несколько лун, - обронил Джейк.

- Он даже не понял, что натворил! - с мукой в голосе прорычал Лучехвост. Он растянул губы в свирепом оскале. - Он должен быть наказан! Я хочу заставить его пожалеть о содеянном!

- Тогда просто поговори с ним! - воскликнул Джейк. Его рыжая шерсть встала дыбом, глаза сверкали. - Заставь его понять! Скажи ему, какое горе он причинил тебе, объясни, что ты считаешь его виноватым!

Лучехвост затрясся от бешенства.

- Неужели ты думаешь, что я не пытался поговорить с ним после смерти Песчаника? Но он и слушать меня не хотел! Он нагло смотрел мне в глаза и говорил, что Песчаник сам во всём виноват! Сразу после обвала этот мерзавец заявил мне, что не обязан был рисковать своей шкурой, спасая Песчаника, который ему не друг и даже не приятель! Когда я перед всеми назвал его убийцей, он просто отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, и занялся своими делами. Ему на всё плевать, Джейк! У него нет сердца. Но я заставлю его пожалеть об этом!

- Убив? - Джейк грустно покачал головой. - Я знаю тебя, Лучехвост. Ты не убийца. Ты с лёгкостью отдашь жизнь, защищая тех, кого любишь. Но убить кота, которого ты едва знаешь? Каким бы злым и бессердечным он ни был, его убийство ничего не исправит. - Джейк вздохнул. - Не делай этого, Лучехвост.

- Он у меня поплатится! - прошипел Лучехвост. Почему Джейк с ним спорит? Зачем пытается отговорить? Неужели даже он не понимает, какую боль носит Лучехвост в своём сердце? Неужели не видит, как он мучается?

«Зачем Джейк вообще пошёл со мной? Уж не для того ли, чтобы помешать мне совершить дело всей моей жизни?»

- Если никто не отплатит за смерть Песчаника, значит он погиб напрасно! Глупо и напрасно! - с закипающими слезами промяукал Лучехвост. - Это несправедливо!

- Жизнь вообще несправедлива, - тихо ответил Джейк. - А смерть - тем более.

- Но это несправедливо по отношению ко мне! - простонал Лучехвост. Он вдруг заметил, что весь дрожит.

Джейк грустно посмотрел на него.

- Не делай этого, Лучехвост, - с мольбой произнес он. - Прошу тебя, не надо.

- Я должен! - рявкнул Лучехвост. - А ты можешь возвращаться домой, раз такой нежный! Уходи! Ты мне больше не нужен! - Рыча от бешенства, он бросился прочь, сквозь папоротники и колючий боярышник, не чувствуя ни царапин, ни рвущих шкуру острых шипов.

«Предатели! Кругом одним предатели! Даже Джейк меня предал, а я так ему верил… Глупец, как я мог доверять домашнему коту? Никому на свете нельзя верить! - стучало в висках Лучехвоста. Он застонал в голос: - Я же знал, что полагаться нужно только на себя! Я ушёл из племени для того, чтобы быть свободным - и надо же, привязался к первому же встречному!»

Снег валил хлопьями. Ветер крепчал. Замёрзший и голодный Лучехвост вернулся в лагерь.

- Ну что, пойдём охотиться на голубей? - спросил он Врабчика, выходя на поляну.

Коричневый кот, дремавший в своём гнёздышке, поднял голову.

- Куча с добычей под кустом остролиста, - сухо мяукнул он. - Угощайся.

- А как же голуби? - не отставал Лучехвост.

- Они теперь до вечера будут вести себя осторожно, - зевнул Врабчик. - Давай завтра? Мы же не хотим распугать всю вкусную дичь.

Лучехвост удручённо повесил голову.

- Эй, Лучехвост, что такой грустный? - промяукала Рина. - Хочешь, я с тобой поохочусь?

Лучехвост кивнул и бросился в лес, радуясь возможности убить бесконечное время до завтрашнего утра. Но на этот раз даже охота не принесла ему покоя. Лучехвост не мог стоять на месте, он метался по лесу и с трудом заставлял себя сосредоточиться. Они с Риной поймали белку и жирного дрозда, но Лучехвост не почувствовал никакой радости. Вернувшись в лагерь, он нарочно повернулся спиной к Джейку, хотя чувствовал на себе его спокойный грустный взгляд.

Когда сумерки перешли в ночь, все поужинали. После еды Лучехвост молча забрался в свое гнёздышко и закрыл глаза.

- Ты уже устал? - удивлённо промяукала Рина. - А я думала, мы прогуляемся перед сном.

- Сегодня холодновато для прогулок, - пробурчал Лучехвост, зарываясь носом с лапы.

- Хочешь, я с тобой схожу? - предложил Рине Джейк.

- Нет, спасибо, - отказалась Рина, с недоумением покосившись на домашнего кота. - Лучехвост прав, сейчас слишком холодно.

Джейк повесил голову, но ничего не сказал. Он залез в гнёздышко, лёг в усе от Лучехвоста и свернулся клубочком.

Лучехвост подавил рычание. Приоткрыв один глаз, он посмотрел на Врабчика.