Я говорил пацанам: не надо, не надо... А они сосали и не слушали, махали рукой на меня. Все медленней, все тише... Они ложились в теньке. Клонились все ниже и ниже к траве... Это было так красиво... Трое. Они спали. Их лица. Они были так спокойны. Даже лицо Костыля... Я садился рядом. Мне не было скучно. Я смотрел на их лица. Такие спокойные, такие разгладившиеся... В них было что-то необыкновенное. Это были лица не просто спящих мальчишек. Они грезили... Они улыбались. Они распространяли вокруг себя чувство бесстрашия. Так открыто... Они были похожи на убитых. На умерших сладкою смертью...

Иногда я сам специально приводил их на эту поляну. Да. Чтоб они уснули. А сам я смотрел на их лица, на руки раскинутые... Смотрел бесконечно, не мигая, будто усыпляя их еще крепче, еще глубже... В своих грезах они потягивались, поднимали медленно руки, со стоном, со сладким звуком. Они перебирали невидимые струны... Я сам впадал в полусон.

Вот стоит приказать им, и они встанут! Шепотом тихо сказать им: «Встаньте! Встаньте... » И они все трое начнут подниматься... С закрытыми глазами... Да. Как спящие воины...

Это была власть. Именно для этого я их усыплял. Только так. Это была чистая власть. Да. Неразбавленная власть... Ничего личного! Ничего от меня. Только сама власть. Ничего кроме могущества! Они ложились странно, клонились, как по волшебству, как травы перед грозой... Как трава под ветром. Под дыханьем грозы. Как травы... Да. Молча, не дыша, глаза закрыты. Они укладывались на изумрудной траве, в тени. Шум леса стихал. Они спали беззвучно. Как под хрустальным колпаком. Как в хрустальном дворце.

Даже окурок Костыля погасал. Вокруг было тихо. Мы пребывали в странном мире.

Я помню один вечер. Особенный вечер. Я лег в траву вместе с ними. Рядом, раскинув руки.

Я хотел стать как они. Да. Я не видел ничего кроме огромных закатных туч. Они клубились, как быки. Как ободранные туши быков. Такие. Такие мощные. Они плыли устрашающе и плавно, как напоминание, как знак... Будто следом за ними, медленно ступая, спускался с вершины Пастух-смерть...

***

«Никогда не ешь вот эти». Мать показывала на черные сочные ягодки. Они так и просились в рот.

«Их можно есть только два раза в сутки. И по три ягодки. Иначе такой понос схватишь, что смоет в уборной».

Это черный паслен. Трава, которая приглашающе росла на всех огородах. Около картошки или на грядке с помидорами. Это была отверженная сестра в их семействе.

Однажды мы зашли в болото. «Ага... — думал я. — Она заблудилась... » Но молчал. Было так тихо... Да. Только лягушки далеко-далеко. На чистой воде. Где- то совсем недалеко должно было быть озеро. Его называли Холодненькое. Да. Именно так... Холодненькое. И вода там была цвета льда. Мартовского льда. Почти голубиного цвета.

Мать вдруг так тревожно начала смотреть вокруг себя. Будто ее опутывали невидимые мне змеи. Она смотрела то под ноги, то в небо. Потом подолгу останавливалась.

«Стой! Не двигайся!» И сама замирала. Я не чувствовал страха. В ней не было тревоги. Я оказался в гостях у царицы этих мест. У нимфы этих лесов и болот. Она была здесь хозяйка. Владычица.

Доверие... Мне ничего другого не оставалось. У меня ведь не было за пазухой никакой цели. Никакой. И я следовал за ней, как ее тень. Казалось, я нес ее отражение. Да. В чудесном зеркале, и в нем она была вся. Все ее лица... И наверное, именно здесь корни моего тогдашнего бесстрашия. Я смотрел только в это зеркало моего доверия. Только в него.

Там были внезапные светлячки. Значит, наступил вечер... Они так пламенели в кустах. Так весело и призывно... «Дым-дерево», — остановилась мать перед одним еще сумеречным, но уже готовым вспыхнуть кустом. «Дым-дерево, дым-дерево», — повторял я, замерев от восхищения перед этим разгорающимся холодным костром.

Мы стояли перед пылающим кустом так долго... Он всплыл перед глазами в городе. Да. Тогда я впервые увидел ночной город с крыши нашей общаги. Мерцание тысячи огней. Как блики луны в океане... В ночном океане.

«Это очень старое место. А теперь стой... — Мать прижала палец к губам. — Стой и не двигайся. Теперь надо их собирать. Я сама... Сама... Иначе они погаснут. Они тебя не знают». И она начала что-то шептать. Тихо-тихо шептала и собирала светляков. Застыв там, где она сказала, я затаил дыхание. Казалось, она берет с неба звезды. Да. И звезды мигают, вспыхивают... Будто они рады ее видеть...

И мать каждого подносила к глазам. Ее лицо освещалось. Оно стало другим... Почти незнакомым. Нос. Разрез глаз. Скулы. Я вдруг увидел, что она помолодела! Ее нос! Он стал таким дерзким! И ноздри... Из почти круглых они превратились в тонкие, овальные...

Тряхнув головой, я ощутил, как колышется под ногами болото. Не смотри, шептал я, не смотри туда!.. А то все! Все! Уйдешь под воду! Закрыв глаза, я вовсе перестал дышать.

Я не знал — что под ногами, что над головой... Мы немного отошли, а я все оглядывался. Невозможно оторваться от этого заколдованного дерева...

Оказалось, мы шли по воде. Да. Абсолютно серьезно! Не спеша. И мы продолжали спокойно ступать по колышущейся земле этой воды даже после того, как я это заметил. Да, правда. Даже после... Я смотрел под ноги и все шагал и шагал. Да-да. Затаив дыхание... Как на тонком-тонком льду.

Воспоминания! Пока я щекотил себя ими — у меня отняли комнату! Напевая, я жарил картошку, а в это время комендант топтался в моей комнате! Я так привык жить с этими молодоженами! Я и думать забыл про общагу! Конечно! Здесь, в моей новой семье, был теплый туалет на троих! В общаге — нас было пятьдесят на этаже! Не протолкнешься! А душ? Про это я вообще молчу!

Гриша пришел с занятий и все мне доложил. Ему, наверное, надоело! Ходит тут, воняет придурок какой-то! Готовит для них! Ставит соль на стол! Режет хлеб! Не толсто и не тонко! Как надо! Черт! Я им даже салфетки придумал! Серьезно! Идиот! Гриша даже не смотрел на свою. Он просто не знал, что с ней делать! И с ножом — тоже! Конечно! Это его угнетало! Что я выпендривался?! Зачем ему эти ножи и салфетки! Он и без этого проживет! Понимаете?! Это лишнее! Это только беспокоит! Не надо ничего добавлять! Ничего! Ни грамма! Пусть все идет как идет! Да. Вот он мне и сказал, что все. Что меня выселяют.

***

Черт, проклятый климат! Какие холода! И мороз все крепчает! Стоит только подумать, что через пару дней тебя выселят! Да! Стоит подумать и все! Спирт опускается еще ниже! Столбик падает! Господи! Они придут выносить вещи. Я не могу заплатить за комнату! Я не могу ни дать в лапу, ни взять в рот! Боже мой! Я ни на что не способен... Абсолютно! Только лежать под кучей одеял и проклинать климат. Посылать эту страну! Черт! Это становится скороговоркой! Проклятый Север! Льды! Степи льда! Океаны льда! И ветер! А вы что думали? Что тишина?! Ветрище! Чертова страна! Она не просто у черта на куличках! Ха! Да по сравнению с тем, где мы все есть на самом деле, чертовы кулички — под носом! Рукой подать! Мы у белого медведя в заднице! И еще дальше! Бесконечно дальше! Мерзопакостнейшая страна! Она создана для мучений! Это тюрьма! И не просто! Нет! Это арктическое чистилище!.. Здесь нет никакого намека на Юг! Словом «Юг» здесь и не пахнет! Никакого Юга! Ха! А может, его и нет вовсе?! Когда-то был, а теперь все! Кончился! На всех нет Юга! Это не кариес, чтоб на всех хватало! Юг — это Юг! Это — горячие камни! Это — солнце! Это — жареное мясо! Раскаленные ставни! Полдень! Да! Ослепительный! Юг — в крови. В коже. В корнях волос... А здесь?