– Я же сказал, что мы воспользуемся порталом, – ровным голосом отзывается Охотник и идёт к единственной двери. – Опустите голову, – произносит, обернувшись на меня, – и ведите себя… скромнее.

– Кто я – бедная родственница Ха Ру или его старая знакомая? – наконец, оклемавшись, встречаю взгляд мужчины.

– Это не имеет значения: просто молчите и не привлекайте внимания.

Прищурив глаза, смотрю на него. Затем подхожу и устремляю пустой взгляд в пол; чуть согнувшись в спине, имитирую горбатость; ухоженные пальцы прячу под шаль и выставляю вперёд нижнюю челюсть. Стою. Жду, когда мне откроют дверь. Её всё не открывают. Поднимаю глаза на мужчину и встречаю самый непостижимый в мире взгляд.

– Чего? – бросаю ему шепеляво.

Потом резко приседаю, мазнув пальцем по его сапогу, поднимаюсь обратно и пачкаю своё лицо.

Вновь поднимаю взгляд на Охотника.

– Это… уже перебор, – только и произносит он.

– А я чтоб наверняка, – сухо отбиваю и киваю на дверь.

В этот раз с выходом никто уже не медлит.

– Не знал, что вы можете быть такой, – негромко произносит Рэн, когда мы идём в сторону поста охранников.

– Какой? – почти беззвучно спрашиваю.

– Целеустремлённой. В хорошем смысле слова, – добавляет мужчина.

– У слова «целеустремлённый» нет плохого смысла, – отбиваю и склоняю голову: мы подходим к стражникам.

– К заключённому Ха Ру. Свидание с давней знакомой. Наблюдатель со стороны – Охотник его величества императора, – ровным голосом произносит Рэн, глядя на трёх мужчин средних лет в кожаных кольчугах с металлическими вставками.

– У вас пять минут, – мазнув по мне взглядом, произносит самый старший из них, и Охотник тут же подхватывает меня под руку и тащит вперёд – к узкому коридору с одинаковыми дверями по обеим сторонам.

– Вы всё слышали. Надеюсь, вы подготовили вопросы, – негромко произносит он, подходя к одной из камер.

– За те полторы минуты, что вы мне дали?! – изумлённо шепчу, раздражённо глядя на него.

– Время пошло, – открыв тяжёлый засов на одной из дверей, отзывается Охотник, и меня вталкивают внутрь камеры.

Совсем крохотная, с грубой деревянной скамьёй у стены и небольшим зарешеченным окошком под самым потолком – эта комнатушка тут же начала давить мне на психику, вызывая непонятную тревогу; я даже не сразу заметила человека, сидящего на полу в углу…

– Графиня, – произносит знакомый голос, а в следующую секунду прямо передо мной появляется Ха Ру, – что вы здесь делаете?

– Я пришла увидеть тебя, – ошарашенная такими скоростями, отвечаю.

– Это глупо. Уходите немедленно, – отворачивается от меня молодой человек, плотно стиснув зубы.

– Я здесь инкогнито. И у нас есть пять минут на разговор, – осторожно кладу ладонь ему на руку, точнее, хочу положить, но Ха Ру немедленно отстраняется.

– Вы уверены, что вас никто не узнал? Это даже не маскировка: вы просто переоделись и испачкали лицо, – звучит холодный голос.

Мудро молчу, потому что альтернативой был бы довольно грубый ответ.

Вообще-то я старалась!

– Я с Охотником. Так что да, меня никто не узнал. Он об этом позаботился, – решаю приврать, дабы мы не тратили время впустую. – Скажи, зачем ты поджёг тот сарай?

Ха Ру поворачивается и некоторое время напряжённо смотрит на меня. Словно хочет понять, но никак не может.

– Если вы этого не знаете, – наконец произносит он, – то лучше вам и впредь ничего не знать…

– Я хочу спасти тебя! Мне нужно хоть за что-то зацепиться! А ты не упрощаешь задачу! – начинаю шипеть, сжав ладони в кулаки.

– Меня не нужно спасать, – вновь отворачивает голову Ха Ру.

– Ты что, помереть собрался? – искренне недоумеваю.

– Если такова моя судьба – пусть будет так, – без эмоций отвечает молодой человек.

Хочу его ударить. По голове. Чтоб одумался.

– Ты не собираешься мне помогать, – доходит до меня простая истина.

– Зря вы сюда пришли. Больше не приходите, – всё так же не глядя на меня, отвечает Ха Ру.

– Хорошо. Больше не приду как дальняя родственница, – киваю, выпрямляясь, – в следующий раз я заявлюсь сюда как графиня Паучьих земель.

– Зачем вам это?! – тут же выходит из себя Ха Ру, подлетая ко мне.

– Потому что я не хочу видеть, как ты умираешь из-за ложного обвинения! – отвечаю ему.

– Кто вам сказал, что обвинение ложное? – неожиданно спокойно спрашивает молодой человек, глядя мне в глаза.

– Ты не чёрный колдун, – произношу уверенно.

– Тогда кто он? – склонив голову, спрашивает Ха Ру.

– Понятия не имею. Но это не ты. Ты – заклинатель!

– Я не заклинатель.

Замолкаю, поражённо глядя на него.

– Но как же… твоя сила…

– Очень нетипична для колдуна-самоучки, – со странной усмешкой на красивом лице произносит Ха Ру.

– Ты… – выдавливаю из себя, – ты не заклинатель?.. Но как ты узнал про тотем? Даже Охотник не сразу понял, что скрывает мою мощь!

– Я узнал бы этот тотем среди тысяч других. Потому что его создал мой отец.

Стук по двери заставляет меня вздрогнуть.

– Одна минута, – предупреждает Рэн громким голосом.

А я не могу оторвать поражённого взгляда от лица Ха Ру.

– Твой отец?.. – переспрашиваю.

– Да, – сухой ответ.

– Если это тот гений, которым восхищался сам Охотник, то мы сможем тебе помочь! – Мои глаза загораются. – Связи решают всё! Мы найдём людей, которые заступятся за тебя! Только скажи имя своего отца! Уверена, он – легенда среди заклинателей!

– Его имя никому ни о чём не скажет, – ровным голосом отзывается Ха Ру, – потому что он давно мёртв. Убит собственным заказчиком.

Мне требуется время, чтобы понять значение его последних слов…

Рука машинально тянется к паучку под шалью.

– Граф Дайго убил твоего отца? – тихо произношу.

Пытаюсь найти подтверждение в отстранённом взгляде и, как никогда, хочу ошибиться. Однако тяжёлое молчание звучит красноречивым ответом…

– Время закончилось, – произносит Охотник, открывая засов.

– Ха Ру… – шепчу, ощущая, как глаза наполняются влагой.

Сама не понимаю, когда успеваю сократить расстояние между нами; рукой тянусь к его лицу и прикасаюсь к холодной коже…

– Теперь вы знаете, почему, – только и произносит молодой человек, глаза которого теряют какой-либо интерес к жизни.

– Я вытащу тебя отсюда, – мой голос звучит глухо.

Возможно, потому, что я всё ещё не могу осознать…

А возможно, потому, что не хочу, чтобы Рэн видел мои эмоции: Охотник вошёл в камеру и тут же потянул меня на выход, не давая ни одной лишней секунды на прощание.

Последнее, что я вижу, это лицо Ха Ру, впервые за всё время нашего знакомства сделавшееся безмятежно спокойным. Словно, освободившись от своего секрета, молодой человек наконец смог расслабиться.

Скрываю своё собственное лицо свободной рукой и позволяю чувствам исказить его черты… Ха Ру отказал графине не потому, что не