Меня еще раз вырвало напротив бутика под названием «Safe Sox», где продавались дорогие, с вышивкой, носки: в полоску, с ромбиком, с супергероями и листочками марихуаны. Мне было на все наплевать: кто увидит, что подумает. В задницу их всех с их гребаными носками. Зачем люди пытаются выделиться чем-то таким, что никто больше и не заметит? Неужели не понимают, что это полнейшая чушь? Что может быть бессмысленнее пары носков, украшенных суши и роллами? Словно призрак, я бродила по магазинам, смотрела на людей, и все казались ничтожными, обманутыми и взаимозаменяемыми. Все, о чем я обычно беспокоилась, теперь ничего не значило.

Но ничего ужасного так и не случилось. А случилось нечто прекрасное. По крайней мере, так предполагалось. Неужели боль начнет перевешивать красоту? Сколько боли придется принять, прежде чем я откажусь от погони за красотой? И что буду делать потом? Нет, я, конечно, не остановлюсь. Даже если это испытание обратится только болью и полностью затмит красоту, я буду ждать на тех камнях. Буду ждать той порции облегчения, которая и вскормила боль.

А если вообще остаться в Венисе и не возвращаться в Феникс? Возможно ли это? Но захочет ли Тео, чтобы я оставалась? Я ничего не знала ни о его паттернах миграции, ни о чем-то другом. Может быть, в какое-то время года он отправляется в другие места? Может быть, он уже собирается, а я и не знаю.

И как быть с Анникой? Сестра всегда любила меня на расстоянии. Даже этим летом, когда она проявила неслыханную доброту, мы толком не посидели вдвоем. Как она воспримет известие о том, что я собираюсь пустить корни в городе, где живет она? Не приведет ли это к тому, что дистанция в наших отношениях – не географическая, а глубоко внутренняя – только возрастет? Я боялась, что буду зависеть от нее, что попрошу больше, чем она сможет дать. И конечно, мне никак не хотелось снова почувствовать себя отверженной. Венис представлялся мне теперь такой же пустотой, как та, от которой я бежала из Феникса. Разница заключалась только в том, что здесь у меня еще был Тео. Он никуда не делся. Я увижу его завтра вечером. В прошлом пустота приходила, когда человек отвергал меня и не возвращался, как Джейми или Гаррет. Но с Тео-то я собиралась увидеться и знала, что увижусь. Мы были связаны. Так как же получилось, что, несмотря на это, пустота все же проникла?

Я забрела в круглосуточный магазин, поплакала тихонько рядом с чипсами и вдруг вспомнила, что не ела весь день. Взяла пинту клубничного мороженого и расположилась на скамеечке напротив входа, наблюдая за гуляющими. Больше всего было парочек, парни и девушки проходили мимо, держась за руки. Наверное, расставаясь на какое-то время, они не раскисали, и их не тошнило, как меня. Я была другая, не такая, как большинство. И как бы эта штука ни называлась, я определенно подхватила ее, и дальше было только хуже.

В тот вечер я пошла к камням, даже зная, что его не будет. Где он там, в океане? Я представляла, как он дышит под волнами. Как лежит на песочном дне в полной, кромешной темноте. Спит. Глаза закрыты, на губах легкая улыбка. Я хотела быть там, с ним, в тишине и покое, в бездне лучшей, чем эта. Хотела приплыть к кровати, свернуться рядом с ним и поцеловать в лоб. Чтобы вокруг, просаливая нас обоих, бурлила и колыхалась вода.

Над нашими головами зазвенела проходящая субмарина. Оказалось, это мой телефон. Я посмотрела на дисплей, но не узнала номер и не стала отвечать, но поднесла телефон к уху и представила, что разговариваю через буквы с Тео. Что бы я ему сказала? Привет, как дела? Кто ты? Ты – я?

Сколько же накопилось вопросов, которые я так и не задала. Не хотела портить то, что у нас было. Не хотела отпугнуть любопытством и назойливостью, когда он уже давал мне так много. Я не хотела знать, где проходят его границы, физические и эмоциональные. Видел ли его кто-нибудь таким, каким видела я. Я не знала, какие именно ограничения и обязательства существуют в его мире, и не хотела ничего ломать. Больше всего я боялась, что он исчезнет из-за меня.

Так ли бывает со всеми мужчинами? Все ли они обитают в совершенно иной реальности, где нельзя задавать определенные вопросы, если не хочешь разбить магические чары? Но то же было и со мной. Когда мужчина не подпускал меня к себе, держал на расстоянии, я обязательно его хотела. Но если он подходил ближе и оставался рядом слишком долго, чары рассеивались уже с моей стороны. Он не был тем, за кого я его принимала. Что такое любовь без чар?

Вот так для меня разбились чары Джейми. Случилось это дважды: сначала перед нашим разрывом и вот теперь. Каждый день он забрасывал меня сообщениями. Этот контакт, это отчаянное преследование, от которого у меня еще несколько недель назад кружилась бы голова, теперь только раздражал. Меня больше нисколько не возбуждало его внимание. И даже перспектива стать другой женщиной, той, к которой он сбегает от опостылевшей ученой Меган, ничуть меня не будоражила. Поведение Джейми подтвердило мою правоту насчет того, что в любви нужна дистанция. Он хотел меня лишь потому, что я оказалась далеко.

Интересно, долго ли Джейми томился по Меган. Скорее всего, долго. Наверно, роман закрутился, когда мы еще были вместе, а он уже фантазировал о ней. Но теперь, будучи с ней, он поменял нас местами, и я стала ею, а она – мной. Всем известны истории о мужьях, которые уходят к любовнице и скучают по привычному комфорту и предсказуемости семейной жизни. Вот только здесь точно был не мой случай. Джейми не скучал по моей предсказуемости. Он хотел меня, потому что больше меня не имел. Он понял, что я ушла, и услышал звон новых чар.

Утром мне снова позвонили с того же незнакомого номера, с которого дважды звонили накануне. Сообщения я еще не проверяла.

– Привет. Люси? – спросил мужской голос.

– Да. А кто это?

– Арнольд Шуман. Муж Клэр.

– О! Не знала, что Клэр все еще замужем, – выпалила я и тут же прикрыла рот ладонью. Кто знает, что ему известно о ее встречах с другими мужчинами?

– Дело еще не доведено до конца, не все бумаги оформлены, но фактически – да, мы больше не вместе.

– Вот как. Что ж, жаль, жаль. У Клэр все в порядке?

– Вообще-то нет. Не могу так сказать. Прошлой ночью она попыталась покончить с собой и сейчас находится в палате для душевнобольных.

– Господи.

– Да, ситуация не самая хорошая. Клэр проглотила пригоршню таблеток, а потом попыталась повеситься на дверной ручке. Повезло еще, что дома не было детей, а на месте оказался какой-то мужчина. Он-то и взломал дверь, обнаружил Клэр и отвез в больницу. Ее бойфренд или что-то в этом роде. Точно не знаю.

На секунду я отвлеклась. Интересно, кто это мог быть? Кто ее спас? Дэвид? Тот парень из «Best Buy»? Или Хвостик? Кто бы это ни был, он заслуживал благодарности.

– Ох, бедняжка Клэр. Мне так жаль.

– Он не взял ее сотовый, так что я приехал к ней домой посмотреть, можно ли связаться с кем-то из ее подруг. Услышал ваше сообщение. Судя по нему, вы тоже не в самом хорошем положении.