– Мы уже уходим, – поведал Йопонек.

– Тогда сладких снов, – проворковала она, поднимая руку, чтобы дотронуться до виска Йоми.

– Спокойной ночи, – сказал чисс. Его невеста только кивнула, будто невзначай отвернувшись от вытянутых пальцев Шимкиф, стоило им поравняться.

Гости скрылись за дверью. Шимкиф задраила люк и хмуро обернулась к Хаплифу.

– А она наловчилась.

– Увиливать от твоих тычков? – спросил Хаплиф, доставая бутылку и чистый бокал. – Мне кажется, она не специально.

– Еще как специально, – буркнула Шимкиф. – Ей не нравится, когда посторонние к ней прикасаются.

– Да уж. – Хаплиф налил ей нектар. – Я надеялся, что она смягчится, узнав нас поближе. Как видно, зря. Наверное, я должен обидеться, что мы до сих пор для нее посторонние.

– Шути сколько хочешь. – Шимкиф опустилась в кресло, которое до этого занимал молодой чисс, и жадным глотком отпила из бокала. – На твоем месте я бы больше беспокоилась, насколько губительна бархатная удавка, которую она накинула на Йопонека.

– Они вообще-то обручены, – напомнил он. – Может, ему нравится.

– Я имела в виду – губительна для нас.

Хаплиф тихо фыркнул:

– С этим не поспоришь. Полагаю, ты прослушала весь разговор?

– И уже успела добыть информацию о советнике Лакувиве. К сожалению, в публичном доступе ее не так много: только имя, происхождение и должность.

– Слишком мелкая рыба в гигантской приливной лагуне, – заметил Хаплиф. – К тому же торчит в дальнем конце этой лагуны. Неудивительно, что никому не интересно о нем сплетничать.

– Я же не спорю, – вздохнула Шимкиф. – Всего лишь отмечаю, что нам не с чем работать. – Она наморщила лоб. – Или удалось что-то выжать из Йопонека?

– Немного, – поделился он. Для прощупывания ему требовался непрерывный контакт, но хоть чисс и не возражал против проявлений так называемой «дружбы», Хаплиф осторожничал и старался не злоупотреблять ею. – Он хочет лететь на Селвис. Кажется, особое удовольствие ему доставляет перспектива заявить о себе на официальной аудиенции с одной из Сорока великих семей.

– Я думала, он и сам из этих Сорока.

– Верно, но для них очень важно расширять свои связи вовне, – пояснил Хаплиф. – А еще ему запала в душу идея оставить свой след в истории.

– Ну уж свой след в истории он определенно оставит, – зловеще предрекла Шимкиф.

– Точно, – согласился Хаплиф. – В то же время он беспокоится о Йоми. Он не хочет ей препятствовать, но я не до конца понял: он не желает то ли разозлить ее, то ли расстраивать.

– Может, и то, и другое?

– Может, – признал Хаплиф. – При коротком контакте всегда трудно уловить оттенки эмоций. Однако его жизненное стремление не изменилось.

– Социальный статус и признание?

– Да. Это идеальный мотив, чтобы отвезти нас к советнику Лакувиву.

– Хорошо, – одобрила Шимкиф. – Что же нам делать с девушкой?

– Думаешь, с ней надо что-то делать?

– А ты не согласен?

– Это может повлечь неоправданные риски.

– Нет, – возразила Шимкиф. – Мы рискуем, пока она рядом.

– Да почему? Потому что она не позволяет себя трогать?

– Потому что она ведет свою игру, – без обиняков сказала Шимкиф. – Она вовсе не улыбчивая невинная выпускница, какой притворяется.

– Само собой, – досадливо ответил Хаплиф. – Она капризная, обнаглевшая паршивка. Проблема в том, что Йопонек в ней души не чает. Если мы перегнем палку, он может сорваться с крючка и нам придется начинать все сначала.

– Так давай начнем сначала, – предложила Шимкиф. – Мы и сами сможем познакомиться с Лакувивом.

– Нет, надо, чтобы Йопонек нас представил. – Хаплиф призадумался. – Со всей пылкостью.

– Поддерживать его пыл – твоя работа.

– Да помню я, – нетерпеливо бросил он. Сколько можно упрекать его в этом? Неужели она не верила, что он знает свою работу? – Всего лишь хочу сказать, что, если ему придется разрываться между нами и своей нареченной, расклад будет не в нашу пользу.

– Я же говорю: надо от нее избавиться.

– Не могу сказать, что одобряю, – возразил он. – Так что… Ты все-таки хоть как-то с ней контактировала. Есть еще какие-нибудь идеи?

Шимкиф раздраженно запыхтела.

– Ее жизненное стремление – длительные путешествия, а затем создание полноценной семьи. Если ты и правда считаешь, что она нам нужна, то можно зацепиться за второе.

– Свадьба еще только планируется, – сказал Хаплиф. – Сомневаюсь, что мы сможем их подстегнуть.

– Поэтому надо подсунуть ей наглядный пример, – заявила Шимкиф. – Например, нашу с тобой семью.

Хаплиф вытаращился на нее:

– Ты же не серьезно?

– Конечно, это будет не по-настоящему, – быстро ввернула она. – Но ты сам подумай: если моя дочь Фросиф окажется и твоей дочерью, у нас как раз будет та самая полноценная семья, о которой эта девица так мечтает.

– Допустим, – выдавил Хаплиф, переваривая идею. – Йоми это, может, и понравится, а вот Йопонеку?

– Ты же сам сказал, что он мечтает о социальном статусе. Это подразумевает в том числе и семью. Сказать по правде, учитывая социальное устройство чиссов, это неотъемлемая часть.

– Верно подмечено, – согласился он. – Считаю своим долгом напомнить, что мы уже несколько недель путешествуем с ними бок о бок и все это время легенда была другая. Как будем выкручиваться?

– Никак. – Шимкиф хитро улыбнулась. – Мы поженимся тут же, на корабле.

Хаплиф невольно наморщил лоб:

– Что?

– Ты сам подумай: свадебная церемония возведет нас в тот же статус, который через несколько месяцев готовы примерить и они. Благодаря этому они проникнутся к нам положительными эмоциями и будут считать, что это взаимно.

– Возможно, – сказал Хаплиф. Честно говоря, он не был уверен, что затея принесет какие-то плоды. Жизненная цель Йоми могла и не подразумевать, что она станет умиляться счастью пары инородцев.

Но над ним нависали сроки, назначенные Джикстасом, да и попытка не пытка. Как минимум торжество отвлечет Йоми от птиц, будь они неладны.

– Ты можешь придумать нечто изысканное и душераздирающее? – спросил он.

– Положись на меня, – заверила его Шимкиф. – Ни одно сердце не останется равнодушным. В самом деле, как наши чисские неразлучники смогут сопротивляться скромным просьбам молодоженов?

– Приношу извинения за качество записи, – сказала Лакинда, набирая команды на квестисе, чтобы отправить данные Трауну, который вместе со своим первым помощником сидел по другую сторону стола в конференц-зале. – Но между нами и маленьким кораблем все время находился линейный дредноут, а в те редкие моменты, когда он смещался, как правило, все заслоняли обломки ракет.