– Чего подать прикажете? – густым низким басом осведомилась она.

– А у вас и выбор есть? – удивился Алекс.

– А то! Крольчатина, свинина, картошка вареная, самогон, пиво… Самогон очень хороший, сами делаем! Свечку принести? Угол темный у вас, так я могу свечу подать… Платить у нас полагается сразу, как только все принесу.

Женщина принялась называть цены, заметив между прочим, что, если у гостей напряг с финансами, может и крысятину предложить, дешевле будет. Швед брякнул монетами в кошельке и кивнул:

– Тащи свинину, красавица. Свечку…

– Рубль, – быстро вставила «красавица».

– Давай и свечку, – согласился Швед. – И вот что, передай Корнею, что дело к нему есть. Скажи, Варяг пришел. По тому самому вопросу, о котором он сам мне говорил.

Тетка окинула взглядом Шведа, потом его спутников. Вид бродяг, похоже, не вызвал у нее энтузиазма, но она обещала, что хозяину скажут.

Подавальщица обернулась быстро, притащила поднос, сноровисто расставила миски, водрузила посредине стола казан с мясом и овощами. Появилась и свеча в глиняном подсвечнике. Затем объявила:

– Корнею о вашем деле будет доложено.

Пока она ходила на кухню, Алекс осмотрел стол. Им достался один из старых письменных, из трех выдвижных ящиков уцелел один – верхний, запертый на замок. Должно быть, это обстоятельство и сберегло ящик. Алекс первым делом принялся его дергать – попытался открыть. Яна поглядела на его усилия и заявила:

– Смотри, как с ним нужно обращаться. Плевое дело.

Опять появились ее гнутые проволочки, и не прошло минуты, как она справилась с замком. Но ящик оказался пустым, лишь несколько заржавевших канцелярских скрепок разного размера валялись на его дне. Скрепки забрала Яна, сказав, что из них можно смастерить отмычки.

А обслужившая посетителей женщина уже стояла у соседнего стола. Зал мало-помалу наполнялся народом, вот и соседний стол уже заняли. Там расположилась семья – хмурый мужик в брезентовом плаще, женщина с усталыми глазами и двое детей, мальчик и девочка. С монетами у них было трудно, глава семьи даже задумался над предложением принести крысятину, но жена заявила, что детям эту гадость есть вредно. Крысы роются на помойках, а там зараза.

– Свинья тоже всякую дрянь жрет, – буркнул муж, но попросил у подавальщицы все-таки свинину.

От нечего делать Алекс стал слушать, о чем говорят за соседними столами. Бродяги травили байки о всяких ужасах, которые можно встретить неподалеку от Леса.

– …После катастрофы случается всякое, ночь может застать и в дороге, и в лесу. Тогда спать приходится где угодно. Вот так один кочевник заблудился в лесу, стало темнеть, а переночевать негде. Бродил в темноте по зарослям, страху натерпелся, пока на полянку, лесом нетронутую, не вышел. На ней изба рубленая, света в окнах нет.

А чем не место для ночлега? Все лучше, чем под деревом от каждого звука вскакивать.

Зашел, огляделся. Стол в пустой хате, стул покосившийся да койка железная. На кровати тело лежит, даже не тело уже, а мумия. Делать нечего, свернул одеяло с останками да и выкинул в окно. Страшно, конечно, но на улице страшнее.

Запер дверь на засов, покушал и устроился на кровати.

Ночью проснулся от ощущения, что на него кто-то смотрит. В центре комнаты стоит обнаженная девушка, красивая, пышная, волосы темные по плечам струятся. Молча на него смотрит и к кровати подходит, лечь норовит. Схватил кочевник пистолет и не думая выстрелил. Девушка в воздухе, как пыль, разлетелась.

Выскочил из избы выживший, даже винтовку забыл, а вернуться уже и не решился.

Говорят, что если девушку в постель пустить, найдут твое усохшее тело на той самой кровати, потому как не девушка это вовсе, а болезнь. Болезнь, которая человека за ночь в мумию превращает[2].

Потом Алекс заметил, что Швед приглядывается к семье за соседним столом. Старшие ели молча, зато дети, скребя ложками в своих тарелках, болтали напропалую. Они радовались, что переезжают в новое место, где не будет бесов и где можно будет играть за оградой двора.

«Каких еще бесов? – подумал Алекс. – В новом мире живем, а суеверия старые, что ли?»

– Слушаешь? – шепнула ему Яна. – Я, когда в первый раз такое услыхала, тоже смеялась. Надо же, бесов выдумали! Только это правда, в местах к югу от Ташлыка поселенцы о бесах часто вспоминают. Я там не бывала, но проезжие не раз рассказывали. Кого-то бесы убили, кого-то уволокли, кому-то сарай разорили. И говорят так привычно, как о чем-то всем известном.

– К югу от Ташлыка? – заинтересовался Швед. – Интересно. Я, когда после потери памяти в себя пришел, в тех местах как раз и очутился. И жил там некоторое время.

Он обглодал обломок кости, вытер руки и обратился к семье за соседним столом:

– Люди, скажите, я слышу, детвора о бесах толкует. Это что за звери такие?

Мужчина в брезентовой накидке обернулся:

– А вам зачем?

– Охотники мы, – Швед пригладил бороду, – и разведчики. Собрались в ваши края, так получается. А люди о бесах говорят. Вот мне и любопытно.

– Ну, это дело такое… – мужчина задумался, с чего бы начать.

– Не говори, не надо, – дернула его за рукав жена. – Опять смеяться будут. Ну их! Пусть сами сходят и посмотрят.

– Сходим, – заверил ее Швед. – Но сперва хоть немного бы разузнать. Не буду я смеяться, честное слово! Я у Леса жил, на всяких тварей насмотрелся. Так что поверю. Что же, новый мутант у вас завелся? Или как?

– Вроде того, – кивнул глава семейства. – Мы у Пастырского жили, я и еще трое хозяев. Место глухое, никто не мешает, и мы никому не мешали. Хозяйство завели, выручали друг друга, конечно. Так и выжили, вроде как на ноги встали… А потом началось! Завелись какие-то твари. То овцу зарежут, то из сарая припасы унесут, и все вверх дном после них. Одно слово – бесы.

– Бесы, – кивнула жена. – Плохое место оказалось, съехать пришлось. А как жили-то хорошо… И соседи подобрались хорошие.

– Бесы, значит… – Швед потеребил бороду. – А как выглядят?

– В том и дело, что этого не знает никто. Ночью они приходят, всегда в темноте появляются, на свет не показываются. Не видели мы их, если честно. Но жить стало невмоготу. Мы терпели, сколько могли, потом сосед мой… они в курятник к нему забрались. Так вот, он разозлился и…

– Мы ж ему говорили: не ходи! – встряла женщина.

– А дядька Митяй не послушал, – добавил мальчик.

Его перебила сестренка:

– Нужно быть послушным. Я послушная!

– В общем, Митяй оружие взял и утром пошел за ними. За бесами. И все, нет человека!