Даилин с ненавистью покосился на впившееся в левое плечо деревянное древко — больше всего в своей службе он ненавидел это следование древней эльфийской традиции с сигнальными знаменами. Согласно ей каждое сообщение императора сопровождалось своим знаменем, цвет которого зависел от содержания сообщения и его важности. Красное полотно с черным мечом — знак войны, синее с белым голубем — мира, черное с золотым кругом — траура. Подобных знамен насчитывалось около двух десятков. Истоки традиции лежали в далеком прошлом.

Эльфийские дома не всегда жили в мире друг с другом. Хотя миром сложившееся положение вещей в империи можно было назвать лишь с большой натяжкой. Вражда старших домов не истлела со временем, просто перешла в иное русло. За внешним блеском высоких домов скрывалась столь грязная смесь из изящных интриг, искусных предательств и подлых убийств, что перед нею порой меркла вся жестокость открытых военных противостояний.

В те времена, когда одни эльфийские дома с превеликим удовольствием пускали кровь другим, и возник обычай выдавать гонцу сигнальное знамя. Связано это было с тем, что эльфы предпочитали сначала стрелять, а уже только потом интересоваться, за каким Падшим одинокий эльф из враждебного дома залез на их территорию. Стреляли эльфы всегда хорошо, а вот десятком жизней Творец своих первых детей наделить позабыл (досадный промах с его стороны), и потому первая же стрела, пущенная из засады, часто становилась для вестника смертельной. Шелковое полотнище, колыхавшееся над всадником, существенно увеличивало его шансы добраться до адресата сообщения живым.

Но то, что подходило для древних времен, жутко мешало и раздражало теперь. Императорским гонцам сигнальные знамена стали ненужной обузой в их и без того непростой службе. Теперь шанс получить стрелу или арбалетный болт у императорского гонца был не больше, нежели поймать удар молнии в грозу. Даже самые отмороженные разбойники и головорезы предпочитали с ними не связываться. Добыча чаще всего была весьма скромной, а вот неприятности — наоборот, весьма весомыми. Но все равно надежды на то, что древнюю традицию отменят, было мало: старшие весьма трепетно относились к древним традициям и ритуалам, да и таскаться с сообщениями нужно было не им.

Даилин всегда считал, что достоин большего, чем мотание по всей империи с распоряжениями императора. Поступив пять лет назад в императорскую канцелярию, молодой амбициозный эльф рассчитывал сделать стремительную карьеру. Однако одних амбиций для этого оказалось маловато. Подножие императорского трона всегда привлекало к себе молодых и амбициозных, дразня их сладким словом «власть», но к ее вершинам допускал лишь немногих. Вот Даилин и застрял на почетной, но совершенно не устраивающей эльфа должности «уст императора».

Отвлекшись от горьких воспоминаний, Даилин настороженно огляделся. Прямой, словно стрела, Императорский тракт был пуст. Лишь далеко впереди на границе видимости пылили телеги торгового обоза. Еще раз оглядевшись по сторонам, эльф съехал с тракта на заброшенную и едва заметную среди травы проселочную дорогу, уходящую к северу и теряющуюся в небольшой роще на холмах.

Поздняя весна уже давно покрыла склоны окрестных холмов зеленым ковром травы с яркими пятнами полевых цветов. В лучах восходящего солнца радужно переливалась и блестела на кончиках листьев утренняя роса. Гнедой конь по самое брюхо увязал в густой траве. Примятая конскими копытами, она вскоре вновь поднималась, бесследно скрывая под собой заброшенную дорогу. Полевые цветы наполняли воздух дурманящим пряным ароматом.

Роща встретила всадника пронзительной тишиной и приятной прохладой, надежно укрывая как от стремящегося вверх и медленно набирающего силу солнечного диска, так и от посторонних глаз.

Место было приметным: гигантская липа, расколотая ударом молнии. Даилин бывал тут уже не один раз. Спешившись, эльф в очередной раз тревожно огляделся. Рядом отчетливо хрустнула ветка, Даилин небрежно положил правую руку на рукоять короткого меча: лучше быть осторожным гонцом, чем мертвым. Со стороны густого лесного орешника показались двое эльфов, ведущих за собой в поводу лошадей. Одного из них Даилин прекрасно знал — это был высокий лорд Тиалис, — а вот второй скрывал лицо под глубоким капюшоном дорожного плаща.

— Мое почтение, garonllare, — склонился в поклоне Даилин, бросив заинтересованный взгляд на спутника высокого лорда. Обычно Тиалис приходил на их редкие встречи один.

— Полно, — отмахнулся Тиалис, приветливо улыбаясь, — какие могут быть условности между друзьями. Оно с вами?

— Да, лорд. — Даилин достал из сумки свиток, скрепленный императорской печатью. — Как и всегда.

— Великолепно! — Тиалис жадно схватил протянутый свиток и, сломав печати, углубился в чтение.

Увидев сломанные печати, Даилин побледнел и судорожно сглотнул. Обычно высокий лорд просто подносил к свитку с приказом похожий на увеличительное стекло артефакт, позволявший видеть написанное через пергамент.

— Как я и думал, — усмехнулся Тиалис, закончив чтение. — Что с вами? — спросил он, увидев хватающего воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба, Даилина.

— Печати… вы их случайно сломали.

— Не переживайте так, друг мой, — рассмеялся Тиалис, укрыв приказ императора полой плаща. — Вот вам ваш свиток с совершенно целыми печатями. — Высокий лорд одернул плащ, и в его руках оказался свиток с уже целыми печатями. — Мой маг постарался. Держите.

Внимательно осмотрев со всех сторон возвращенный свиток, Даилин перевел дух. Да, это был именно он. Подлинность печатей и их целостность сомнений не вызывала.

— Ну что там, все в порядке? — участливо поинтересовался Тиалис.

— Да, лорд, — отозвался Даилин, оторвавшись от разглядывания свитка.

— Вот и хорошо. У меня к вам еще одна просьба, друг мой. Ваш путь ведь лежит в ставку императорской армии? Если не трудно, захватите с собой вот этот пакет для лорда Дароса. Он командует армией моего дома.

— Польщен вашим доверием, высокий лорд, — поклонился Даилин.

— Возьмите еще вот это. Надеюсь, это вполне компенсирует доставленное мной легкое беспокойство. — Тиалис протянул гонцу вместительный, приятно звякающий кошель.

— Благодарю, — в очередной раз поклонился Даилин. Деньги он любил и знал целую кучу мест в столице, где их можно было потратить. Собственно, это и положило начало их странному знакомству. Года три назад он крупно проигрался. Настолько крупно, что ни о какой долговой тюрьме речи уже не шло. Кредиторы хотели получить его голову, и что самое досадное — отдельно от тела. Но произошло чудо. А как иначе объяснить встречу и знакомство простого императорского гонца со всесильным высоким лордом? Кредиторы мигом забыли о его существовании. А в карманах Даилина то и дело стало звенеть не мелкое серебро, а полновесное золото. Взамен требовалась сущая мелочь: изредка встречаться с высоким лордом, если того заинтересует послание, которое должен доставить Даилин.

— Примите в знак моего особого расположения еще один дар. — Тиалис снял с безымянного пальца левой руки золотой перстень с искусно ограненным молочно-белым опалом. — Это символ нашей доброй дружбы. — Высокий лорд надел на палец опешившему Даилину перстень. — Носите его не снимая.