— Вы слишком добры, милорд, — выдохнул Даилин, жадно разглядывая игру камня в лучах света.

— Жаль расставаться, но вам пора, друг мой. Пусть легок и прям будет ваш путь.

Коротко попрощавшись, Даилин взобрался в седло и, ударив под бока жеребца, унесся прочь.

— Полезный дурак, — презрительно скривил губы Тиалис, когда гонец скрылся.

— Он хорошо тебя знает и потому опасен. — Вэон скинул с головы капюшон плаща.

— А ты думаешь, зачем я подарил ему перстень? Глупец не догадывается, что носит на пальце собственный смертный приговор. Обратно в Иллириен он уже не вернется. Лорд Дарос позаботится об этом.

— Все как мы и думали?

— Да, вот, можешь сам прочитать. — Тиалис вынул из-под складок плаща свиток с приказом императора и протянул его Вэону. — Артис отзывает преданные себе войска в Иллириен, а армии домов остаются у гномов «крепить наших верных союзников», — издевательски процитировал Тиалис строчки из приказа императора.

— Думаешь, он что-то заподозрил?

— Кто знает! Но сейчас мы его переиграли. В поддельном приказе я слегка изменил указания нашего дражайшего императора. Отряды преданных Артису домов останутся у гномов, в то время как наши армии отзываются в столицу. Скоро все решится!

— Открытый мятеж и штурм императорского дворца… — пробормотал Вэон. — Не понимаю, почему ты настоял именно на этом плане? Я ожидал подобного от Нивина, но не от тебя. Ты всегда предпочитал действовать более тонко.

— Выбора нет, — скривился Тиалис. — Это единственная возможность разделаться с Артисом. Знаешь, сколько покушений с момента коронации он пережил?

— Мне известно о двух.

— Семь. Так что штурм императорского дворца — наш единственный шанс.

— Рискованно. Там лучшие маги и гвардия.

— Магами занимается Вираэль. Ты думаешь, откуда у меня поддельный приказ с подлинной императорской печатью? Вираэль уже заручился поддержкой верховного мага — это было несложно: тот терпеть не может Артиса, и это чувство взаимно. Не будь император столь занят старшими домами, в империи уже давно был бы новый верховный маг. Надо ли говорить, кто именно? Магов можно не опасаться, а Кипарисов и Тигров не так много.

— Слишком уж просто все выходит.

— Просто? Тебе это только кажется. На подкуп всего трех императорских гонцов и чиновника, решающего, кому с каким приказом отправляться, я потратил за эти годы целое состояние.

— Годы? Интересно, к чему тебе это было нужно при предыдущем императоре? — поинтересовался Вэон.

— Теперь это уже не так важно, — отмахнулся Тиалис.

* * *

Прошедший ночью дождь и сапоги сотен солдат быстро превратили дорогу в бесформенное грязное месиво. Порой мне кажется, что непобедимость Восточного королевства кроется в его отвратительных дорогах. Нет, летом, высушенные жадным солнцем, они были еще ничего, если не принимать во внимание вездесущую пыль. Но весной и осенью превращались в самое настоящее болото. По которому сейчас и маршировала моя армия. Если опять пойдет дождь, то до Дуина придется добираться вплавь. Надеюсь, маг, отвечающий за погоду, в этот раз будет внимательней. Иначе остаток своей жизни он проведет в самом далеком и задрипанном гарнизоне, какой только я смогу найти.

В шедшем впереди отряде пикинеров возникла сутолока. По закону подлости кто-то поскользнулся прямо посреди грязной лужи и упал, зацепив соседа. На упавших налетели шедшие следом. В один миг отряд стал напоминать дорвавшееся до грязи стадо свиней. Хотя нет, свиньи не умеют так виртуозно ругаться. Десятникам потребовалось несколько минут и пара зуботычин, чтобы навести порядок в отряде и продолжить движение.

Наконец вдалеке показалась тонкая сверкающая полоска воды и раскинувшийся вдоль речных берегов город. Вырос он из двух небольших рыбацких поселков, расположенных друг против друга на разных берегах могучего Нимискара — крупнейшей водной артерии востока. Шли годы. Миновали темные времена и эпоха становления империи, откипели жестокие битвы Века орков. На месте рыбацких поселков возникли конкурирующие друг с другом бойкие торговые городки, чем-то приглянувшиеся первому герцогу Нимиса — нового герцогства еще молодого Восточного королевства. И вот спустя века вдоль берегов Нимискара раскинулся Дуин — богатая столица Нимиса, разделенная рекой на две практически равные части.

— Рунк! — позвал я. Ехавший позади Рука легиона слегка подстегнул своего коня и поравнялся со мной, молча ожидая приказов. — Вышли три сотни всадников на разведку. Посмотрим, как нас встретит Дуин. Если ворота открыты, то одна сотня пусть немедленно их займет и обеспечит нам беспрепятственный вход. Второй сотне — приказ двигаться сразу к замку герцога, оставшаяся сотня занимает остальные городские ворота и никого не выпускает из города.

— Мост, сир, — тактично напомнил Рунк.

Я мысленно хлопнул себя по лбу, ругая за забывчивость. Прежде обе части Дуина связывало несколько паромов, но где-то лет сто назад отцу ныне покойного Рокнара в голову пришла здравая мысль, что это жутко неудобно. Но что было делать? Глубокий, широкий, а главное — судоходный, Нимискар убивал на корню возможность постройки моста. Для решения задачи потребовались лучшие гномьи мастера — даже в мыслях не хочу себе представлять, в какую гору золота это обошлось, — которые совершили настоящие чудо, построив первый и до сей поры единственный разводной мост.

Рунк правильно сделал, что напомнил мне про это инженерное чудо. Без занятия моста захват всего Дуина невозможен. Летать мои солдаты не умеют. А жаль.

— Думаю, полсотни на первые ворота вполне достаточно, — внес я коррективы в предыдущий план. — Вторая половина пусть берет под контроль мост.

— Что делать передовому отряду, если ворота города закрыты? — спросил Рунк.

— Стоять на месте и ждать неприятностей. Потому что весь план этой кампании летит прямиком к Падшему. — Сил и средств для осады неслабо укрепленного Дуина у меня просто нет.

Хоть сперва я и планировал снабдить каждый легион небольшим парком осадных машин, перевозимых в разобранном виде, Глок отговорил меня, убедив, что лишенный большого обоза легион будет гораздо мобильней. Практика показала правдивость его слов. Несмотря на отвратительную дорогу, шестидневный пеший переход был проделан моей армией за четыре дня. С обозом мы могли бы не уложиться и в семь. Впрочем, при таком бездорожье обоз до Дуина точно не добрался бы, намертво застряв где-нибудь по дороге.

Рунк, коротко кивнув, жестом подозвал к себе одного из офицеров связи и повторил ему мой приказ, дополненный собственными указаниями. Гонец метнулся куда-то в хвост растянувшейся колонны легиона. Спустя пару минут по краю дороги вдоль маршевых колонн заструился слабый ручеек всадников в легких кожаных доспехах.

После долгих споров Глоку удалось также уговорить меня включить в состав новых легионов только легкую конницу для разведки, связи и поддержки. Тяжелую планировалось выделить в отдельные «крылья» — полутысячные отряды.