Последний высокий лорд — Амолин — единственный из пятерых хотя бы богатством одежды был похож на правителя старшего дома. Столько эльфийского шелка, золотого шитья и драгоценностей на одном эльфе найти было сложно. Но Вэон знал лучше многих, что за богатой упаковкой скрывается довольно робкий и чрезмерно осторожный или, как говорят некоторые, трусоватый старший. Только поддержка четырех не самых слабых высоких лордов позволяла Амолину удерживаться во главе своего дома, и он это прекрасно осознавал, отвечая им полной лояльностью.

— Мой маг недавно создал интересную вещицу. — Подождав, пока гости рассядутся за небольшим круглым столом, Вэон поставил перед ними большой, прекрасно ограненный изумруд в золоченой, напоминающей подсвечник подставке. — Артефакт заряжен слегка подправленной версией «купола тишины», — пояснил он, видя недоумевающие и настороженные взгляды высоких лордов. — Незаменимая вещь для ряда дел. Теперь, даже если нас кто-то и подслушивает, он услышит лишь пустой разговор о погоде.

— Разумно, — кивнул Тиалис.

— Мне хотелось бы его получше изучить, — заинтересовался Вираэль. — Ты не против?

— Я думаю, это возможно, но после нашей встречи, — пожал плечами Вэон. Большим секретом он артефакт не считал, иначе бы просто не показал его.

— Магические побрякушки, — скривился в отвращении Нивин.

— Я думаю, всем понятна причина, по которой мы сегодня собрались, — начал Тиалис.

— Артис! — зло выдохнул сквозь зубы Вэон.

— Он — угроза всему, чего мы достигли, — кивнул Тиалис.

— Нужно вернуть на трон Амонмира, — бросил пробный камень Вэон, хотя и не слишком рассчитывал, что подобное возможно.

— И как вы себе это представляете? — удивился Тиалис. Похоже, подобного он не ожидал. — Амонмир никогда не пойдет против своего брата. Он всегда был слабаком и трусом. Ни он, ни его сын Артису не соперники.

— Артис не вечен, — заметил Вираэль. Яблоко, до этого спокойно лежащее среди других фруктов на большом серебряном подносе в центре стола, поднялось в воздух. Вираэль махнул в его сторону двумя пальцами — «копье воздуха» проделало в яблоке дырку, практически разорвав плод напополам. — Светлая леди Эйвилин, возможно, будет более сговорчивой.

Вэон заметил, как при этих словах скривился Нивин.

— Эта не к ночи упомянутая леди пошла вся в мать. Послушной куклой она не будет. К тому же она боевой маг, и, говорят, весьма неплохой. Кое-кто убедился в этом на себе, — ухмыльнулся Тиалис.

— Эта стерва еще пожалеет о том, что так обошлась со мной у всех на виду! — зло прохрипел лорд Ночной рыси. Не так давно на одном из приемов Эйвилин, выведенная из себя назойливостью ухаживаний высокого лорда, подпалила Нивину волосы. Разумеется, девушка сделала вид, что это произошло совершенно случайно, из-за ее неопытности как мага, и сразу же рассыпалась в извинениях, но вряд ли подобное притворство могло кого-то обмануть — слишком уж часто горели, окатывались водой или ронялись ветром ухажеры наследницы престола.

— Других подходящих представителей у императорского дома нет, — задумчиво постучал пальцем по столу Вэон.

— Значит, стоит задуматься о смене династии! — резко заметил Нивин.

— Например, на вашу? — не удержавшись, съязвил Вираэль.

— Императором должен стать достойнейший из нас, — насупился Нивин.

— А его вы каждый день видите в зеркале.

— Сейчас не время для споров! — на корню пресек рождение очередной ссоры двух высоких лордов Тиалис. — Глупо делить шкуру неубитого волка.

— А зачем нам, собственно, император и императорский дом? — мягко поинтересовался Вираэль. — Совет домов вполне способен управлять империей.

— Старшим домам трудно договориться между собой, — покачал головой Вэон.

— Наши же дома договариваются, причем довольно давно, — парировал Вираэль. — Возможно, в совете просто слишком много старших домов.

— Скажи это на совете — и против нас будет половина империи! — громко рассмеялся отошедший от словесной перепалки Нивин.

— Зато за нами будет вторая половина, — все больше распалялся Вираэль. — Время императоров прошло! — Эльф не удержался и, резко вскочив со своего места, принялся ходить вокруг стола. — Мы! Представители самых сильных и влиятельных старших домов! Кому, как не нам, можно доверить судьбу империи!

— Ведь это же война, — тихо заметил молчавший до этого Амолин.

— Не будет никакой войны. Императорскому дому не устоять против пяти старших домов! — неожиданно поддержал Вираэля Тиалис.

У Вэона внезапно возникла мысль, что Вираэль и Тиалис уже заранее договорились между собой, а теперь просто разыгрывают красочный спектакль, стараясь убедить остальных. Возможно ли было такое? Вполне, решил эльф.

— Есть еще Зимнее солнце, Солнечный ветер, Восходящее солнце. Они не уступают нам в силе, — заметил Амолин. — Про Золотое дерево, Полную луну и прочих я уже молчу.

— Восходящее солнце и Солнечный ветер нам не помеха, — отмахнулся Тиалис. — В первом после смерти высокого лорда Уриэля наследники грызутся за власть. Владения второго слишком близко к королевствам людей, а у них сейчас неспокойно. Зимнее солнце всегда сторонилось игры во власть, к тому же их основные владения на окраинах империи и быстро оказать помощь императору они не смогут. Остальные слабы, разобщены, и многим из лордов Артис также уже стоит поперек горла. Мы найдем больше союзников, чем врагов.

— Если бы все было так просто, власть уже давно была бы у нас в руках, — не сдавался Амолин. Его настойчивость слегка удивила Вэона: обычно лорд Ранней листвы не лез в их споры и пассивно принимал любое решение большинства.

— Что вы предлагаете? — Голос Тиалиса можно было намазывать на хлеб вместо меда. Вэон знал, что это означает признак крайнего раздражения.

К такому вопросу Амолин был явно не готов:

— Мы могли бы надавить на императора, — неуверенно проговорил он. — Подать прошение о недопустимости урезания наших вольностей и пригрозить низложением в качестве отказа.

— Заставить Артиса принять наши условия?! Это смешно! — отрицательно покачал головой Тиалис. — Не стану говорить в столь блистательном обществе, что он сделает с нашим прошением. Низложение? Как долго мы проживем, заикнувшись о подобном? Я думаю, до выхода из дворца мы уже не доберемся. Лестницы там крутые, свернем себе шею где-нибудь по дороге или на меч случайно напоремся, а Тигры и Кипарисы с удовольствием нам в этом помогут… К тому же император проявляет все больший интерес к обстоятельствам смерти своего отца, — выложил заранее заготовленный козырь Тиалис. — Не мне вам объяснять, что это значит. Артис не остановится, пока не докопается до правды, а он докопается рано или поздно. Кто как, а я не хочу закончить жизнь на Арене казней.

Многие находили странную связь между смертью Элберта VI и скорой сменой глав в пяти старших домах. Едва взошедший на престол Амонмир, принявший имя Элберта VII, был слишком занят, чтобы разбираться в причинах повальной эпидемии несчастных случаев, самоубийств и внезапных смертей, охватившей ряд влиятельных домов и приведшей к власти в пяти из них наследников даже не третьей, а пятой-седьмой очереди. Но кое-кто заинтересовался этим странным совпадением событий. Некоторые даже попытались разобраться в обстоятельствах гибели Элберта VI… Малая их часть даже осталась жива и относительно здорова. Остальные намек поняли, и больше трагической гибелью императора никто особо не интересовался.