Альвина была совершенно уверена, что сумеет разобраться с этим парнем. И как всегда, управится часа за полтора, не больше. Тут, скорее всего, или несчастная любовь, или что-нибудь связанное с бизнесом… Ничего особенного, обычная рутина.

А позже, в десять, придет еще одна клиентка. Эта из «старых», она уже была на приеме… Альвина не без труда припомнила ее. Хотя и немудрено. Такую на улице встретишь — не узнаешь. Типичная серая мышь — без возраста, без лица, без малейшего намека на индивидуальность. Немудрено, что муж ее бросил.

Хотя с другой стороны… Кажется, баба все-таки получила, что хотела. Нагулявшийся мужик вернулся домой, чтобы бок о бок стариться рядом с законной половиной. Что ж, чаще всего именно так и бывает.

Только вот женщина эта вовсе не казалась счастливой и довольной жизнью. Голос по телефону был тихий, приглушенный, будто она вот-вот заплачет. На секунду Альвине даже стало жаль ее. Хотелось расспросить поподробнее, что там стряслось, может быть, даже как-то ободрить, помочь хотя бы советом…

Но впрочем, какое ей дело до этого! Каждый сам кузнец своего счастья… И несчастья тоже.

Подумав так, Альвина чуть улыбнулась. Похоже, ее работа как-то настраивает на философский лад! Можно было бы даже книгу написать, что-нибудь вроде «Найди свою удачу» или «Вылепи жизнь красиво». Почему бы и нет, в конце концов?

Сейчас такая литература издается массовыми тиражами, продается совсем неплохо, да и для собственного пиара будет совсем не вредно… Кажется, в прошлом году к ней приходила одна дама, работающая в издательстве, надо бы визитку ее поискать!

Воодушевленная новой идеей, Альвина незаметно дошла до своего дома. Поднявшись на свой этаж, она на секунду ощутила смутное беспокойство, но не придала этому особенного значения.

Один поворот ключа, другой… Она вошла в квартиру — и сразу же почувствовала, что что-то не так. Вроде бы все как всегда, все вещи на своих местах, и Мара безмятежно мурлыкала, свернувшись в клубок в любимом кресле, но в атмосфере дома было нечто чужое, даже враждебное.

Как будто в квартире в ее отсутствие побывал посторонний.

Альвина сняла туфли в прихожей и, осторожно ступая, словно боясь спугнуть кого-то, двинулась по длинному коридору. Она не представляла себе, что делать в подобной ситуации. Звонить в милицию? Бежать прочь и звать на помощь? А вдруг ей просто показалось, что кто-то проник в ее дом? Очень не хотелось бы попасть в глупое положение! Кажется, за ложный вызов даже штраф полагается.

Промелькнула запоздалая мысль о том, что давно надо было бы завести что-нибудь для самообороны — ну, газовый пистолет, к примеру, или там электрошокер… Одинокая женщина должна сама заботиться о собственной безопасности!

Но это будет потом. Сейчас надо проверить квартиру, посмотреть, не пропало ли что-нибудь.

Она зашла в спальню. Никого. Шторы задвинуты, в комнате тихо и прохладно. Альвина заглянула в нижний ящик шифоньера, где в заветной шкатулочке хранились ее накопления. Банкам она не доверяла еще с тех пор, как рухнул Советский Союз и грабительские реформы в одночасье сделали нищими миллионы людей, что держали кровные рубли в сберегательных кассах. Тогда ей казалось, что дома будет надежнее, но сейчас Альвина горько пожалела об этом. Надо бы сейф завести, что ли… На всякий случай. Верно говорят: гром не грянет — мужик не перекрестится!

Дрожащими руками она открыла шкатулку. Нет, все на месте! Аж от сердца отлегло. Альвина уже готова была успокоиться и даже посмеяться над своими глупыми страхами. Она спрятала коробочку на место, аккуратно закрыла шифоньер и раздернула тяжелые шторы. Полумрак почему-то стал немного угнетать ее, захотелось впустить солнце в свое жилище, чтобы больше не бояться теней!

Почти машинально, просто на всякий случай она заглянула в другую комнату…

И тут самые худшие предположения оправдались. В собственной гостиной она застала незнакомого мужчину, мирно сидящего на диване! Выглядел он очень странно — высокий, худой, коротко стриженный… Может, бывший заключенный? Да, да, наверное, вор! По телевизору говорят, что они всегда высматривают будущую жертву, наводят справки, выспрашивают у знакомых и друзей, а особо продвинутые даже покупают на Горбушке базы данных из налоговой инспекции, чтобы уж точно не ошибиться.

А ее и искать особенно не надо. Народу ходит много, в квартире все говорит о неплохом достатке — для тех, кто понимает, конечно… На окнах — дорогущие стеклопакеты, тарелка спутникового телевидения, и для более-менее опытного человека сразу понятно, что в квартире есть чем поживиться. К тому же одинокая женщина — и вовсе легкая добыча. Вот и приманила вора…

Но как он попал сюда? Дверь бронированная, замок — как на сейфе в швейцарском банке, отмычку подобрать невозможно! Так, по крайней мере, уверял менеджер фирмы по установке дверей. Хотя, с другой стороны, воры стали очень изобретательны, и для опытного домушника нет ничего невозможного…

Удивительнее всего было, что странный гость вовсе не казался напуганным и не выказывал ни малейшего желания прятаться или бежать. Напротив, улыбался он вполне дружелюбно, словно хозяйка сама пригласила его на чашку чая.

— Добрый день, — вполне светски поздоровался он и даже привстал, — простите мое вторжение, но у меня к вам очень важный разговор.

Альвина стояла в дверях, лихорадочно соображая, что делать. Наверное, нужно вызывать милицию… Она поискала глазами телефон. Вот она, трубка, лежит себе спокойно на журнальном столике, но как дотянуться до нее? Да еще в присутствии незваного гостя… Пожалуй, он может легко расправиться с ней — раньше, чем она успеет набрать номер!

Как будто угадав ее желание, он так же вежливо осведомился:

— Вы собирались кому-то позвонить? Пожалуйста, не стесняйтесь!

Альвина подошла, схватила телефон — и застыла в нерешительности. Что же ей все-таки делать? Набрать 02 — и что дальше? Сказать — приезжайте, пожалуйста, поскорее, у меня тут в квартире незнакомый мужчина? Вошел сюда незнамо как, дождался хозяйку и любезно предоставил возможность позвонить? Чушь, бред, просто быть такого не может! Ее, пожалуй, за сумасшедшую примут.

— Пожалуйста, присаживайтесь. Мне нужно многое вам сказать… Даже не знаю, с чего начать.

Незнакомец обезоруживающе улыбнулся. Эта улыбка очень красила его лицо, смягчая резкие черты, делая почти привлекательным… Альвина послушно опустилась в глубокое мягкое кресло, но трубку на всякий случай из рук не выпустила.

— Как вы сюда попали?

Странный гость не удостоил ее ответом, только чуть дернул плечом и усмехнулся.

Альвина попыталась взять себя в руки. Нельзя показывать свой страх, ни в коем случае нельзя!

— Что вы здесь делаете? — спросила она.

— Я пришел, чтобы помочь вам, — так же любезно ответил незнакомец, — ну, или хотя бы попытаться сделать это.

Вот тебе и раз! Час от часу не легче. Только непрошеных помощников ей и не хватало! Впервые в жизни Альвина не знала, как поступить, и потому злилась. Больше всего ее пугала именно эта улыбка, а еще — как спокойно и уверенно он держался. Вор, застигнутый на месте преступления, должен был бы вести себя совсем иначе… Ситуация казалась совершенно идиотской, неправдоподобной.