вышло. А ведь я неспроста выбрала именно это место. Горгульи такие же древние, как и сам очаг магии. Его сила присутствует в них, пусть и в малых количествах… Но здесь заклинания даются проще. В академии у меня не получалось и этого.

– Вот ведь дерьмо… – в сердцах вырвалось у меня, и Изабелла усмехнулась.

– Еще какое! Я уже жалею, что мне досталась пространственная магия. Сидела бы сейчас на целительском или погодном и бед не знала.

Спрятав замерзшие пальцы в карманах, я выпалила.

– Я уверена, что твой резерв вырастет. Ты столько работаешь! Надо только дождаться испытания. Но если ты не будешь отдыхать, то не сможешь проявить себя в нужный момент. Усталость возьмет свое.

Изабелла с досадой вздохнула.

– Ты права: пора возвращаться в академию. И… спасибо тебе.

Я улыбнулась. Наконец-то! Я и уже и сама окоченела, несмотря на согревающее заклинание, которого, кстати, хватило на целых десять минут. Мой рекорд!

Мы с Изабеллой двинулись к входу, торопясь обогнуть крыльцо, как вдруг моего слуха коснулся странный скрежет. Как будто кто-то открывал тяжелые, давно не смазанные ворота, которые сопротивлялись нежданному визитеру. Однако следующий звук заставил меня похолодеть: прямо над ухом отчетливо раздалось щелканье зубов.

Мы с Изабеллой переглянулись и, не сговариваясь, взялись за руки. Едва живая от страха, я скосила взгляд налево и вздрогнула. Каменная горгулья, сидевшая на крыльце, пошевелилась: дернула крылом и ошалело потрясла головой.

– Скажи, что это нормально, – шепотом попросила я Изабеллу.

– Ни капельки! – отозвалась та и резко побледнела. – Испытание! Наверняка это оно.

– Уходим. Ме-е-едленно, не привлекая внимания. Я понятия не имею, как с ней справиться, особенно здесь: в темноте и на открытом пространстве.

Изабелла поколебалась, но все-таки кивнула, и мы, крадучись, зашагали по лестнице. Краем глаза я заметила тень с другой стороны крыльца. Черт, остальные каменюки тоже оживали и соображали куда быстрее первой! За спиной раздался шорох крыльев и пронзительный крик, от которого кровь в жилах похолодела.

– Бежим! – крикнула я и потащила Изабеллу за собой.

Преодолев последние пару метров, мы ворвались в академию и захлопнули тяжеленную дверь. Прежде я с трудом открывала ее, а сейчас даже не заметила ее веса.

Горгулья разочарованно закричала и поскреблась в дверь.

– Когти у нее здоровенные, – напомнила Изабелла.

Я кивнула.

– Лучше уберемся подальше отсюда и попробуем найти сокурсников.

В окне напротив промелькнул крылатый силуэт, и во рту пересохло. Я ожидала, что испытание станет своеобразным экзаменом. Но ожившие горгульи?! Серьезно?

Коридоры академии кишели перепуганными студентами. Среди них отчетливо выделялись старшекурсники: они-то пережили по меньшей мере десяток различных испытаний. Это внушало надежду. Хоть кто-то знает, что нужно делать!

Лампы на стенах по-прежнему моргали, а часть из них и вовсе потухла, что только подогревало градус паники. Старшекурсники призывали не терять разум, но тщетно. Трудно оставаться спокойным, когда в окна заглядывают монстры, а ты не видишь дальше собственного носа! Нервничая, студенты создавали светляков, зависших над головами, но я решила поберечь резерв. Магия может понадобиться позже. Хотя что я, первокурсница, могу противопоставить каменным монстрам?

Как ни странно, за все время, что мы добирались до общежития, я не заметила ни одного преподавателя, и это обстоятельство не на шутку обеспокоило меня. Нет, я знала, что они не будут помогать нам с испытанием… Но я надеялась, что они хотя бы будут рядом! А так создавалось полное ощущение, что все руководство академии исчезло, бросив нас на произвол судьбы.

Мы ворвались в общежитие, но в нашей спальне не оказалось ни Ладана, ни Ребекки. На ее кровати лежал чехол от платья, и я вздохнула.

– Ты не знаешь, куда сегодня собиралась Ребекка? Она говорила, что на вечер ей понадобится красное платье.

– Нет, – качнула головой Изабелла. – Наверное, она ушла до того, как все началось.

– А еще захватила с собой Ладана.

Я закусила губу, поймав себя на том, что переживаю. Сколько времени прошло с того момента, как я увидела записку от отца? Где-то чуть меньше часа, а значит, у меня есть еще около пяти часов на то, чтобы найти молитвенник.

Если из-за испытания наша связь разорвется, то кафедра вряд ли накажет меня – скорее, пожурит и разрешит придумать другой курсовой проект. И все же эта мысль не показалась мне привлекательной. Да, артефакт ужасно эгоистичен и надоедлив. И своей «святостью» он иногда бесит так, что хочется немедленно от него избавиться. Но все же Ладан – живое существо, и он зависит от меня. И я не могу его подвести.

– Бери все необходимое, и отправимся на третий этаж, – предложила Изабелла.

Именно там должны были ждать остальные первокурсники. Если старшие студенты могли действовать самостоятельно, то нам мейстер Морриган – преподаватель по боевой подготовке – настоятельно рекомендовал держаться друг друга.

Я схватила сумку, без грамма сожаления вытряхнула оттуда тетрадки и сложила взамен печенье и мешочек с чаем. Следом бросила внутрь теплую кофту, а еще одну надела на себя. В спальне стремительно холодало, хотя я заряжала магический контур буквально днем. Жаль, что мы почти не держали съестного в общежитии. Неизвестно, сколько продлится испытание, а силы нам еще понадобятся. Если бы я успела сделать хотя бы пару артефактов-накопителей… А теперь придется рассчитывать только на свой резерв.

В условленном месте оказалось гораздо меньше людей, чем я ожидала – всего около двух десятков. Зато среди них обнаружились и мои друзья: Кайя и Роуз. Фея, взвизгнув, бросилась мне на шею.

– Как хорошо, что ты пришла сюда! А где твой артефакт?

– Ладан – это его имя – с Ребеккой, моей соседкой. Но где ее носит?!

К нам приблизился Эш.

– Вы видели кого-нибудь из наших?

Я покачала головой.

– Ближе к центральному выходу такое столпотворение! Даже если они были там, то я могла их не заметить.

– А что вообще случилось? – поинтересовалась Роуз. – Я была в библиотеке, когда вдруг раздался удар гонга. А еще эти странные звуки: скрежет и завывания.

Гонг? Видимо, это для тех студентов, что могли пропустить начало испытания.

– О-о-о, – немного нервно протянула я. – Нам с Изабеллой довелось увидеть все своими глазами.

Изабелла мрачно кивнула.

– Горгульи. Помните каменных горгулий на крыльце? Они ожили и погнались за нами, мы едва успели заскочить внутрь. Если кто-то из студентов еще остался в лесу… Я им не завидую.

– Но ведь это безопасно, верно? – испуганно спросила незнакомая девушка. Оказывается, наш разговор заинтересовал и других первокурсников. – Мейстеры присматривают за нами?

Эш, возвышающийся над нами, пожал плечами.

– С начала испытания я не