— Командир, есть сигнал! — В голосе пилота звучало волнение.

Кирк нахмурился. Какой еще сигнал?! И вдруг понял — люди. Или человек. Живой.

— Сколько? — Кирк посмотрел на панель индикатора — там, на сером фоне, в самой гуще едва заметных темно-серых линий улиц, ярко светилась красная точка.

— Двое. Вон там, в доме с трубой. — Пилот ткнул пальцем в экран, показывая.

Конечно, подумал Кирк. Где же еще могли остаться живые. Только в котельной.

— Оружие? — спросил Кирк.

— Нету, — ответил пилот.

— Садимся на вон той площадке, — приказал Кирк и включил громкую связь: — Господа десантники, приготовиться. Вариант три-семь.

Флаер завис над площадкой перед котельной, десантники торопливо выскакивали из распахнувшихся дверей, оскальзывались на толстом льду, разбегались, занимали удобные позиции. Кирк выпрыгнул из флаера и махнул рукой. Флаер стремительно рванулся вверх и в сторону, а Кирк присел возле четверки солдат во главе с сержантом Крафтом, укрывшихся за невысоким забором.

Щелчок переключателя, писк индикатора «Дракона». Кирк глянул на экранчик. Действительно, только двое. Не отводя глаз от двери котельной, Кирк достал рацию. Голос его был тихим, но внятным:

— Волк-два — крыша. Волк-три, волк-четыре — наружное наблюдение. Волк-пять, волк-шесть — обойдите с тыла. Волк-семь — внутрь, после меня. Остальные — резерв.

Кирк хлопнул по плечу сержанта. Показал два пальца, ткнул по направлению двери. Сержант кивнул, и через миг он с двумя десантниками уже были возле дверей — двое справа, один слева. Стояли, прижавшись к стене, высматривая опасность, водя по сторонам стволами «Драконов». Кирк и оставшийся солдат зигзагами пересекли площадку, замерли прислушиваясь. Кирк посмотрел на сержанта, кивнул.

Удар — дверь слетает с петель. Все шестеро вжимаются в стены, в лед. Темный провал безжизнен. Кирк смотрит на индикатор — цели на месте, неподвижны. Кирк метнулся в дверной проем, вжался в стену и медленно начал продвигаться вперед.

Темнота, холод. Воздух — словно наждак, обдирает горло, сушит глаза. По стенам — толстый слой льда. С потолка свисают громадные, толщиной в руку, сосульки, некоторые из них упираются в пол, на манер причудливых колонн.

Лестница, превратившаяся в обледеневший пандус. Ледяное прикосновение перил чувствуется даже сквозь перчатки. Осторожно, главное сейчас — не упасть.

Ствол «Дракона» нервно ходит по сторонам, бледновато-розовые лучики надствольных прицелов мечутся по этому ледяному царству, играя на покрытых изморозью стенах и потолке, высвечивая ледяные колонны, превращая их на миг в сказочно-прекрасные фонари, переливающиеся всеми цветами радуги.

Еще одна дверь. Приоткрыта. За ней раздаются какие-то звуки. Голос. Что-то торопливо говорит.

Кирк плечом распахивает дверь, падает, откатывается в сторону. Еще до того момента, как тело его коснулось пола, Кирк почувствовал метнувшегося за ним следом десантника и услышал отвратительно-громкий, режущий слух крик сержанта Крафта:

— Не двигаться!!! Имперский десант!!! Оружие на землю!!!

— Ой, мама!.. — охнул тоненький голосок.

— Ох, мать!.. — упавшим голосом произнес сержант Крафт.

Кирк вскочил на ноги, руки его все еще сжимали «Дракона», но ван Детчер уже знал, что стрелять ему не придется. Кто-то из десантников запустил «светлячок», прогнавший тьму и высветивший каждый уголок этого помещения. И Кирк увидел, что перед ними, на обледеневшем полу, прижавшись к лопнувшему корпусу котла, сидели двое мальчишек.

Широкая трещина в металлической плите выдавила из себя причудливый ледяной нарост, свисающий до самого пола. Возле этого нароста на полу валялись несколько шерстяных одеял, на которых и сидели дети. И в точно такие же одеяла они и были закутаны — шерстяной ворох, из которого глядят две пары испуганных глаз.

Десантники молчали. В мертвенно-белых сполохах «светлячка» вся группа выглядела ледяными изваяниями. А закопавшиеся в одеяла дети вообще были похожи на какое-то сказочное животное.

Сказочное животное зашевелилось и выпустило из своего чрева худенького мальчишку.

— Вы десантники? — испуганно спросил он.

— Десантники, — подтвердил Кирк, присаживаясь перед ним на корточки.

Мальчишка заметно дрожал. Это было и неудивительно — при таком-то холоде. Хотя здесь почему-то было гораздо теплее, чем на улице. Или это просто кажется? Нет, действительно теплее. Ну да, понятно — котельная же…

Черт! Ну, котельная, ну и что? Сейчас же лето. Что же они, летом топят, что ли?!

— Десантники, — повторил мальчик. — А почему все одинаковые?

— Это пластик-маски, — ответил Кирк. — Слышал про такие?

— Ага. — На лице пацана отчетливо проступило желание потрогать эту самую пластик-маску.

Кирк вдруг подумал, что дрожат ребята не только от холода, но и от страха. Еще бы! В кромешной темноте врываются в комнату шестеро людей с совершенно одинаковыми лицами, прыгают, жутко орут…

— Сколько вам лет? — спросил Кирк просто для того, чтобы хоть что-нибудь спросить.

— Тринадцать, — ответил мальчишка с разбитой губой. И добавил, указывая на приятеля: — А этот еще маленький, ему только осенью двенадцать исполнится…

— Маленький, — повторил Кирк. — А ты, значит, уже большой. Значит, это была твоя идея — забраться в котельную?

— Мы играли, — хмуро сказал мальчишка, почему-то показывая на ворох одеял. — В десантников…

— Молодцы, — кивнул Кирк. — Вам просто повезло, что вы играли именно в десантников. И что вы спрятались здесь, в котельной.

— Она летом не работает, — сказал мальчишка. — Жарко потому что. Это мы включили, чтобы играть было интереснее.

— Да?! И чем же это интереснее?

— Мы диверсантов выкуривали, — хрипло пояснил второй мальчик. — Они в доме засели, а мы им — плюс сорок!..

— Плюс сорок, — повторил Кирк. — Молодцы. Правильно.

Кирк повернулся к сержанту и приказал:

— Свяжись с флаером. Выясни обстановку и температурный прогноз. Дай отбой, пусть возвращается. Да, и пусть посмотрит по карте, где здесь поблизости есть место, куда можно переправить этих пацанов.

— Мы никуда не поедем, — решительно заявил старший.

— Поедете, — строго сказал Кирк. — Это ты сейчас думаешь, что не поедешь, а вот когда ты на улицу выглянешь…

— Я уже выходил, — упавшим голосом ответил мальчишка. — Там снег. И мертвые. Все…

— Они замерзли, — сказал Кирк. — И чтобы вы не замерзли, вам нужно уходить отсюда. Понял?

— А это вы… вы сделали? — В глазах мальчишки появилось странное и не шедшее ему выражение. Кирк с изумлением понял, что глаза этого пацана излучают самую настоящую ненависть.