Крик его эхом запрыгал по пещере: сдох!. дох!.. ох!.. Мальчишка и сам испугался своего крика. Он со страхом поглядел на Кирка, но тут же взял себя в руки и, гордо вскинув голову, сказал:

— Да!..

— Не сомневайся, именно так и будет, — ровным голосом произнес Кирк.

— А?! — Две пары ошарашенных глаз уставились на Кирка.

— Вы все поняли, что я вам сказал? — Кирк прищурился. — Я имею в виду, чтобы три-четыре дня носов своих отсюда не высовывали! Ясно?

— Ага… поняли… ясно…

— Вот так вот, — тихо произнес Кирк, поднимаясь на ноги. — Прощайте, ребята…

Кирк подобрал «Дракона», щелкнул переключателями на металлокерамическом магазине, оживляя это орудие убийства, и направился к выходу из пещеры.

— Господин капитан!..

Кирк обернулся. Мальчишка стоял, опершись рукой о стену пещеры. Десантная куртка, достававшая ему до колен, смотрелась на этом парне нелепо.

— Чего тебе? — спросил Кирк.

— Господин капитан, — повторил Арнольд, — я никогда не забуду того, что вы для меня сделали…

И тут все вокруг подернулось туманом. Четкой оставалась лишь фигурка этого мальчишки с большими глазами. И она, эта фигурка, начала вдруг неуловимо меняться, превратившись в фигуру высокого крепкого юноши в песочного цвета форме курсанта десантных бригад. Кирк вытаращился на парня. Конечно же он узнал это лицо. Узнал, хотя и не должен был узнать. Потому что видел его через целых шесть лет после событий на Ле-идисе-2 — в двенадцатой, центральной зоне Лабиринта Анкора.

Кирк зачарованно смотрел, как лицо курсанта продолжает меняться, превращаясь в такое знакомое и ненавистное сейчас лицо Императора Арнольда. Императора Межзвездной Империи Людей.

— Я никогда не забуду… — произнес Император Арнольд.

Кирк шагнул к нему, но все пространство вокруг вспыхнуло разноцветными искрами, пошло причудливыми радужными полосами и рассыпалось невесомой цветной пылью. И Кирк опять оказался в лаборатории.

* * *

Мелони сидел в кресле, уставившись в окно безжизненным взглядом. За окном было уже совершенно темно. Кирк вздохнул и обхватил себя за плечи. Ему до сих пор казалось, что его окружает ледяной ад Второй Леидиса семьсот третьего года.

— Кирк… — тихо произнес Мелони. — Если бы… этого бы не было… а я…

— Что это было? — хрипло спросил Кирк, глядя на Мелони.

Мелони судорожно вздохнул, и его передернуло, словно от холода.

— Если бы я не продал ту схему…

— Какая, к черту, схема? — злобно спросил Кирк. — Я спрашиваю, что это было. Ты включил какое-то устройство, да? Зар-р-раза! Да я тебя сейчас!..

Кирк замер, натолкнувшись на взгляд Мелони. В этом взгляде было отчаяние. Черт возьми, подумал Кирк. Он, наверное, тоже видел все это — и Леидис-2, и пещеру, и взрыв фриз-бомбы…

— Ты видел, как он уничтожил корабль? — слабым голосом спросил Мелони.

— Кто? Какой корабль?! — опешил Кирк.

— Этот усатый, — мотнул головой Мелони. — Который купил у меня схему виг-клапана.

— Какого еще клапана?! — Кирк вдруг подумал, что Мелони, вероятно, мог видеть что-то совершенно иное, нежели он сам. И от этой мысли Кирку почему-то стало легче.

— А ведь и правда. — Мелони задумчиво опустил взгляд в пол. — Это и было главным моментом в моей жизни…

Ясно, подумал Кирк. Наверное, то происшествие на Второй Леидиса было для меня тоже главным моментом. Потому что с тех самых пор я, куда ни ткнусь, непременно упираюсь в нашего обожаемого Императора.

Интересно, если бы мы этих пацанов тогда оставили в заснеженном городке, что бы изменилось? Наверное, ничего. Для Империи — ничего. А для меня — многое,

— Грон Келли правильно сделал, что взорвал Анкор, — произнес вдруг Мелони.

— Почему? — спросил Кирк.

— Это не нужно знать, — ответил Мелони. — Это никому не нужно знать. Это Наследие Предтеч — оно не для нас, оно для них. Для тех, кого сейчас нет. Для исчезнувшей расы. А если мы принесем это в наш мир, то и сами станем такими же, как они. И тоже будем ТАК воевать. Ты был прав, Кирк. Тысячу раз прав, что не позволил мне снять копию с того проклятого инфокристалла. Потому что это на самом деле проклятие. Проклятие Предтеч, проклятие Лабиринта Анкора, которое тянется сквозь века к нам и дальше…

Мелони замолчал. Кирк подумал, что сейчас в позе Мелони появилось что-то знакомое. Чем-то он напоминал того самого Грона Келли — такие же безвольно повисшие плечи, тот же потухший взгляд, та же вялость.

Я не знаю, что он там видел, подумал Кирк. Но если то, что видел я, — это самое главное в моей жизни, то либо я слишком толстокожий и ничего не понял, либо вся моя жизнь настолько примитивна, что легко укладывается в один неудачный десантный штурм.

Если бы я тогда забрал этих мальчишек с собой, подумал Кирк. Если бы они сами увидели всю процедуру расстрела. Или то, что стало с адмиралом Кертисом, когда я перекрыл воздух в его каюте. Если бы они видели это все, то они… да нет! Не ОНИ, а только ОН! ОН — Арнольд Дитрих! Он бы никогда не пошел на десантные курсы. И не отправился бы в Лабиринт Анкора, чтобы случайно оказаться в прошлом, за много лет до своего рождения.

Черт! Чем больше я об этом думаю, тем больше я ненавижу Арнольда. Ведь ему ничего не стоило предотвратить эту бойню на Леидисе-2. Он мог это сделать. Но не стал. Потому что тогда бы он не встретил меня и не превратился бы со временем в Императора. А так — у него были отличные возможности. Он хорошо знал, что ДОЛЖНО БЫЛО случиться. Ведь на десантных курсах преподавали и историю Империи.

Предтечи. Как же вы воевали-то?! Если в вашем распоряжении были и такие вот устройства, могущие и показывать прошлое, и переноситься в прошлое, и, вероятно, изменять его. Если вы могли стать бессмертными и лишить бессмертия своего противника, — почему вы исчезли из галактики?

Лишь одна раса пережила вашу войну — жители третьей планеты Таира. Они называли Предтечи Вечными. Поняв, что тайны Лабиринта уже не удержать, они покинули нашу Галактику. Они знали, что мы со временем станем такими же, как те, кто едва не погубил их расу. И предпочли не рисковать. Может быть, мы даже станем еще хуже Предтеч. Потому что и без их секретов мы превосходно умеем уничтожать города, населенные детьми.

И это не остановить, подумал Кирк. Не удержать уже, не изменить. Потому что тайны — вот они, в инфокристалле, который передал мне в двенадцатой зоне Аллан Дитрих и который я, как последний дурак, вынес из Лабиринта Анкора. А значит, виноват во всем я…

Нет, виноват в этом Арнольд. Потому что он — Император. Он решает судьбу Империи, судьбу людей, ее населяющих. Так что больше всего виноват Арнольд. Но и я — тоже. А если я виноват, то сумею это исправить.

Не знаю, почему эти мысли появились у меня только сейчас. Не знаю, так ли думает Мелони. Я не знаю этого. Но в одном я с Мелони полностью согласен — Грон Келли был прав, когда уничтожил звездную систему Анкора.