А до знакомства с чудесной блондинкой музыкант жил совсем по-другому. Что касается денег, в тот холостяцкий период он всегда был на нуле, всегда извивался в тисках финансового кризиса. Студент магистратуры, он получал стипендию, но её хватало только на проезд. За квартиру постоянно приходили ужасные — по меркам бедного студента — счета. Мюсли со сметаной или сочный бифштекс музыкант просто не мог себе позволить. Тогда он питался, в основном, дошираком.

И ночи Максим проводил не в Интернете, а подрабатывал грузчиком в супермаркете. За смену — с десяти вечера до шести утра — он перетаскивал тонны продуктов и товаров, а потом засыпал на лекциях. Это была настоящая каторга, отупляющая и низкооплачиваемая работа. От неё моментально грубели руки, теряли ловкость пальцы — и вот он уже не чувствовал барабанные палочки так, как раньше, ронял их, не справлялся с темпом.

Иногда удавалось подменять ночного сторожа на автостоянке — тут было гораздо легче, чем в супермаркете, но тоже проблем хватало. И всё-таки, как бы Максим не крутился, денег никогда не хватало. Основную часть он отдавал матери — та тянула на учительскую зарплату двух младших сестёр Максима.

Когда приходилось совсем туго, стрелял деньги у друзей, например, у Егора. Но только в крайнем случае — этот буржуёныш очень неохотно расставался с наличностью.

Потом Максим начал встречаться с сестрой Егора — Полиной — и постепенно его жизнь изменилась. Теперь, куда ни посмотри, везде он видел деньги господина Дубова. Именно на них был сделан капитальный ремонт в квартире и куплена новая мебель, именно благодаря им у Максима появилась шикарная ударная установка. Холодильник ломился от еды: Полина — хотя сама она ела как птичка — любила заехать в супермаркет и набрать целую корзину деликатесов: «Ты у меня такой крупный, спортивный, тебя надо хорошо кормить!». Счета за квартиру заботливая девочка тоже выхватывала у жениха из рук: «Мне как раз сегодня нужно в банк!».

Ну и самое главное — у Максима появился заветный кусочек пластика, с помощью которого любой банкомат отвечал студенту взаимностью и щедро ссужал его новенькими купюрами.

— Папа, ты представляешь, по ночам Максим работает в супермаркете грузчиком! Восемь часов подряд таскает коробки! — воскликнула Полина, когда юноша был впервые приглашён на семейный обед. В голосе девушки звучали горечь и негодование — ах, судьба-злодейка, загнала в капкан талантливого музыканта!

— Вот как? — хмыкнул Виталий Николаевич. — Молодец. Уважаю. Мужик. Я и сам грузчиком подрабатывал в студенческие времена.

Низкий сочный бас Дубова заполнил всю комнату, придавая словам вес и значительность.

— Ой, Максим, зачем вам это? — искренне удивилась Полинина мама и похлопала ресницами. Ресницы у неё были искусственные, очень длинные. Казалось, ими можно поднимать предметы.

— Зачем? — удивился в свою очередь Максим. Он посмотрел на стол, заставленный изысканным угощением, задержался взглядом на хрустальной розетке с чёрной икрой. — Ну так… Надо же себя чем-то ночью занять.

— Ах, молодость, молодость! — жеманно хихикнула мамаша. Она, как и дочь, тоже была блондинкой, всё ещё очень красивой, несмотря на возраст.

— Мама! — одёрнула Полина. — Максим кормит семью. У него две младших сестры. Я же тебе говорила!

— Ой, я забыта! — снова усиленно захлопала ресницами госпожа Дубова…

Вскоре Виталий Николаевич пригласил молодого человека в офис своей компании.

— А давай-ка я возьму тебя к себе на работу, — предложил он.

Максим, во-первых, понял, что его кандидатура всецело одобрена родителями и утверждена на роль жениха, во-вторых, ощутил, что на его запястьях вот-вот защёлкнутся наручники.

Да, он увлёкся Полиной, этой очаровательной малышкой, но он не ожидал, что всё будет происходить так быстро… К тому же, за бортом оставались тысячи других очаровательных малышек… Неужели о них придётся забыть?

«Да, придётся. Это однозначно», — явственно прочитал Максим во взгляде бизнесмена Дубова.

— Полина от тебя без ума. Я её очень люблю и хочу, чтобы она была счастлива. Не принимай на свой счёт… Но я даже не знаю, что я сделаю с тем, кто попытается разбить ей сердце, — низкий голос Дубова зазвучал угрожающе. — Ты понимаешь, о чём я говорю.

— Конечно.

— А как тебе идея насчёт работы?

— Но я ведь учусь на дневном, — возразил Максим. В желудке у него противно ворочалась змея, наручники холодили запястья. — Спасибо, конечно, но я не смогу сидеть тут у вас и заниматься делами.

— И не надо! — улыбнулся уголком рта Дубов. Он встал из-за рабочего стола, подошёл к креслу Максима и похлопал парня по плечу. — Ты — талант. Я это знаю. И Егор мне рассказывал, и Полинка все уши прожужжала, да и я сам видео в Интернете посмотрел. Лихо ты на барабанах!

— Вы смотрели наш ролик?

— А как же, — холодно усмехнулся Дубов.

Максим сразу понял, что тут всё серьёзно. Возможно, в той синей папке на столе у бизнесмена собрано целое досье — два миллиона фактов (в том числе и неприглядных — похождения, прегрешения) из биографии студента-барабанщика.

— Так вот, талантливым людям нужно помогать, а бездарности сами пробьются. Слышал такую истину? Ты, безусловно, молодец, что ищешь любые способы заработать. Кормишь семью, да. Это мужское поведение, это похвально. Но, с другой стороны, тебе вряд ли удаётся нормально учиться и репетировать после всех твоих бессонных ночей.

— Да уж, — не мог не согласиться Максим.

— Так что? Договорились? Принимаю тебя на работу? По рукам?

Юноша всё ещё колебался. Он подозревал, что заботливый папочка хочет купить его с потрохами. Да, безусловно, Максим испытывал к Полине нежную симпатию, но это чувство наверняка было таким же мимолётным, как и эмоции в адрес всех предыдущих подружек.

Но теперь — если он принимает условия игры господина Дубова — его симпатия обязана переродиться в грандиозную и бессмертную любовь. О такой сочиняют поэмы и снимают кино.

— Тебе надо репетировать, упражняться, развивать свой талант, — слегка подтолкнул Дубов. — Вот, чем ты должен заниматься. А не таскать по ночам коробки и ящики. Я же помню… Сам этим занимался! За ночь так набегаешься с мешками картошки, что к утру пошевелиться больно…

Нельзя было не признать справедливость этих слов. И Максим согласился стать «менеджером по продажам» в компании господина Дубова. Через несколько дней после оформления бумаг барабанщик притормозил у банкомата и сунул в прорезь полученную в офисе пластиковую карточку… Дыхание сбилось: Максим увидел, что у него на счету лежит столько, сколько он не зарабатывал и за три месяца каторжных погрузочно-разгрузочных работ.

Сразу исчезла необходимость вкалывать по ночам. Но сначала Максим не знал, далеко ли простирается щедрость бизнесмена. А вдруг полученную сумму нужно будет растянуть на целых полгода?..