Где-то дальше в лесу, там, куда отступили немногочисленные уцелевшие «зверьки», слышны крики и выстрелы. Следопыты Новграда не дают варварам разбежаться. Они должны справиться самостоятельно, и наши парни приступают к обыску дикарей и сбору трофеев.

Пока бойцы заняты этим чрезвычайно важным делом, я направляюсь к шаману, которого уже приводят в чувство. Вода из фляжки Крепыша тоненькой струйкой льётся на лицо Коси, а затем нога лейтенанта легонько пинает его в бок. При этом он приговаривает:

– Подъём, боец! Война пришла! Вставай, дядя! Здесь тебе не курорт!

Мы с Лидой и появившимся из кустарника телохранителем останавливаемся рядом. Как на заказ, хлопая ресницами, шаман открывает глаза. Он молчит, отплёвывается от попавшей в рот воды, садится и в каком-то недоумении осматривается вокруг.

Присев на корточки рядом с ним, я похлопал его по щеке и спросил:

– Ты узнаешь меня, Кося?

– Да, – со злобой прошипел он.

– Зачем ты погнался за нами?

Шаман промолчал, и его яростный злой взгляд исподлобья обдал меня таким презрением и ненавистью, что стало понятно: разговаривать и правдиво отвечать на мои вопросы он не станет.

– Командир, – Арсен схватил Косю за грязные волосы и достал из ножен на бедре отличную финку, – может, по-другому с ним поговорить?

– Отставить! Собери сушняк и разведи костёр.

Телохранитель лишних вопросов не задавал. Он отпустил пленника и послушно начал собирать топливо. Прошла всего пара минут, рядом с нами выросла кучка древесины и фрагменты промасленной дикарской одежды. Чиркнула спичка, и вскоре прожорливое пламя охватило весь этот горючий материал и подняло вверх свои алые языки.

Кося молчал и не отрываясь смотрел на меня. Я достал из РД за плечами инкату, эту мерзкую вещицу, подошёл вплотную к огню, разгонявшему ночную тьму, окончательно завладевшую лесом и, держа пояс над пламенем, задал шаману ещё один вопрос:

– Как думаешь, мне кинуть её в огонь или пока не надо?

– Не-е-е-ет! – Тьму разорвал громкий крик колдуна. – Остановись!

– Ты будешь говорить?

– Я сделаю всё, что ты хочешь, и расскажу тебе обо всём, что знаю! Только не уничтожай наше Сердце!

– Отлично!

На время инката вернулась в рюкзак, а я приказал подтянуть поближе к огню хорошее брёвнышко. Сев на него, я приготовился к очень длинному и серьёзному разговору, настолько длинному, что короткой летней ночи на него могло и не хватить.

Калужская область.

8.06.2065—13.06.2065

Новград-на-Оке наш отряд покинул через двое суток после разгрома дикарей шамана Коси. Ни один из «зверьков» не сбежал, все остались лежать в лесах. Сам шаман, который был захвачен в плен и психологически сломлен, отвечал без утайки на любой вопрос, о многом рассказал, и половину из того, что он поведал, я отбросил как мусор.

Какие на х… демоны, злые духи или безымянные твари бездны?! Не верю я в это, и всё тут. Поэтому полнейшую чушь старался особо не запоминать, хотя на диктофон записывал каждое слово ценного пленника, вдруг то, что наговорил Кося, будет важным для вышестоящего начальства? Меня же интересовала более конкретная информация. Сколько войск у дикарей вокруг Московской области? Каково вооружение «зверьков»? Какую тактику они применяют? Кто самые лучшие вожди? Имеются ли у них какие-либо цели и планы? И если да, то какие?

В общем, вопросов к шаману было много. Однако часам к шести утра я полностью иссяк и кивнул Арсену, который постоянно находился рядом, мол, работай. Тот без суеты вновь достал свою финку, тихо подошёл к Косе со спины и одним движением перехватил ему горло. За шаманом было много крови и мерзостей, но пытать его или издеваться над ним желания не было. В тот момент надломленный человечек, постоянно напоминающий мне великого русского писателя Антона Павловича Чехова, был не опасен и умер легко. Кося в недоумении посмотрел на солнце, выползающее из-за деревьев, несколько раз всхлипнул вскрытой гортанью, подрыгал ногами и затих.

Что же касается ненужной теперь инкаты, после смерти шамана этот поганый артефакт, разумеется, сожгли. Я лично кинул её в костёр, и пояс полыхнул так, будто был сделан не из кожи, а из магния. Ярчайшая вспышка на миг ослепила всех, кто в это время смотрел на огонь, а по лесу пронёсся еле слышный одновременный скрип множества деревьев, причину которого объяснить было нечем. Ветра нет, людей, кроме нас, вблизи не наблюдалось, а лес как будто застонал. Впрочем, всё равно. Сердце племени, как его называл покойный Кося, или инката, как обозначал этот предмет культа Шульгин, была уничтожена. Собрав немногочисленные трофеи, воины моего отряда выбросили из головы необычные странности, которые при буйной фантазии можно было истолковать как нечто сверхъестественное, и покинули лесную поляну.

Наш отряд с победой вернулся в городок. Новградцы устроили нам праздник, и, отгуляв, мы снова упаковали свои вещи и продолжили путь к дому. Было, семья Сумароковых в лице городского головы и начальника гарнизона предлагала нам остаться в Новграде, но по понятным причинам предложение поработать на горожан интереса не вызвало.

Следующий анклав, к которому мы должны были выйти, – это Перемышль. От Калуги до него километров тридцать по прямой, а от Новграда-на-Оке – чуть более сорока. Расстояние небольшое, если идти по дорогам, но они как таковые отсутствуют, поскольку за минувшие годы разрушились, заросли молодым подлеском и густым кустарником. И только отдельные куски древних автострад, редкие грунтовые дороги между небольшими поселениями людей, затерявшимися в лесах, да звериные тропы всё ещё могут быть использованы для продвижения на юг. Правда, есть река, а у новградцев имеются лодки, которые регулярно совершают торговые рейсы к Перемышлю. Однако мы решили двигаться по суше, так более привычно, да и спокойней, а то как представлю, что с берега за нами может кто-то наблюдать и в прицел рассматривать, а мы его не сможем увидеть, так передёргивает всего.

Взяв проводника, бывалого наёмника из Мещовского поселения, несколько раз бывавшего в Перемышле, отряд взвалил на себя рюкзаки, походное снаряжение и оружие и вышел за городские ворота. Снова мы в пути, и первый день прошёл без проблем. Лето. В лесах не сильно жарко. Мы идём без надрыва и до вечера сделали пару часовых остановок. Ни дать ни взять, туристический поход с хорошей нагрузкой. На ночь остановились в небольшой деревушке на берегу чистого уютного озера. Воины устроили рыбалку, наварили ухи, хорошо отдохнули, а поутру опять в дорогу.

Согласно предварительным расчётам, к вечеру мы должны были оказаться в Орешке, форпосте Перемышля на правом берегу Оки. Дальше на пароме надо переправиться на левый берег, посмотреть на житьё-бытьё местных граждан и снова определиться с маршрутом движения. Однако, находясь километрах в пяти от Орешка, мы услышали шум боя. По пулемётным и автоматным очередям, хлопкам гранат и взрывам минометных снарядов складывалось впечатление, что в районе форпоста сражается как минимум тысяча человек. И возник резонный вопрос: с кем воюет вольный народ древнего городка Перемышль? Наш проводник Коля Федотов на этот вопрос ответить не мог. Но голова дана человеку не токмо шапку носить, и я быстро прикинул расклад сил в близлежащих землях.