Мне показалось, что серной кислоты глотнул. В пищеводе полыхнуло огнем, горло перехватило – ни вдохнуть ни выдохнуть. Из глаз градом покатились слезы, разве что дым из ушей не повалил. Я резко поднялся, покачнулся, оперся руками о край стола. «Регги, убийца!» Если б я мог его достать! Если б только мог!

Тиски на горле разжались, меня скрутил приступ жуткого кашля. Поискал на столе воду, вино – ничего!

Чья-то тяжелая лапища ляснула меня по спине, чуть не сломав хребет. Кашель прекратился, я сделал несколько глубоких вдохов.

Что-то поменялось. Я не сразу понял что.

Пространство вокруг обрело резкость, а сознание – кристальную ясность. Все остальные чувства так же предельно обострились, а симптомы длительного запоя полностью исчезли. Впервые за много времени я почувствовал себя трезвым. И злым.

– Ну, как состояние? – поинтересовался кто-то рядом.

Я медленно повернул голову – что ж, экземпляр вполне соответствовал силе удара. Крупный, похожий на медведя мужичище с объемистым животом, окладистой бородой и тяжелым взглядом.

В ответ на его вопрос я неопределенно пожал плечами.

– Горлодер – отличное средство от запоя!

– А мне оно надо? – психанул я и развернулся к барной стойке, намереваясь вновь накачаться алкоголем по самые глазные яблоки.

Какого черта! Кто он такой, этот тип, чтобы так беспардонно вмешиваться в мою жизнь?!

– Бармен! Все повторить! – рявкнул я.

– Кесс! Этому больше не наливать! – вклинился громила и, уронив на мое плечо тяжелую как бетонный блок руку, заставил опуститься на стул.

– Твою ж… – забористо выругался я. – Чего тебе надо?

– Я Доро Великолепный, – представился он вместо ответа.

– Ага, понятно, – кивнул я. – И это… насчет «Великолепный» – не верь! Врут все.

Доро нахмурился:

– Ты явно не понимаешь, с кем связался.

– Не-а. И это не я с тобой связался, это ты ко мне прицепился! Так что отвянь, если что не устраивает!

Доро покачал головой.

– Молодой, наглый, но не дурак, – охарактеризовал меня он. – Ты напоминаешь одного моего друга. Его убил дракон.

– Угу, я тут при чем?

В выражении глаз моего собеседника что-то поменялось.

– Просто захотел тебе помочь. Ты выглядишь совершенно потерянным.

Перед моим внутренним взором вновь встало лицо с тонкими чертами и огромными изумрудными глазами, мелькнули рыжие локоны…

Кишки скрутило невыносимой болью, я огляделся вокруг в поисках привычного лекарства, не нашел, прикрыл глаза и ответил неожиданно хриплым голосом:

– Мне не нужна помошь… Во всей Вселенной нет никого, кто бы мог мне помочь.

– Брось, парень! – Доро похлопал меня по плечу. – Все проблемы разрешимы, кроме смерти.

– Ты прав, старик, – согласился я и встал. – Ты железно прав. Со смертью ничего не попишешь.

Я вышел на порог заведения и вдохнул обжигающе холодный воздух.

Мороз – градусов двадцать, на небе – ни облачка. Электрически-белый диск солнца и слепящий блеск снега. Мне показалось, или в синеве небес действительно промелькнула парочка драконов? Что за мир-то такой?

Сказать правду, мне доводилось бывать во многих мирах Паутины, я уже насмотрелся чудес, и удивить меня непросто. Но драконы… Их я действительно увидел впервые.

Огромные крылатые ящеры пронзали небеса подобно паре истребителей – красивые, грациозные, опасные… Я зачарованно следил за полетом сказочных созданий, их, казалось, неторопливым приближением. Вот уже можно рассмотреть все изгибы перепончатых крыльев, сияющую на солнце броню, оскаленные, хищно заостренные морды…

Один из ящеров лениво опустил голову, чихнул пламенем – дом на краю поселка вспыхнул. Округа огласилась криками, треском горящего сухого дерева, заметались перепуганные люди. Я видел, как дракон пошел на снижение, когтистые лапы вытянулись в поисках жертвы…

Спотыкаясь и падая, по улице бежал мальчишка-оборванец. Шансов у него не было, крылатый охотник стремительно настигал.

Слабо соображая, что делаю, я выхватил из-за пояса наваху и рванул наперерез дракону. Перед глазами мелькнуло гигантское крыло, последовал мощный удар в грудь, и меня отбросило в сторону. Ослепляющая боль в затылке, тьма…

Я отключился, казалось, на пару секунд, а когда снова открыл глаза, все было кончено. Драконы улетали на север: туда, где на самом горизонте темнела горная гряда. В поселке полыхали пожары, беспорядочно суетились люди…

Мальчишка? Нет, я не хотел знать, что с ним случилось…

Скрип снега под тяжелыми шагами; напротив меня остановился Доро. Протянул руку, помог подняться.

– Только г’рох полезет на охотящегося дракона! – припечатал он.

– Там был ребенок, – попытался я оправдаться.

Доро неопределенно пожал плечами.

– Идем в трактир, нечего мерзнуть, – сказал он.

– А-а… – Я посмотрел в сторону пожарища.

– Без нас справятся. – Доро подтолкнул меня в нужном направлении.

Мы устроились за столиком в углу, и уже знакомый разносчик быстренько соорудил нам обильный ужин.

– По какому случаю пир? – поинтересовался я.

– По поводу твоего второго дня рождения. Ты хоть соображаешь, что чуть не погиб?

– Да? – Я снова почувствовал глухое раздражение. – Очень жаль!

– Ешь давай! – буркнул Доро. – Потом сожалеть будешь.

Я послушался и с удивлением обнаружил, что проголодался.

– Ты ведь из этих… – через какое-то время проговорил мой сотрапезник.

– Из каких? – напрягся я.

– Ну, такой же, как твой дружок Регги, – пояснил он. – Из того странного места, что называют Паутиной.

Я чуть не подавился от неожиданности.

Паутина, изнанка реальности, кратчайший путь между мирами, чудесное творение Великого Мастера… Место, доступное далеко не многим, и распространяться о нем не принято. Тогда откуда это известно сему аборигену? Или же он не тот, кем кажется? Нет, «паука» я бы почувствовал. Как говорят, рыбак рыбака…

Я отложил надкушенный кусок окорока, внимательно посмотрел на нового знакомца.

– Откуда ты знаешь о Паутине? – спросил я.

– Я много чего знаю, – пояснил Доро, – а Регги, когда напивается, бывает болтлив.

Я кивнул. Вполне приемлемое объяснение. Однако от скользкой темы надо было уходить, и я перевел разговор на недавние события.

– У вас здесь всегда так весело? – спросил я у Доро.

– Весело? – переспросил он.