Ну не говорят даме серьезных вещей на свидании! О цветах, погоде, любви, о ней самой – да! Но не о войне! Он сам не понимал, куда подевалась вся его прежняя тактичность и обходительность.

Тем не менее Карменсита эту игру приняла. Чтобы хоть как-то загладить вину, Сергей свернул на воспоминания о школе. О ребятах, которых он там оставил. Вспомнил несколько смешных случаев, слегка разрядив напряженную атмосферу.

– Ты всегда верил в то, что говорил, – с легкой улыбкой заметила Кармен, – даже когда рассказывал сказки.

– Сказка ложь, но в ней намек, всяким умным в ней урок! – переиначил Диего русскую пословицу. – Часто в тех сказках, что нам рассказывали в детстве, которые мы читали, когда чуть подросли, правды жизни во сто крат больше, нежели в сотне томов умных книжек.

– Ты, наверное, прав… Мне мама часто рассказывала сказки, когда я была маленькой. И сейчас, после твоих слов… мне кажется, ты снова прав.

– Я говорю то, во что верю, – слегка извиняющимся тоном сказал Диего-Сергей.

– Знаю…

Кармен отодвинула от себя пустой бокал, сложила руки на столе и положила на них голову. Вид у нее был грустный.

– Расскажи сказку! – неожиданно попросила она.

– Сказку?! – опешил Сергей.

– Сказку… Как ты рассказывал своим ребятам. Я помню… Я тогда опоздала. А они сидели и слушали. Расскажи ту самую. Она была какая-то особенная…

Диего-Сергей покачал головой. Он всегда считал, что сказочник из него никакой. Но тем не менее детям его сказки очень нравились. Даже созданные вот так… непрофессионально. «На коленке». Он припомнил тот случай и медленно, тихо, чтобы не слышали прочие, начал рассказывать:

– За тридевять планет, за бездной светолет, за великими звездными просторами, за черными дырами, за светлыми туманностями живет не тужит планета, на которой люди давно забыли, что такое война. Забыли потому, что давно поняли, что дружить лучше, чем воевать, что если силы направить не на изобретение новых пушек, а на счастье людей, то оно рано или поздно наступит. Они давным-давно сложили все оружие в большую кучу и отправили его на солнце, чтобы оно там сгорело безвозвратно. И никто его не смог больше ни найти, ни, тем более, применить.

И действительно, зачем оно нужно, если на звездах хватает места? Там так много планет, которые только и ждут, чтобы их освоили, чтобы на них поселились люди. Даже темный космос, если приложить достаточные усилия, можно обжить. И жить – не тужить. Счастливо.

Но шло время, и им все равно приходилось сражаться. Не друг с другом. И не против людей. Они теперь сражались с самой природой, отвоевывая у Хаоса и Тьмы новые кусочки пространств и целых миров для превращения их в цветущий рай.

И они поняли, что сражаясь за свое счастье, против войн и против смерти, они все равно стали Воинами. И враг у них – не другие люди, как было в прошлом, не другой разум, который они неизбежно встретили среди звезд. А Великий Хаос Великой Бездны. Он и только он был врагом им всегда. Он стремится погасить огонек разума, где бы тот ни был. В том числе и сея раздоры между людьми. Убивая их души.

Люди поняли, что на самом деле все, кто имеет разум в этой вселенной, не враги им. Потому что они изначально поставлены мирозданием противостоять Великому Ничто. А победить эту Тьму Предвечную, Великий Хаос можно, только поднявшись к звездам и соединив всех имеющих разум в Великое Кольцо. Кольцо великой силы.

И теперь они приходят к каждой юной цивилизации, чтобы обратить их взоры к небу. Чтобы и их позвать на звезды, чтобы они перестали воевать между собой, взялись за руки, или что у них там вместо рук, и жили счастливо.

Чтобы великий поход Разума среди звезд никогда не прервался.

– Красивая сказка… – сказала Карменсита, не поднимая головы. – Жаль, только сказка. А вот здесь и сейчас – война.

– Мы можем сказку сделать былью. Если сильно захотим. Сергей выделил слово «сделать».

– Но как сделать сказку былью, если для нее нужны не сволочи, а люди? Благородные и сильные. Свободные от… этой крысиной привычки грызть друг другу глотки даже за пустяки.

– В нашем обществе, – подчеркнул Сергей, – есть один предрассудок, внушаемый нашей пропагандой. Что все люди рождены сволочами, и с этим ничего не поделаешь.

– А разве это не так?! – с сомнением, но с какой-то потаенной надеждой спросила Карменсита.

– Не так. Далеко не так. Люди изначально рождаются чистыми. И только окружение их делает бешеными крысами, тупицами, животными… Или не делает.

– И ты ищешь тех, кто еще не до конца оскотинился? – высказала догадку Карменсита.

– Да.

Она кивнула и подняла голову.

– Меня все мучает вопрос: почему ты тогда повел меня на тот луг? – спросила она. – Почему показал Ветер Звезд? Ведь другим вся эта красота – пустой звук и ничто. Ведь я могла оказаться пустоголовой стервой, каких миллионы.

– Но ведь, в отличие от других, «каких миллионы», ты смогла понять. Понять и себя тоже.

– Ты знал это? Что я смогу.

Диего кивнул.

– Ты страшный человек. Ты показал людям сказку. Показал, что в ней можно жить. И отобрал ее.

– Не я отобрал ее.

– А кто же?

– Не это важно. Важно то, что вы эту сказку можете вернуть. Чтобы жить.

– Как? Ведь вокруг одни идиоты. С ними там не жизнь, а все та же война получится.

– Не все идиоты. Ты видела нашу компанию. И таких много. Даже здесь, в центре подготовки. Их просто надо найти. Кого-то разбудить, кто-то сам отзовется.

– Ты говоришь, как религиозный проповедник, – поморщилась Кармен.

– Возможно. Но без веры в сказку – туда не вернуться, – развел руками Сергей.

– Возможно, ты и прав… – вздохнула она.

– Не «возможно», а точно. Верь – и она вернется. Пока, быть может, только для тебя. А потом и для других.

* * *

При расставании Кармен еще раз взяла с Диего обещание, что пока они в Центре, то будут держаться вместе. После прощания она тихо побрела по улице в сторону остановки такси, отказавшись от предложения проводить. Ей явно хотелось побыть одной.

Сергей пожал плечами и двинулся в противоположную сторону, но не прошел и полуквартала, как оказался атакован целой компанией женщин. Среди них была парочка с сержантскими нашивками, в том числе и некая Дениз, которая последнее время проявляла сильный интерес к персоне каллистянина. Они обступили его со всех сторон, приперев к стенке. Вперед выступила где-то виденная Сергеем дамочка с нашивками сержанта пилотского отделения и без всяких вступлений взялась за него.

– Интересное дело! Вот я наблюдаю… Кто бы из баб не имел дело с неким Диего Гонсалесом – все жуткие стервы. Как ты это объяснишь?