– Но…

– Что но?

– Кем вам приходится старушка, которую я привезла? – Ката сбавила тон.

В настоящий момент она напоминала растерянную девочку, потерявшую в парке маму.

– Старушка? Привезли к нам? Вы что-то путаете, никто к нам не приходил, по крайней мере, сегодня.

– Как же это… сумка… вещи, подарки…

Копейкина обернулась и вскрикнула. Она не заметила, но неподъемная сумка Клавдии стояла на том самом месте, куда ее поставила Катка.

Проследив за ее взглядом и увидев сумку, хозяйка дома забеспокоилась.

– Что это? Это ваше?

– Нет, Клавдии, – безжизненно прошелестела Копейкина.

Женщина метнулась в дом, накинула на плечи пальто и выбежала на улицу.

– А внутри что лежит?

– Понятия не имею, старики говорили про подарки, якобы полученные от кумы. Но мы можем это проверить.

Ката хотела расстегнуть «молнию», но дама закричала:

– Не трогайте! Вдруг там взрывное устройство?!

Но Копейкина, которая уже догадалась, что пала жертвой пенсионеров-мошенников, все-таки заглянула внутрь.

Тетка в пальто отвернулась и зажала уши руками.

– Успокойтесь, это не бомба. Здесь всего-навсего земля.

– Земля? Какая земля?

– Обыкновенная.

– А почему она у моей калитки? Что здесь вообще происходит? Эй, женщина, куда вы уходите? А ну остановитесь! Я к вам обращаюсь!

Катка добрела до машины, открыла багажник и выудила из него второй баул.

Как и первый, он оказался заполнен землей.

Выругавшись, Катарина порулила к себе. На глаза навернулись слезы. Что же это за времена такие настали! Теперь даже старикам верить на слово нельзя. Ну кто мог подумать, что парочка дышащих на ладан пенсионеров в действительности окажется мелкими жуликами.

– Минуточку, – Ката сбавила скорость. – А почему я решила, что это старики? Ведь их лица скрывали высокие воротники, а руки – варежки. Неужели стариков, имитируя голос и походку, изображали предприимчивые и – чего уж греха таить – талантливые актеры?

Настроение стремительно опускалось на нулевую отметку. Чувствуя себя разбитой и облапошенной, Катарина представила, как, должно быть, сейчас веселятся «родственнички», став обладателями ее мобильника и приличной суммы денег.

Поцеловав мать в щеку, Лена поспешила к выходу.

– Как приеду домой, позвоню, – крикнула она с порога.

– Это не обязательно, – процедила Нижегородская, уставившись в журнал.

Анюта закрыла за Еленой двери и хотела пройти на кухню, но Варвара позвала кухарку в гостиную.

– Принеси мне что-нибудь выпить.

– Приготовить кофе или чай?

– Я сказала выпить, а не попить. Понимаешь разницу или нет? Налей мне водки.

– Водки?! – Анна подалась вперед, хлопая ресницами.

– Да, водки! А еще я хочу сыр. Нарежь побольше и в темпе.

Пожав плечами, Анюта поспешила выполнить поручение хозяйки.

На кухне она пробормотала:

– Чудеса, да и только.

– Ты о чем? – спросил Иван, не отрывая взгляд от газеты.

– Старуха попросила сыр и… водку.

– Что?

– Угу. Я сама обалдела. Сегодня она какая-то взвинченная, вздрагивает от малейшего шороха.

– Возраст, – буркнул Иван и понимающе подмигнул сестре.

Поставив на журнальный столик тарелку с сыром и рюмку водки, Аня услышала следующее:

– Одной рюмки мне мало, достань бутылку.

Оставшись в одиночестве, Варвара Тарасовна за считаные минуты расправилась с сыром и парой рюмок сорокаградусной.

А когда час спустя она почувствовала легкое головокружение, в холле послышался звонок.

Анюта не спеша щелкнула замком и обомлела. На пороге стояли трое мужчин в милицейской форме. Вид у них был более чем обеспокоенный.

Низкорослый толстяк в погонах майора откашлялся и чуть заметно кивнул.

Анна кивнула в ответ.

– Кто приехал? – раздался недовольный голос Варвары. – Анна, я, кажется, к тебе обращаюсь!

– Милиция, – ответил майор, пройдя в гостиную.

Нижегородская поднялась с кресла.

– Чему обязана?

Мужчина вновь кашлянул.

– Где труп? – спросил он обычным голосом, будто интересовался чем-то совсем незначительным.

Анна ойкнула, а Варвара Тарасовна пошла пятнами.

– Труп?! Что за номера, вы соображаете, о чем спрашиваете?

– Нам поступил сигнал, что по данному адресу было совершено убийство. Убита некая Нижегородская Варвара Тарасовна.

Аня сползла вниз по стенке и ткнула пальцем в бледную хозяйку.

– К-как убита?

– Послушайте, представители закона, я не знаю, с чего вдруг вы решили, что меня нет в живых, но…

– Так это вы Нижегородская? – опешил майор.

– Собственной персоной.

– Варвара Тарасовна? – уточнил толстячок.

– Нужны документы?

– Желательно.

Стиснув зубы, Варвара развернулась и прошествовала в кабинет.

– Ждите здесь, сейчас принесу паспорт. Произвол! Врываться в дом с такими новостями… Беспредел!

– Не врубаюсь, это чего – была шутка? – спросил высокий блондин.

– За такие шутки я бы руки оторвал, – зло бросил майор.

Пятью минутами позже, удостоверившись, что перед ним действительно живая-невредимая Нижегородская, мужчина козырнул:

– Ошибочка вышла. Вероятно, кто-то решил позабавиться.

– Хороши забавы, – негодовала Варвара. – Я надеюсь, вы найдете этого мерзавца и покажете ему, где раки зимуют.

– Ну, найти его нам вряд ли удастся.

– Как вас понимать? Разве его номер не определился? Я думала, вы прослеживаете все звонки.

Буркнув под нос, майор резко развернулся и покинул гостиную.

Нижегородская опустилась в кресло.

– Не нравится мне все это. Ох, как же мне все не нравится. Анна! Анна, иди сюда. Ужинать я не буду, вы с Иваном можете отправляться к себе. Сегодня вы мне вряд ли понадобитесь. Смотрите телевизор и вообще… делайте что хотите.

Поднявшись в спальню, Варвара Тарасовна заметалась по комнате в поисках пачки сигарет. Обнаружив последнюю на подоконнике рядом с пепельницей, дама на минуту замерла. У нее создалось впечатление, что за ней кто-то наблюдает сверху. Повернувшись, она задрала голову и облегченно вздохнула: