– Я не в него целился, а в девчонку! Кто же знал, что он её своей спиной прикрывать бросится? – попробовал оправдаться принц.

– Подожди, ты пытался убить женщину Крослиффа? Но ты же только что сказал, что хотел притащить её сюда для ритуала?

– Тогда я о ритуале не подумал и просто хотел устранить распускающую слухи и опозорившую меня тварь!

– Господи, за что мне это? Ну почему ты у меня такой придурок? Ты в принципе, когда последний раз думал? Ты использовал нужный накопитель магии, чтобы убить чуть ли не единственную ведьму, способную его восстановить. Хорошо, что эта рыжая подвернулась, будем надеяться, что её резерва хватит. Всё-таки Фредерик слабее Леонардо и чтобы выжечь его тьму мощи накопленной магии должно хватить, – закончил пламенную речь император.

Вздрогнув от того, как после этих слов лежащая на моей талии рука с силой сжалась, выдавая, насколько Лео сейчас в ярости, я покосилась на ошалевшего от такой новости Фреда.

– Какого чёрта? – пробормотал он одними губами, видимо, пытаясь понять, за что его приговорили к смерти.

– Не понимаю, зачем так заморачиваться из-за сопляка, если его отец намного сильней и опасней, – проворчал себе под нос Алдияр.

– А я не удивлён, что до тебя не доходит, ты же невыносимо туп и не можешь осознать, кто на самом деле представляет угрозу твоему светлому будущему! Леонардо изобретатель и практически не высовывается из замка, а Фред – въедливый политик. Меньше чем за пять лет он практически добрался до должности в совете и обзавелся уймой последователей. Знаешь, какие идеи он пытается продвинуть? Строительство приютов для сирот и бездомных; доступное образование для детей рабочего класса; бесплатные целители для челяди. И всё это, естественно, за счёт императорской казны! Да! Он предлагает тратить мои деньги на такую ерунду!

Но самое противное – его поддерживают! Тупые аристократишки верят, что такая политика правильна и популярность этого выскочки только растёт, в отличие от моей. Если я сейчас откажу ему в назначении в совет, возникнут вопросы и слухи, что я против развития страны и кроме балов и любовниц ничем не интересуюсь. Как считаешь, к чему это приведёт? К бунту! Я и пикнуть не успею, как меня выволокут на площадь и отрубят голову на потеху народу! Тебе, кстати, тоже!

А если утвержу кандидатуру Фреда, он только укрепится во власти и описанный мной сценарий всё равно воплотится в жизнь, только на пару лет позже!

Я должен от него избавиться, причём так, чтобы не вызвать подозрений. Хорошо, что подвернулся Винсент с его разработкой выкачивания магии из людей для создания артефакта, способного убить некромантов даже такой силы, как Крослиффы. Кстати, где он? Мне что, самому руки в крови пачкать? – брезгливо покосился император на Алисию.

– Скоро должен появиться, – посмотрел принц прямо на нас в ожидании неизвестного Винсента.

Никого не заметив, он отвернулся, вынуждая меня облегчённо выдохнуть. Не только потому что он нас не увидел, но и от осознания, что на улице находится Алекс, а значит, венценосные сволочи ждут напрасно.

– Что это за девушка, что-то я не встречал её при дворе? – спросил император.

– Подруга младшего Крослиффа, дочь какого-то виконта из захолустья, – улыбнулся Алдияр самодовольно.

– Вот как? Это хорошо, значит, и моя месть Леонардо состоится в полной мере. Подружка одного сына убита, второй сын тоже мёртв, а обвинят во всём этом герцога. Ну и бабу его, куда-нибудь пристроим... к примеру, в бордель. Я даже навещу его в тюрьме, поинтересуюсь ощущениями от потери любимой и сына. Зуб за зуб: он отнял у меня Аурику и нерождённого ребёнка, теперь на своей шкуре почувствует, каково мне было, – вспыхнули глаза старика фанатичным блеском.

– А ещё у тебя теперь есть его конь! – похвастался принц.

Резко обернувшись, император побледнел, с трудом выдавив:

– Ты что, приехал сюда на Амистре? – и на кивок довольного сына, он заорал: – Придурок! Ты же нас подставил дальше некуда! Ты пытался хоть что-то узнать об этом коне, перед тем как отчебучить такую глупость? Амистр – разумный дух, добровольно связавший себя с человеком, и может ментально общаться со своим хозяином на любом расстоянии! Поздравляю! Крослифф скоро будет здесь и выстоять против некроманта такой силы двоим стихийникам – нет ни единого шанса! Уходим, быстро!

– Поздно! – выпустив меня из объятий, сделал шаг вперед Лео, обнаруживая наше присутствие. – Я уже здесь.

Забавно, но взял себя в руки старик мгновенно и, ухмыльнувшись, язвительно спросил:

– И что ты сделаешь? Убьёшь своего императора?

– Я бы, конечно, задумался, чем мне это грозит и, возможно, пощадил. Но ты угрожал смертью моему сыну, так что, да – убью! – ответил любимый с невозмутимым спокойствием.

И всё-таки Алдияр редкостный д...урак! Не оставив отцу даже мизерного шанса провести мирные переговоры, он атаковал очередью фаерболов... эээ... меня! Естественно, безрезультатно, так как они с шипением врезались в выставленный Фредом щит. У императора не было иного выхода, кроме как напасть на Лео. Видимо, он решил хотя бы попытаться выйти из этой передряги живым.

И, кстати, когда говорил, что не сможет противостоять Леонардо, старик явно себя недооценивал, так как он довольно успешно отбивал слетающие с рук некроманта заклинания. Всё же не зря императорский род считается самым сильным и древним. Принц решил прийти на помощь своему папочке, но и Фредерик не остался в стороне, взяв его атаки на себя.

Бой длился минут десять, причём если монарх с сыном выглядели уставшими и по их лицам струился пот, то Крослиффы смотрелись так, будто просто разминаются.

– Пора завязывать! – принял решение герцог и, протянув руку сыну, позвал: – Фред, слияние и удар чистой тьмой!

Не успел тот вложить ладонь в руку отца, как от их тел потоком хлынули клубы чёрного тумана и помещение моментально погрузилось в кромешную тьму, наполнившуюся болезненными стонами. Не знаю, что я тут снимала, так как сама не видела ни черта, но кристалл всё так же бережно прижимала к груди.

Окутавшая меня магия ощущалась так странно... Казалось, что она не может решить, нравлюсь я ей или нет. По телу то пробегали ласковые касания, то прилетали весьма чувствительные щипки. Поняв, что это борьба тьмы Фредерика, нападающей на меня, и защищающей магии Лео, я расслабилась, так как точно знала, кто из них победит.

Наконец стоны стихли и в оглушительной тишине темнота начала рассеиваться, вновь возвращая зрение. И я не уверена, что так уж этого хотела. Две высохшие мумии, лежавшие на каменном полу, приводили в ужас от осознания, что ещё буквально минуту назад они были вполне себе здоровыми и полными сил мужчинами, к тому же самыми влиятельными в нашей империи.

Развернувшись ко мне, приводя в шок чёрными без белков глазами, Леонардо спросил:

– Как ты, ёжик?

Метнувшись взглядом к лицу Фреда и отметив, что и его глаза так же черны, я нервно хихикнула, с трудом выдавив: