Молча добравшись до привязанного недалеко от ворот Буяна, я немного расслабился, поняв, что Трис под присмотром Берни. Освободив коня ёжика, взял его под уздцы и, повернувшись к Фреду, произнёс:

– Для возвращения в замок наймёшь экипаж.

– А ты куда?

– За своей женщиной, естественно! Не волнуйся, скоро мы с ней будем дома.

– Пап, ты же понимаешь, что даже если Меллоуш даст согласие на ваш брак, до свадьбы ты её забрать не сможешь? – спросил сын озадаченно.

– В каком смысле «даже если»? – настала моя очередь хмуриться.

– Он вчера открыто заявил, что не позволит ей выйти за тебя замуж...

– Ну, это мы еще посмотрим! – рявкнул я зло и запрыгнул в седло, поворачивая скакуна в нужную мне сторону.

Благо, примерное расположение поместья графа я знал, а дальше... Всегда найдутся прохожие, готовые подсказать правильный путь.

Белоснежное здание с коричневой черепицей и арочными окнами показалось на горизонте уже спустя пару часов. Натянув поводья, притормаживая Буяна, потрепал его по холке и попросил:

– Прости, брат, загоняли мы тебя за последние два дня. Обещаю, скоро отдохнёшь. Хочешь, я попрошу тебе лучшую кобылу из своей конюшни выделить?

Словно поняв мои слова, скакун фыркнул и помотал головой.

– Ну да, о чём это я? Сначала мы тебя заездили, потом ещё она укатает!

Успокаивая разговором с животным раздирающую грудь ярость, наконец приблизился к крыльцу. Спешившись, привязал жеребца и поднялся по ступеням, решительно постучав в дверь.

– Мне нужен граф Меллоуш, – сообщил показавшемуся на пороге дворецкому, бесцеремонно отодвигая его со своего пути и проходя в холл.

Осмотрев просторное помещение, остановил взгляд на невысокой обворожительной блондинке в небесно-голубом пышном платье, спускающейся по лестнице, ведущей на второй этаж.

– Я так понимаю, герцог Крослифф? – поинтересовалась леди, приподняв изящную бровь.

– Мы знакомы? – вопрос я задал исключительно из вежливости, так как был абсолютно уверен, что ранее её не встречал.

– Нет, просто я надеялась, что вы появитесь в ближайшие дни. Мелисса Меллоуш – мать Биатрис, – протянула она мне руку для поцелуя.

Дипломатично прижавшись губами к тыльной стороне ладони графини, я поднял глаза, спросив:

– Где она?

Пристально изучая моё лицо, женщина вдруг улыбнулась, проворковав:

– Какой шустрый. Вам же нужен был Иллиас? Пойдёмте, я провожу вас в кабинет мужа.

Не дожидаясь моего ответа, она проскользнула мимо и пересекла холл, ныряя в коридор правого крыла. Мне оставалось лишь пойти следом. Странно, но распахнув передо мной дубовую дверь, в кабинет женщина не вошла, а вновь улыбнувшись, упорхнула в обратном направлении.

Судя по гневному взгляду сидевшего за столом мужчины с тёмно-каштановыми волосами, уложенными в элегантную причёску, и такими же, как у Трис, серебристыми глазами, мне здесь не рады. Но плевать я на это хотел! Невозмутимо занял кресло возле стола графа и, откидываясь на спинку, озвучил цель своего визита:

– Лорд Меллоуш, позвольте представиться – герцог Крослифф! Я хочу жениться на вашей дочери и прошу у вас ее руки.

– Нет, – ответил он категорично.

– В чём же причина отказа? – прищурился я зло, чувствуя, что опять начинаю закипать.

– А сами не догадываетесь? Вы спрашиваете меня, хочу ли я отдать свою единственную дочь человеку, уже угробившему двух жён и убившему семь девушек. Нет – не хочу! – протянул Иллиас язвительно.

– Девушек я не убивал! Что же касается моих жён – отчитываться вам о своей личной жизни я не собираюсь. Достаточно того, что Биатрис в курсе, каким образом они погибли!

А что ещё тут скажешь? Утверждать, что непричастен к смерти Леонсии и Аурики, я не могу: первую убила моя магия, а вторую – расставленная мной ловушка.

– Откажусь от женитьбы на своей женщине я только в том случае, если она будет против. Если же Трис даст согласие на брак – никто не сможет мне помешать!

– А я согласна! – раздался уверенный голос за моей спиной.

ЛЕОНАРДО.

Услышав голос возлюбленной, я поднялся на ноги и, обернувшись, встретился взглядом с улыбнувшейся мне Трис. Не обращая внимания ни на её мать, стоявшую рядом с девушкой, ни на графа, распахнул руки в приглашающем в объятия жесте и позвал:

– Ёжик!

С вспыхнувшей в серебристых глазах радостью она сделала ко мне шаг и... резко затормозила, остановленная грозным окриком:

– Нет, Би! Не смей к нему приближаться!

– Почему? – растерянно спросила девушка у отца.

– Я ещё вчера сказал: забудь об этом мужчине. Я не позволю тебе связать свою жизнь с преступником!

– О, вы на пару со Стефом вчера много чего мне говорили, только я вас не слушала. Так же, как вы не желаете слушать меня. Лео не убийца и я люблю его, неужели так сложно позволить своей дочери стать счастливой? – бросила Трис обиженно.

– Я всё сказал! – рявкнул этот невменяемый баран, ударив кулаком по столу.

– Я тоже! – не стал стоять я в стороне. – Я женюсь на вашей дочери, чего бы мне это ни стоило, а раз вы против – сейчас же забираю её в свой замок! Трис? – посмотрел я на любимую, ожидая её согласия.

– Би, если ты пойдёшь с ним, я отрекусь от тебя!

Похоже, не только я не был готов к такому заявлению, так как обе женщины ошеломлённо захлопали ресницами. Заметив боль в серебристых глазах, полных слёз, я замер, казалось, не дыша, страшась её выбора. Посмотрев на меня и не разрывая наших взглядов, Трис тихо произнесла:

– Прости... – у меня сердце на миг остановилось, прежде чем она продолжила: – ... папа, я жить без Леонардо не могу. И раз ты принял такое решение – я ухожу.

Облегчённо выдохнув, я преодолел разделяющее нас расстояние и сжал её в своих объятиях. Целуя в макушку дрожащую от сдерживаемых рыданий девушку, в оглушающей тишине кабинета прошептал:

– Клянусь, ты не пожалеешь!

Отойдя от шока, Иллиас прочистил горло и хрипло выдал:

– Что ж иди, но знай, ты сама отказалась от своей семьи. Ах, да, раз уж я остался без дочери – приданного, разумеется, тебя лишаю.

В моей груди полыхнула ярость. От того, что он посмел давить на и так растерянную Трис! Вскинул голову и, посмотрев на Меллоуша с ненавистью, я даже рта открыть не успел, как раздался ровный голос Мелиссы:

– Ты прав, каждый сам делает свой выбор. Ты сейчас его тоже сделал – с этого момента у тебя нет не только дочери, но и жены! Герцог Крослифф, вы не откажетесь приютить в своём замке будущую тёщу?