— Ты моя невеста, я же должен о тебе заботиться, — проговорил он сухо без тени эмоций.

Иногда мне казалось, что они вовсе в нём отсутствуют, сколько помню всегда сдержан и холоден.

— Мне не нужна твоя забота, — бросила с вызовом, — справлюсь сама, всегда справлялась.

Мужчина нахмурился на мгновение, но тут же взял себя в руки и улыбнулся лишь уголками губ.

— Нужна, Саманта, просто ты ещё этого не поняла, — парировал Якоб, — я в этом уверен.

Наш разговор прервала шумная компания, вошедшая в зал. Это был Алаяр со свой свитой невест. Все они были в отличном настроении и наперебой расспрашивали дракона о предстоящем задание. Он, кажется, был слегка рассеян, обведя взглядом зал, увидел меня и радостно помахал рукой, а потом всех повёл… к барной стойке.

Замерла в ступоре не веря, что он задумал так подставить меня перед девушками. Была надежда на его благоразумие, но не оправдалась. Я хотела присоединиться к ним позже, когда все соберутся в VIP-зоне, но дракон решил изменить план.

Якоб словно испарился, и я даже не заметила, когда это произошло.

— Привет, Саманта! — воскликнул дракон подходя. — А я уж подумал, что ты решила прогулять отбор.

— Ох, мисс Саманта! Вот так неожиданность, вы тут работаете? — воскликнула одна из претенденток на руку дракона.

— Я думала, учителям хорошо платят, — проговорила вторая, иронично усмехаясь.

— Какое неуважение к академии, — фыркнула третья девушка, — вам по статусу не положено работать здесь.

Алаяр молчал, с любопытством наблюдая за моей реакцией и не вмешиваясь в беседу.

Придя в себя после шока, я расправила плечи и посмотрела на девушек гордо.

— Это не ваше дело, сколько я зарабатываю и где работаю. Самостоятельная женщина сама решает, как устраивать судьбу, — заявила с вызовом, глядя на девушек.

— Ну раз вы такая самостоятельная, зачем же вам отбор? — хихикнув, спросила одна из них.

— Ей он не нужен, — неожиданно вмешался в разговор дракон, — это я настоял, чтобы она участвовала, — все удивлённо посмотрели на Алаяра, ожидая пояснений, но он улыбнувшись, обратился ко мне, — Саманта, налей-ка нам по коктельчику.

Я облегчено выдохнула, хорошо, что не пришлось отвечать этим выскочкам, а иначе скандала было не избежать.

— Ох, я не пью совсем, — запричитала одна из невест, делая грустное выражение лица.

— Да-да и мы не пьём, — подхватили остальные, показывая свою скромность.

— А я пью, наливай Саманта, — весело заявила Элиза только что подошедшая к нашей компании.

Алаяр одобрительно кивнул ей, а потом обратился к остальным.

— Это и есть первое задание, сегодня мы будем пить и говорить тосты в честь меня и моего рода. Кто скажет лучший тост, пройдёт дальше. Решайте, готовы ли вы бороться за меня?

Все изумлённо уставились на дракона, не совсем понимая такое странное задание. В нашем мире было не принято говорить тосты, да и пить девушкам было крайне неприлично. Что он задумал? Кажется, вечер обещает быть интересным.

Ухмыльнувшись, разлила коктейли по бокалам и поставила перед девушками. Алаяр взял свой бокал и торжественно произнёс:

— Так выпьем же за начало отбора и моих очаровательных невест.

Девушки не могли проигнорировать тост, им пришлось последовать примеру и пригубить напиток. Дальше по очереди они произносили речь, восхваляя дракона и его род, откровенно льстя и пытаясь произвести впечатления.

Я смотрела на всё это, размышляя, чего хочет добиться Алаяр. Казалось, он просто беззаботно веселился, купаясь в лести и теша своё самолюбие. Решила, что мне тут не место и собралась уйти на кухню, но дракон, заметив мою попытку сбежать, остановил.

— Саманта, я жду тост от тебя, — проговорил он, улыбаясь лукаво.

Обернувшись, посмотрела на него удивлённо. Он серьёзно считает, что я буду участвовать в этом спектакле? Уже хотела возмутиться, но дракон опередил.

— Обещание, — напомнил он хитро подмигнув.

— Но я на работе, мне нельзя пить, — разведя руками, попыталась отвертеться.

— Это я беру на себя, не бойся, а сейчас жду тост, — повторил Алаяр, протягивая мне свой недопитый коктейль.

Глянув по сторонам и убедившись, что мистера Ваймара нет поблизости, нерешительно взяла бокал и, помолчав немного, произнесла:

— Желаю тебе удачи в этом нелёгком деле, — пригубив напиток тут же вернула его владельцу.

— И это всё? — округлив глаза, изумился дракон. — А где же слова любви и пожелания моему роду?

— Любовь не любит льстивых слов, а твой род и так процветает, — бросила ему, хитро улыбаясь и развернувшись поспешила в сторону кухни.

— Ах, она совершенно неромантична, — услышала высказывание в свой адрес одной из претенденток.

— И одевается безвкусно, — подхватила другая, — Алаяр зачем ты вообще её выбрал?

— Чтобы вашу красоту разбавить, — проговорил дракон, а моё сердце прострелило обидой.

Значит, он ничего не испытывает ко мне и даже не считает меня красивой, просто взял для контраста или это очередной хитрый манёвр дракона? А что я хотела, он же честно сказал это игра, тогда почему жду от него знаков внимания? Кажется, я запуталась в собственных чувствах.

Говорят, от ненависти до любви один шаг, вот только не могу вспомнить, когда я успела этот шаг сделать. И вообще, почему решила, что чувствую к нему любовь? Возможно, просто благодарность за хранение моего секрета и помощь. А главное, всё это уже неважно. Правитель знает, кем я являюсь и не позволит сыну выбрать меня, так что все чувства нужно похоронить, пока не стало поздно.

Пройдя на кухню, взяла поднос и стала расставлять чистые бокалы, стараясь не думать о том, что сейчас происходит в зале. Интересно, для чего Алаяр решил напоить девушек? Может, так он быстрее выберет более доступную и сговорчивую невесту? Договорится с ней о фиктивных встречах, а потом разорвёт отношения.

Я совершенно не понимала его действий и мыслей. Взял меня, чтобы разбавить красоту претенденток, но я не считала себя страшной, вполне обычная и мужчины довольно часто обращали на меня внимание. Хотел уколоть, задеть? Ему это удалось, зацепило.

— Саманта, куда ты убежала? — раздался голос дракона за спиной, и я вздрогнула от неожиданности.

— Я не убежала, а работаю, — ответила прохладно, даже не обернувшись, — тебе и так там красоты хватает.

— Ой, только не говори, что ты обиделась. Неужели решила, что я это всерьёз? — протянул он, обходя стол и вставая перед моими глазами.

— Ничего я не думала, — буркнула в ответ, — я вообще о тебе не думаю, зачем мне это?

— Значит всё-таки обиделась, — сделал он вывод и улыбнулся. — Саманта, если честно, то красивее тебя никого там нет, просто мне нужно усыпить их бдительность.