— Что-то мне не верится, — покачала головой. — Взгляни, какая она красивая. Да у нее таких Конрадов! Пусть и ниже титулом, но все-таки.

— Тем не менее не стоит недооценивать зависть. Марика вполне могла спрашивать себя: «За что Вините такое счастье?» И находить, что сестра не так умна, красива или талантлива, но Конрад почему-то выбрал ее. Сама понимаешь, к чему это могло привести.

Музыка заиграла громче, и в зал вступил градоправитель с супругой. Все склонились в реверансах и поклонах. А я украдкой разглядывала градоправителя, которого до этого видела только мельком. Он был похож на торт — такой же объемный, в костюме с рюшечками и оборочками. Его супруга, наоборот, была вытянутой, словно жердь. И несла голову так, будто палку проглотила.

— Дамы и господа, — зычно обратился градоначальник ко всем присутствующим. — Рады приветствовать вас на ежегодном балу! Пусть этот скромный праздник запомнится вам надолго. Оркестр, музыку!

Поплыли звуки вальса. Градоначальник пригласил на танец свою супругу. Та протянула руки так, будто делала величайшее одолжение. А ко мне уже спешил Ардис Врайн. Я улыбнулась ему, заметив, как мигом помрачнел Гил, и позволила увлечь себя в вихрь танцующих. Мы кружились по залу — стоило признать, вальсировал Ардис отменно. А я ведь танцевала не так часто, зато сейчас он уверенно вел меня по залу, кружил, прижимая к себе. А когда пыталась отстраниться, осторожно перехватывал, чтобы казалось, будто это тоже фигура танца.

— Вы прекрасны, Ненси, — шептал, заставляя уши краснеть. — Просто великолепны! Как я мог упустить такой цветок?

— Это мой первый выход в свет, — признала я.

— Что вы говорите? Тогда обещайте, что он не станет последним и мы обязательно увидимся вновь.

— Обещаю, — пролепетала, пытаясь отстраниться, но Врайн тут же пресек мой маневр.

— Могу я украсть и ваш следующий танец? — Его дыхание обожгло шею.

— Увы, я уже пообещала его другу.

— Тогда через один?

— Конечно.

— Ненси, вы сводите меня с ума! И пока вас не украл кто-то более расторопный, позволите пригласить вас на небольшой вечер в ресторане? Мой приятель будет выступать, я хотел бы его послушать и был бы рад, чтобы вы послушали его со мной.

— Хорошо, — я решила, что это прекрасная возможность допросить Врайна.

— Тогда завтра в шесть я буду ждать вас… Где мне вас ждать?

— У статуи основателей города.

— Договорились. — Врайн залихватски мне подмигнул.

К счастью, музыка закончилась, и меня тут же перехватил Гилберт. Что он зол, я поняла, даже не спрашивая. И на этот раз понимала, почему Максен злится. Взяла его за руку, чтобы успокоить, но снова заиграла музыка, и Гил повел меня в ряд танцующих. Нас почти сразу разъединили фигуры танца, а когда мы встретились вновь, Гилберт криво улыбался. Нет, так дело не пойдет! Я едва дождалась, когда мелодия закончится, и, нарушив обещание, данное Врайну, увлекла Гилберта к нише у окна.

— Что случилось? — Опустила руки ему на плечи, сама поражаясь своей вольности.

— Да ничего. — В голосе Гила сквозила досада. — Ты слишком увлеклась Врайном, Ненси. Что, нравится?

— С ума сошел? — Я не знала, как объяснить этому дуралею, что Врайн мне не нужен и за сто монет. — Это был просто ганец.

— И то, что он лапал тебя, предполагали фигуры танца? — В глазах Гила чуть ли не сверкали молнии.

— Гил, нам нужно вывести его на чистую воду. Да, я позволила ему за собой ухаживать. И, пока ты опять что-нибудь не напридумывал, согласилась пойти на свидание.

— Ненси!

— Что — Ненси? Нам надо знать, причастен ли Ардис Врайн к двум убийствам. Это главное. И если у меня есть возможность прояснить хоть что-то, зачем от нее отказываться? Тем более я уверена, вы будете поблизости и не дадите причинить мне вред.

— Главное, чтобы не помешали вам миловаться. — Слова Гила сочились ядом, и мне даже стало обидно, но я поставила себя на его место. Если бы сейчас не я, а Гил танцевал, допустим, с Марикой и прижимал ее к себе, я бы тоже глубоко обиделась. И не просто обиделась, а была бы в ярости!

И вот что с ним делать? Оглянулась по сторонам — никого, тяжелые занавески надежно скрывали нас от чужих взглядов. Поэтому поднялась на цыпочки, обвила руками шею Гила и осторожно поцеловала. Сначала почувствовала его недоумение, но затем Гил ответил на поцелуй. И вот уже он целовал меня, голова предательски кружилась, ноги едва держали — хорошо, что объятия Гилберта не давали упасть. Зато, когда я отстранилась от Гила, пряча глаза от смущения, его лицо сияло.

— Ненси, я…

— Подожди! — перебила его. — Взгляни в окно. Куда это идут Мик и Марика?

Микаель действительно прогуливался под руку с сестрой Виниты Портлин. И шли они в глубь городского сада, что не могло не настораживать.

— Надо пойти за ними, — сказала Гилу.

— Да, ты права. Эта дамочка может быть опасна.

И Гилберт увлек меня к ближайшей стеклянной двери, ведущей в сад.

В воздухе сильно пахло розами. Я вдыхала их аромат и медленно шла, держа под руку Гила, при этом не выпуская из виду нашу парочку. Марика не знает, кто мы такие. Вряд ли ее удивят юноша и девушка, стремящиеся к уединению. А Мик вряд ли разозлится из-за дружеской поддержки. По крайней мере, мне так казалось.

— Они идут к беседке, — шепнул Гил. — Давай обойдем по другой дорожке.

И мы нырнули куда-то через кусты. Легкая задача, когда на тебе повседневная одежда, и почти непосильная, если на тебе бальное платье. Я едва не оставила на колючках весь подол единственного бального наряда, а Гил летел куда-то и не собирался ждать. Наконец кусты закончились, и по обходной тропинке мы добрались до беседки. Мик и Марика уже были там. Девушка стояла к нам спиной, Мик — лицом. Но, кажется, нас не замечал или усиленно делал вид, что не замечает.

— Вы — удивительная девушка, Марика, — шептал он на ушко своей спутнице. — Как только увидел вас на балу, так сразу понял, что жить не смогу без вас.

— А я давно за вами наблюдаю, ваша светлость, — хихикнула девушка.

— Микаель.

— Хорошо, Микаель.

Думает, что поймала крупную рыбку. А наш Мик — такая рыбка, которая любого проглотит. Я украдкой улыбнулась.

— Расскажите мне о себе. Я хочу знать о вас все! — настаивал наш «пылкий» друг. — Где вы живете, с кем, большая ли у вас семья.

— Живу одна. — Марика повела плечами, будто замерзла. — Есть брат, но он сейчас в отъезде. А сестра недавно погибла.

— Какое несчастье! Что же произошло? Может, я могу помочь?

Вот лис! И такое участие на лице, что помимо воли поверишь.