– Насчёт луны это, скорее, к вам, – парировала я.

Лэрил спорить не стал.

– Да, это точно. Кстати, вы помните, что через три дня состоится затмение?

Я помнила, но при чём тут это?

– Знаете, что затмение необычное? – задал новый вопрос Лэрил.

Я кивнула и даже перечислила особенности:

– Очень редкое явление, с частичным парадом планет, который временно перекроет все потоки лунной силы. По расчётам, примерно четверть часа луна будет полностью неактивна.

– Вы так спокойно об этом говорите? – Лэрил вскинул бровь.

– А чего мне волноваться? – я удивилась. – У нас с девочками все зелья, в которых учитываются состояния луны, сварены, а остальное не критично.

– Ведьмы становятся слабее во время затмений, – напомнил ушастый вкрадчиво.

– Не настолько. Речь о частичном ослаблении, которое мало на что влияет.

– Значит, вы и колдовать можете?

– И колдовать, и летать на мётлах, и всё что захочется, – ответила я, хотя показалось, что эльф и так знал.

Лэрил улыбнулся опять, и в этот раз его улыбка мне не понравилась. Стало настолько неуютно, что я собралась напомнить о косметических процедурах, ради которых мы встретились, но не успела. Собеседник перебил:

– Мила, я могу попросить вас об услуге? – и тон такой, что любопытство во мне сразу сделало стойку. – Есть один ритуал, который мне очень интересен.

– Что именно?

Эльф долил вина в бокалы. Дождался, когда сделаю новый глоток, помолчал ещё немного, распаляя то самое любопытство, а в итоге прозвучало:

– Нужно кое-что приживить.

Кхм. Кхм-кхм.

Я откинулась в кресле и уставилось скептично.

– Лапки?

– Нет, – Лэрил криво улыбнулся, оценив шутку. – Один артефакт. Предвещая следующий вопрос: приживить нужно мне.

Теперь в голову полезли мысли неприличного характера, пришлось прикусить губу, чтобы не хихикнуть.

– Это вы после общения с Рози признали меня специалистом? Лорд Лэрил, в тот раз всё вышло случайно. Вживление – вещь очень сложная, там нужны навыки, опыт, дополнительные знания. Я для этого дела не гожусь, вам нужен кто-то другой.

– Например?

Резонный вопрос.

Я задумалась, прикидывала, кого бы посоветовать, но тема действительно сложная. Рекомендацию нужно спрашивать не у меня, а, например, у нашей директрисы – она всё про всех знает и с бывшими выпускницами общается и вообще.

Только он упомянул затмение, а это же неспроста…

– Предмет, который вы хотите вживить, имеет некую зависимость от активности луны? – вслух произнесла я. Тут же покачала головой: – Боюсь, не получится. Вы не найдёте специалиста за такое короткое время.

Теперь эльф не улыбнулся, а оскалился, и по спине побежали неприятные мурашки. Кажется, кто-кто считал, что специалиста он уже нашёл.

– Лорд Лэрил, я не…

– Особняк в центре и круглая сумма на банковский счёт, – перебил он. – И я готов лично выкупить ваш контракт у той человечки, если она заартачится, – при упоминании мадам Фокс ушастый брезгливо поморщился.

За хозяйку стало обидно, а ещё жадность встрепенулась, нетерпеливо потёрла ладошки. Одна проблема – задача слишком сложная, я с таким объективно не справлюсь. Значит, не возьмусь.

– Если хотите ритуал в затмение, то следовало найти ведьму заранее, – выдохнула я.

Сказала и запнулась, осенённая догадкой. Эльфийский лорд просто не мог обратиться к первой попавшейся, да ещё за три дня до события. Выходит, я – внезапный вариант. Ритуал должен был провести кто-то другой.

Я уставилась в оба глаза, и собеседник хмыкнул:

– У меня была ведьма, и была договорённость. Но в дело вмешались обстоятельства непреодолимой силы.

– Какие?

– Она самоотравилась, – произнёс Лэрил недовольно.

Я сначала не поверила, даже переспросила:

– Вы сейчас про Урсулу?

Собеседник кивнул.

Повисла пауза. Я хлопала глазами, а Лэрил давал мне такую возможность. Ждал, позволяя всё услышанное переварить. Потом пояснил:

– Урсула не знала, кто я, но это не важно. Её смерть очень не вовремя.

– А это случайно не вы её… того… прибили, – сорвалось с языка опасное.

Лэрил скривился.

– За кого вы меня принимаете, Мила?

Я скромно опустила ресницы, хотя подозрительность осталась при мне.

– Увы, её смерть – нелепая случайность, – эльф аж зубами от досады скрипнул. – Я был там, видел собственными глазами. Пришёл к назначенному времени, чтобы обсудить предстоящий ритуал, но вместо живой ведьмы обнаружил труп. Урсула очень некстати решила поэкспериментировать с какой-то вонючей жижей и очень меня подвела.

Тут опять вспомнились слова Жорика о замаскированном запахе, и я решила прояснить момент. Так, на всякий случай.

– Я тоже была у дома Урсулы, но вас не видела.

– Меня никто не видел. Я умею быть незаметным. Да и учуять, – тут он ухмыльнулся, – вряд ли могли.

После такого признания я спросила в лоб:

– Вы скрывали запах?

– И его тоже, – не смутился эльф.

А я решилась на новый вопрос, чисто из любопытства:

– Леди Талинэ и остальные знают?

– Не имеют ни малейшего понятия. – Лэрил опять наполнил бокалы и расслабленно развалился в кресле. – Зачем им это? У них и без того проблем полно.

Прозвучало так, будто проблемы леди и остальных участников дипмиссии – нечто отдельное, обособленное, не имеющее никакого отношения к Лэрилу. Словно этот несвежий мужчина эльфийской наружности вообще не при делах.

– А у вас проблемы какие-то отдельные? – не выдержав, уточнила я.

Вновь оскалился, а в ответ…

– Какая умненькая, проницательная ведьмочка.

– Мы не любим, когда нас называют ведьмочками, – я скрестила руки на груди.

– Конечно-конечно.

Он сделал очередной глоток, и я услышала новое признание:

– Задачи нашей дипломатической миссии, безусловно, важны, но время нашего визита неспроста совпало с затмением. Мы здесь потому, что в эльфийских лесах ведьм нет, а мне нужна ведьма. Никто другой не способен сделать то, что я хочу.

– И поэтому вы так интересуетесь нашим племенем? Настолько, что даже познакомились с Рози Шион?

– Да. Я не думал, что юная выпускница, отправленная в приграничную глухомань, может оказаться полезной, но оказалось, что не зря потратил время. Ведь благодаря Рози я узнал о вас.