Я так зачиталась, что не заметила, как наступил вечер. Опомнилась, лишь когда протрубил вечерний рог, ознаменовавший в том числе и закрытие библиотеки.

 Захлопнула книгу, полная желания сделать так, чтобы голодных и обездоленных в этом мире стало меньше. Хотя бы на одного. И пошла в столовую. На только что начавшийся ужин.

 А после направилась во флигель к Виру с надеждой на то, что он сможет мне помочь и призвать пропавшего полтергейста.

 Я шла через парк. Сухие листья, еще оставшиеся на ветвях полуобнаженных деревьев, напоминали мне осколки несбывшихся надежд: тронь их порыв ветра – и они окончательно осыплются. И вместе с ними опадет пестрая реальность, сменившись новой: сквозистой и контрастной, с черными голыми ветвями на фоне закатного неба.

 Моя поменялась так же, в один миг. Когда ветер ударил в спину, отправив в полет с моста. И я пока не знала точно, хотела бы вернуться обратно или нет. Слишком все суматошно было тут, в этом мире, чтобы я успела осознать себя в нем. Да какая рефлексия! У меня даже эмоций не хватило на полноценную истерику, которая вроде была по статусу положена. Поэтому, как большая девочка, лишь собралась и занялась… самовывозом. Вместо того чтобы топнуть ножкой и заорать: «Я не хочу вот это все!» Хотя, признаюcь, порой хотелось. Но…

 Но я не желала снова умирать! Мне это и в первый раз не понравилось. И потому волевым усилием раз за разом откладывала нервный срыв на потом. Ведь он мне мешал выжить. Сейчас. Но это «сейчас» все длилось и длилось, а напряжение внутри росло, распирало и…

 В этoт миг, когда я была в вечереющем парке, захотелось простого женского банального – заорать! А может, наплевать, что где-то рядом адепты, преподаватели и… Соблазн был столь велик, что удержатьcя почти невозможно. Но я все же справилась. Опять. Скрутила эмоции в тугой клубок и спрятала его поглубже.

 Меж тем вокруг, снаружи, сгущались вечерние сумерки. Они были такими, какие случаются только осенью: хoлодными, плотными, густыми настолько, что казалось: еще немного – и я захлебнусь в них, как в чернилах. Или кого-нибудь притоплю. Это уже зависит от ситуации и настроения, которое в данный конкретный момент у меня было крайне паршивым.

 Именно в таком состоянии я раздраженно постучала во входную дверь преподавательского флигеля, рядом с крыльцом которого стояла внушительная пузатая бочка. Почти полная. В нее по капле сочилась из водостока влага.

 Кап.

 Кап.

 Кап…

 На пятом «кап» дверь передо мной распахнулaсь, и я на целый миг длиною в маленькую вечность замерла на пороге. Передо мной стоял Вир.

 Сильный, собранный, уверенный в себе. В этот момент он был самим олицетворением самoконтроля, под гнетом которого внутри могли взрываться вулканы. Но вот ни черта окружающие об этом не узнают. И я бы тоже, если бы не наша первая встреча…

 Не знаю, о чем думал сейчас Лис, но я – о том, что нужно быть сильной, независимой и не терять голoву, когда рядом с тобой появился какой-то… Но тяжело не обращать на этого какого-то внимание, когда oт одного взгляда синих глаз внутри что-то сжимается. Причем даже не в животе и ниже, а в сердце…

 Себе-то я могла не врать: мне нравились такие мужчины. Цельные. Уверенные. С железным самообладанием и огнем внутри. Жаль, что конкретно этот – совсем не моя история. У него вроде даже невеста где-то есть. Или не невеста, а почти… Да и какая разница! «Аня,тебе нужно думать о том, как призрака вернуть, найти того, кто убил Эвинбри, а не о романтике!» – дала я себе мысленную оплеуху.

 Мы с Виром так и стояли на пороге. Смотрели друг на друга пронзительно долго. Молча. И я чувствовала, как его взгляд скользит по моей коже, касается лба, скул, губ…

 К подспудному нервическому напряжению последних дней добавилось сейчас ещё и раздражение на себя саму, на то, как я реагирую на рыжего мага. Оттого слишком резко произнесла:

 – Мне можно войти? Или прямо на пороге вызывать будем?

 – Кого? – как-то хрипло спросил маг, словно мои слова заставили его вернуться в эту реальнoсть.

 – Духа.

 Больше ничего пояснять не потребовалось. Лис жестом пригласил меня внутрь флигеля. Тот был одноэтажным, в отличие от жилища некроманта, который пустил меня на ночлег после теоретического экзамена. И да, скромнее, гораздо скромнее.

 – Так, значит, вот как живут прославленные герои, – ехидно заметила я, давая понять, что местечко сочетается с титулом Виргарда Ньёрдвара и его званием Героя Северной войны и грозы ледяных демонов примерно… никак.

 – До того, как стать героем, а уж тем более прославленным, мне доводилось ночевать много где. В том числе и на улицах столицы. Так что это не самый плохой вариант, - сухо заметил Вир, слишком резко захлопнув входную дверь.

 Та протестующе скрипнула, но ни я, ни рыжий не обратили на это особого внимания. Лис лишь с лязгом толкнул задвижку и накинул сверху какие-то чары.

 А затем, проявляя отменную сосредоточенность и деловитость, начал готовиться к ритуалу. На меня он старался не смотреть. Из ящика письменного стола, который находился в гостиной, рыжий маг извлек магический инвентарь: гроздь каких-то камней, пару бутыльков с мутной жидкостью и мешочек с чем-то сыпучим. Первое было разложено в центре комнаты по кругу, вторым – сбрызнуто первое, а третьим посыпано поверх второго. И все это с поразительной педантичной четкостью.

 Глядя на выверенные мужские движения, я поняла одно: базовый набор мага – это не амулеты, гримуар и зелья. Нет. Это адская выдержка,точный расчет и черное чувство юмора, которое позволяет пережить все то, что остальных убивает. А у Вира к этому комплекту прилагалась ещё и отличная зад… Кхм,тело.

 Поняв, что я гипнотизирую взглядом мага, вставшего ко мне спиной, спешно отвернулась. Я присела полубоком в кресле, делая вид, что меня очень занимает засохшая герань в горшке на подоконнике, ровно до того момента, когда все правила чародейской техники безопасности были соблюдены.

 Лишь после этого вновь невозмутимо (Невозмутимо, я сказала! И плевать, что из-за подавляемых эмоций у меня уже нервический зуд по всему телу) посмотрела на Лиса. Маг щелкнул пальцами, призывая силу. Та вспыхнула в его ладони светочем.

 Вир вышел в центр гостиной, встав ко мне спиной. По взмаху его руки вокруг рыжего вспыхнуло широкое огненное кольцо. Языки пламени плясали в воздухе на высоте сантиметров двадцати от пола, не касаясь того. И от периферии этого круга к Лису, стоявшему в центре, потянулись затейливые узоры живого пала.

 Зрелище было завораживающим. Вот только отчего-то я пялилась не на огненную вязь, а на широкую спину мага, уже понимая: я буду жалеть, если пойду на поводу у собственных чувств. А если не пойду – буду жалеть тем более.

 – Ты готова? – сквозь треск набиравшего силу пламени спросил Вир.

 Я кивнула, не особо, правда, понимая, к чему именно.