И в этих самых трущобах, правда, метрах в пятистах на восток от Граутской башни, на чердаке одного из бандитских притонов находилась моя берлога.

В трактир «Под брюхом тролля» я вошла через дверь. Был очень велик соблазн пробраться в свою комнату через слуховое окно на крыше, но я решила не рисковать. Ни к чему лишний раз нервировать собратьев по Гильдии.

Впрочем, о своем решении я быстро пожалела. Только стоило отворить дверь, как на меня обрушился шквал звуков и запахов. В небольшой задымленной зале, освещенной всего десятком чадящих масляных светильников, находилось больше сорока человек, и все они что-то ели, пили. И галдели. И смердели…

Дорогу мне преградил здоровый бритый бугай.

— Эй, куда прешь? Ты, малый, не заблудился часом?

Я чуть опустила платок с лица.

— Торк, не узнал, что ли?

— А-а-а… это ты… проходи.

Я прошла через зал. Поздоровалась с хозяином заведения, широко известным в узких кругах Пройдохой Троллем. От любезно предложенного ужина я отказалась. Мне сейчас даже самое божественно приготовленное кушанье поперек горла станет, а уж какое-либо блюдо, извергнутое из недр местной кухни, тем более.

Поднялась по узкой скрипучей лестнице на третий этаж. Замерла около люка на чердак. Разумеется, на крышке люка красовался замок, и далеко не простой. Но, как известно, не существует таких замков, которые невозможно открыть. Было бы желание… Так что большие надежды я возлагала на солидарность соратников по Гильдии и тоненький волосок, приклеенный на дверцу. Конечно, это хитрость старая и широко известная и при желании ее можно легко обойти, но все же…

Я забралась на чердак, закрыла крышку люка на два засова (как уже говорилось выше, по причине особенностей профессии замкам я не доверяла), затем проверила, не потревожил ли кто волосок на ставнях, прикрывающих слуховое окно… Всё. Я смогла. Я справилась.

Прошлась по своей берлоге… Впрочем, какое — прошлась. Не пригибаясь можно было сделать всего несколько шагов — чердак он и есть чердак. Мебели я тоже не держала, из-за крайней проблематичности затаскивания ее через крохотный лючок. Так что в комнате наличествовали лишь одинокая табуретка, несколько грубо сколоченных ящиков со всяким барахлом и пуховый матрас, который покоился на дощатом полу.

Быстро скинув одежду, я развесила ее на вбитые прямо в стропила крюки. Затем, пригнувшись, подползла в угол, в котором стояло старое жестяное ведро. Криво усмехнулась — водопровод работает. Ведро стояло аккурат под довольно большой дырой в крыше и примерно на треть было заполнено дождевой водой. И пусть воды мало и ее чистота вызывала определенные сомнения, но чтобы смыть с себя грязь, в самый раз.

Я опустилась на матрас, блаженно вытянулась во весь свой рост. Облегченно вздохнула.

— Ух…

Минут пять я наслаждалась покоем и тишиной… Хотя как можно чем-то наслаждаться, когда каждый миг ждешь, что тебя скрутит жестокий приступ боли…

Я села на своем ложе. Задумчиво уставилась на потолок.

Нужно чем-то себя занять… О! Чуть не забыла.

Вытащила из недр одного из ящиков старый кожаный ремень. Пусть лучше будет под рукой. Незачем оглашать своим криком всю округу.

Скучно…

В другое время я бы спустилась вниз, пообщалась бы с народом. Узнала бы последние новости, а может, даже кто-нибудь какую-нибудь работенку подкинул. Но сейчас я, увы, не в том состоянии, чтобы наслаждаться довольно сомнительным обществом убийц, мошенников и воров. Да и атмосферу, царящую внизу, мой организм вряд ли выдержит хоть какое-то длительное время… И одеваться опять надо.

Хм… А что же все-таки я притащила из Старого города? Сразу я ларчик толком не рассмотрела, не до того было.

Я вытащила из мешка свой заказ.

Шкатулка. Небольшая — основание немногим больше ладони. Изящная и даже красивая. Ковка и кость переплетены на удивление гармонично, но сказать, что именно изображено на крышке шкатулки и с ее торцов, я бы не взялась. Сплошная паутина линий все время складывалась в разные узоры — зависело от угла зрения. Повертев ларчик некоторое время, я сдалась. Сейчас я не в том состоянии, чтобы разгадывать загадки.

Ясно одно: шкатулка, без сомнения, довольно древняя, и ее создали, скорее всего, не люди. Нам такого мастерства никогда не достичь… И стоил этот ларчик немало, даже без учета содержимого.

И тут меня охватило безумное любопытство. А что лежит внутри ларчика? Ведь не мог же меня Посредник отправить за пустой шкатулкой, пусть и такой красивой?..

Я поднесла ларчик к уху, легонько встряхнула. Внутри что-то тихонько звякнуло.

Да-а-а… Внутри определенно что-то есть.

Нет, Ри, нельзя. Со вздохом я отставила шкатулку в сторону.

Вот так лучше.

Но какая она все-таки красивая… И эти линии на крышке шкатулки, они прямо-таки завораживают, манят. Ведь ничего не случится, если я просто возьму ее в руки? Рассмотрю поближе…

Я опять взяла шкатулку. Нежно погладила крышку.

Такие странные ощущения. Теплая кость, покрытая тонкими ледяными ручейками ковки.

Хм… колдовство? Нет, амулет не реагирует… Это мастерство. Великое и, скорее всего, утерянное.

Так что же скрывает ларчик? Ведь ничего не случится, если я всего лишь посмотрю? Правда?

Шкатулку запирал миниатюрный замочек. Но это только еще больше разожгло мое любопытство.

Я быстро вытащила из кармана куртки набор отмычек, предназначенных как раз для вскрытия всяких шкафчиков и ларчиков. Работала медленно, очень опасалась повредить крохотный механизм, руки чуть ли не тряслись от возбуждения и предвкушения.

Наконец замочек поддался, и я с благоговением откинула крышку.

Внутри лежало что-то странное. И немыслимо прекрасное.

Я аккуратно взяла содержимое шкатулки в руки.

Закрученная в спираль, вытянувшаяся в прыжке кошка. Даже шкатулка несколько померкла в сравнении с этим чудесным творением… Кошка была почти живой. Казалось, что лишь по воле мастера она замерла, и эта же самая воля несколько растянула и закрутила ее тело… Черненое серебро, покрытое тончайшей резьбой так, что виден каждый коготок, волосок. Загадочно мерцающий сапфировый глаз.

Сама киска определенно не относилась к домашним любимцам. Это было дикое, опасное, мощное и одновременно очень грациозное создание. Хищник, который почитал ниже своего достоинства размениваться на мелочёвку вроде мышей и крыс. Пантера, саблезуб, ягуар? Нет, судя по характерным кисточкам на ушах, рысь…

Браслет? Похоже на то… Очень странный, необычный, непривычный, но от этого не менее прекрасный.

Только вот непонятно было, как это чудо открывается. Я внимательно осмотрела спираль.

Ага! Вот крохотные петли, а вот и несколько защелок.