Та же молва, а также некоторая статистика гласили, что зона наибольшего риска находится на крышах и верхних этажах домов. До сплетен мне не было особого дела, но вот вывод, сделанный магистрами Академии, требовал более пристального внимания, тем более что он совпадал с моими собственными наблюдениями.

Почему Стражи предпочитают передвигаться поверху, оставалось загадкой, но предположения строились самые разнообразные, если не сказать невероятные. Одни жители считали, что Стражи в совершенстве владеют левитацией, другие приписывали им наличие еще одной пары конечностей — крыльев или же рукокрыльев (в то время как сами руки у этих существ отсутствовали). Третьи утверждали, что Стражи выходцы с Тарина, где еще до Последней войны в изобилии водились всякие «прыгучие и домом своим деревья избравшие» существа… И все же большинство жителей сходилось в том, что без эльфов тут не обошлось. Ведь не секрет, что ушастые просто обожают строить из себя творцов всего сущего и что самым любимым материалом для таких «забав» у них являются, конечно же, люди. Да, с определенной точностью по отражениям Стражей можно было сказать только одно — эти существа гуманоиды.

Неудивительно, что жители Танниса предпочитали в темное время суток держать ставни на окнах закрытыми, на крыши и балконы не выходить и вверх не смотреть. А работа кровельщиков и трубочистов стала считаться одной из самых рискованных, а значит, и высокооплачиваемых.

Как же так получилось, что я, которая никогда не встречалась со Стражами, а значит, и не могла их чуять, каким-то образом их присутствие все же заметила? Просто я оказалась одним из тех немногочисленных существ, которым посчастливилось мельком увидеть странное отражение и не расстаться с жизнью. И притом не раз, а целых три! Впрочем, тут уже виновата моя долгая карьера на весьма специфическом поприще — я слишком часто находилась там, где не следовало, и тогда, когда не стоило этого делать.

Чем же тогда все вышеперечисленные случаи отличались от сегодняшнего? Всего лишь двумя фактами. Не правда ли, так мало и так много?! Раньше мне доводилось видеть только размытую тень Стража, и я никогда не удостаивалась от него такого пристального (да и любого другого тоже) внимания.

Или просто не замечала этого?..

Ри, а ну-ка соберись! Нашла о чем думать! Ты же все равно ничего не сможешь сделать, если Страж вдруг захочет отправить тебя в Пекло!

А ведь правда. Страж сейчас может находиться всего лишь в паре шагов от меня, а может и в паре кварталов. Никто не знал, как именно эти существа лишали жизни своих жертв, так как ни свидетелей, ни каких-либо следов насильственной смерти на теле убиенных обнаружено не было. Возможно, Стражу достаточно лишь меня коснуться, а может, стоит только подумать, и нить моей жизни с треском оборвется.

Наверное, я все-таки немного фаталист. В такие моменты, когда понимаю, что от меня ничего не зависит, я, в отличие от большинства разумных существ, не начинаю бестолково метаться. Наоборот, успокаиваюсь, и ко мне возвращается возможность связно мыслить, а значит, и действовать.

Я положила ларчик в заплечный мешок и отправилась в обратный путь.

* * *

В это время в Велайских горах, в тысячах километрах от Танниса, в своем кабинете сидела рэйа Арелина. Но мысленно она была совсем не там…

— Моя рэйа, малышка завладела шкатулкой…

— И?..

— К сожалению, она не удосужилась свою добычу внимательно осмотреть.

— Не страшно, насколько я знаю Рийну, любопытство еще взыграет в ней, а если и нет, то ты знаешь, что делать.

— Да, рэйа…

— Тарлим, что-то прошло не так? — Несмотря на то, что собеседница находилась немыслимо далеко, она все же заметила некую недоговоренность в словах своего посланника.

— Рэйа, я допустил ошибку… Около тайника со шкатулкой было много битого стекла и…

— Наша юная авантюристка тебя увидела. — Не вопрос, а скорее констатация факта.

— Да… Я готов понести любое наказание, моя рэйа.

— Что ж, путь это будет тебе уроком. А наказание будет зависеть от того, сколько ошибок ты еще совершишь.

— Ошибок больше не будет, моя рэйа.

— Я очень на это надеюсь.

Тонкокостная, изящная, как мотылек, и прекрасная, как богиня, рэйа убрала от переносицы руку с искрящимся множеством граней алмазным перстнем. Ниточка мыслесвязи растаяла…

Голова Арелины раскалывалась, сжимаемая тисками боли. Эти сеансы связи были очень утомительны, особенно когда, как сейчас, приходилось расплачиваться негативными последствиями за двоих. Рэйа сознательно забирала всю боль себе. Для нее ничего не стоило быстро избавиться от неприятных ощущений, а вот ее собеседнику в Таннисе пришлось бы порядком помучиться. И это сказалось бы не лучшим образом на его и так далеко не идеальной работе.

Девушка помассировала длинными пальчиками, украшенными остро отточенными темно-синими ноготками, виски. Боль утихла, оставив после себя горькое послевкусие. Но вскоре исчезло и оно.

Сливовые губы Арелины украсила еле заметная улыбка. Небольшая оплошность, допущенная ее посланником, не имела особого значения. Наоборот, было интересно, когда малышка Рийна догадается, и догадается ли вообще?.. А вот Тарлима стоило бы на время отстранить от подобной работы. Рэйа не раз замечала, что многие ее соплеменники, разменяв первое тысячелетие, становятся слишком самоуверенными, а это всегда ведет только к одному — ошибкам. Жаль только, что этот ее подданный незаменим.

Арелина грациозно поднялась с резного деревянного кресла, и тут же снежно-белую тунику, которая красиво подчеркивала льдисто-голубую кожу девушки, скрыли складки дымчато-синего плаща. Всего несколько шагов по мраморному полу — и рэйа оказалась на открытом балконе.

Наверное, у любого существа тут же захватило бы дух. От ужаса или от восторга. Рэйа тоже на миг замерла и окинула взглядом свои владения. Как можно не любить этот мир?

С площадки открывался чарующий вид.

По иссиня-черному бархату небосклона рассыпаны светлячки созвездий. Таких далеких и таких близких. А внизу, сколько хватало глаз, только снежные шапки горных вершин и их лесистые склоны, на которых пасутся редкие барашки кучевых облаков.

Рейа шагнула вниз. Полы плаща взметнулись за ее спиной.

Или крылья?..

* * *

В этот раз мне повезло, и путь до Стены не омрачили никакие происшествия. Хотя тут дело было вовсе не в пресловутом везении, а в осторожности, помноженной на чутье и нечеловеческие возможности моего отравленного зельями организма.

Несмотря на то что мне безумно хотелось оказаться как можно дальше от развалин замка графини Ларварской, я не спешила; приключений на мою долю за прошедшие сутки хватило с лихвой. Все подозрительные участки, а таковых на моем пути встречалось немало, я старательно обходила и зачастую, спасаясь от одной напасти, чуть не натыкалась на другую… Так что по развалинам Старого города мне пришлось покружить изрядно, и дорога до Стены заняла больше трех часов. Но зато мне ни разу клинки обнажить так и не пришлось.