в чье-нибудь сильное плечо и предоставить кому-то более решительному и опытному выбрать моё будущее за меня.

Но нужно что-то решать.

Чтобы набраться уверенности, я мысленно вернулась в те времена, когда покинула клан. Я долго сомневалась, бродила в низинах, всматривалась в очертания форта вдалеке. Слушала рассказы тех, кто бывал в человеческих городах, о том, как люди живут в многоэтажных домах и ходят по идеально-ровным тропинкам, выложенным гладкими камнями. Слушала про академию, в которой изучают все науки мира.

Чем больше я расспрашивала, тем подозрительнее косились на меня другие эльфы. И без того враждебные из-за слабой, но опасной силы, они вскоре совсем исключили меня из сообщества. По сути, никакого выбора я тогда и не делала. Просто вышла из-под давления.

Наверное, я была даже счастлива, пока жила в каморке под городской стеной и запоем читала книги для подготовки к поступлению в Академию. Никто не косился на меня с презрением, я спокойно могла перекинуться парой слов с торговцами или студентами, а прогулки в поле не давали ногам заскучать.

Всё изменилось, когда при поступлении меня проверили на наличие магического дара. Он оказался достаточно слабым, чтобы меня всё же приняли, а потом Роман предложил сковать силу ещё больше. Но это не помогло — в Королевстве магов боялись.

Уже позже я узнала, что могла бы пойти на Восток, но теперь, после того, как побывала в Королевстве, лишилась этого шанса: скорее всего в Империи меня объявили бы шпионкой и казнили.

Теперь, оборачиваясь в прошлое, я понимала, что ни разу в жизни не делала полностью самостоятельный выбор. Всегда шла туда, куда толкали обстоятельства.

А теперь? Как будто бы всё они исчезли. И что же я могу теперь?

Продолжить работу и исследования в Академии. Заносчивые коллеги оттуда никуда не денутся, зато я снова смогу бывать на раскопках и изучать тайны древней истории.

Можно и вовсе бросить академию, уйти в южные леса и там бродить среди деревень по трактирам, петь за миску еды и ни о чем не печалиться. Бедно, зато какое спокойствие на душе!

А если я приму предложение Короля? Воображение рисовало меня в дорогих одеждах, вершащую судьбу Королевства. С политикой я освоилась — недаром изучила историю последнего столетия во всех подробностях — и в том, что у меня достаточно интеллекта, не сомневалась. Однако достаточно ли воли, чтобы выдержать такой груз ответственности? Как долго я смогу ходить по дворцовым коридорам, гордо вскинув голову? Как долго выдержу столь хаотичную, но чинную жизнь, которая вся расписана едва ли не по минутам?

Но если уйду — потеряю Эйрика. Возможно, навсегда.

При мысли о Короле сердце забилось чаще, в груди заныли одновременно радость от мысли о том, что ещё очень много времени я смогу провести рядом с ним, и тревога о собственном статусе. Достойна ли я стоять рядом, пусть даже в его тени?

Глава 16. Бремя власти

Я встала на ноги через три дня после того, как очнулась. Не слишком уверенно, но с острым желанием хоть как-то двигаться.

Роберта вручила мне ещё один стакан с целебным отваром, и я пила его, прогуливаясь по внутреннему саду замка.

Ровные дорожки, подстриженные кусты, деревья примерно одинаковой высоты — всё это так не похоже на леса, по которым я бродила всего несколько недель назад, но это — часть моей новой жизни. И к ней тоже надо привыкнуть.

Несколько аккуратных лавочек прятались в короткой полуденной тени, но я забралась на изогнутую ветку дерева и оперлась спиной о тёплый, шершавый ствол. Подняла лицо к небу и и зажмурилась от солнечных лучей. Если закрыть глаза, то можно представить, что я и в самом деле в лесу — шум зелёных крон парка почти не отличается от лесного. Почти.

— Роберта разрешила тебе гулять? — голос Эйрика раздался откуда-то справа.

Я обернулась. Король стоял, прислонившись к влажной коре, и ничуть не заботился о том, что может испортить дорогую чёрную рубашку.

— Да, — с чистой совестью ответила я, разжимая ладонь.

Пустой стакан упал на траву и закатился под торчащий из земли корень. Потом достану — если не забуду.

— Так что ты решила? Останешься со мной? — вопрос, заданный нежно, но без давления, снова всколыхнул в груди бурю эмоций. И печаль, и радость, и гордость — так много всего, что я терялась в этом вихре. Однако решение я приняла ещё вчера.

— Да, останусь.

Улыбка Эйрика и крепкие объятья только убедили меня, что я сделала правильный выбор. Я прижалась к широкой груди, положила голову на плечо Короля и наслаждалась спокойствием несколько мгновений, но вдруг сильные ладони обхватили моё лицо, заставляя взглянуть в глубокие, наполненные нежностью глаза монарха.

— Тэйла Тилерри, Хранительница Источника, — начал Эйрик, и я затаила дыхание, — ты будешь моей женой? Моей королевой?

Сердце пропустило два удара. В глубине души я, может, и надеялась на такой исход, но никогда себе в этом не признавалась.

— Да, — одними губами прошептала я, усилием воли заставляя себя вдохнуть. — Буду.

Эйрик подхватил меня на руки, стянул с дерева и прижал к себе. Я боялась снова смотреть в его глаза, боялась, что всё это — лишь дурманный сон, навеянный целебными травами. Но лёгкий запах крашеной ткани, тепло сильного тела и объятья — такие крепкие, что казалось, сейчас треснут рёбра — убедили меня в реальности происходящего.

Я снова и снова вспоминала тот день в саду, когда переезжала в новые покои, когда бесконечный строй горничных приводил в порядок мои отросшие волосы, когда меня затягивали в узкий корсет, гримировали.

Пока я спотыкалась в попытках сделать правильный реверанс и замечала, как тайком кривится наставник по этикету, я повторяла себе, что делаю всё это ради него. Я давила подступающее возмущение, потому что должна была стать достойной. И теперь, спустя месяц, внешне полностью готовая к роли правительницы, стояла рядом с Королём в огромном зале.

Яркий свет слепил глаза, они слезились, но я оставалась неподвижной. Всё взгляды придворных были обращены ко мне. Они липли, как болотные мушки, выискивая мельчайшие изъяны в моей позе и платье, но — не находили.

— Тейла Тилерри, некогда преподаватель Академии классических наук, ныне — Хранительница магического Источника. Именно она избавила всех нас от магической угрозы, спасла Его Величество Эйрика Первого от… — надрывался герольд, но я почти не слушала. Текст этой речи я уже читала, три дня назад, и знала едва ли не наизусть — на всякий случай.

В