силуэты — эльфы уже поднимались на гору. У меня в запасе всего пара часов, чтобы разобраться.

Ладно, не спешить.

Я глубоко вдохнула и пошла вдоль колонн, касаясь пальцами каждой из них. Прикрыла глаза, и в полутрансе снова ощутила вокруг себя все изгибы воздушного потока, снова увидела мысленным взором колонны и арки, окружавшие меня. Начала медленно всматриваться в пустоту вокруг и в высоту потолка. И так, под острым концом крыши — горного пика — наконец, заметила кинжал. Скрытый от чужого взора в каменной нише, он матово поблескивал ледяной сталью. Простой, без украшений, с парочкой зазубрин на узком клинке — не таким я себе представляла мощнейший артефакт.

Я распахнула глаза и подняла голову. Клинок висел в самом центре, очень высоко — не допрыгнуть, а колонны слишком большие и гладкие, чтобы забраться по ним. Говорят, колдуны прошлого умели летать, так что для них задача, наверное, казалась очень легкой. Но что делать мне?

Левитация — искусство слишком тонкое. Я пару раз подпрыгнула, но, разумеется, не смогла подхватить собственное тело воздушным потоком — он получался слишком слабым.

Как? Как его достать?

Я ходила из стороны в сторону по залу, поглядывала вниз на приближающихся эльфов.

Набросать кучу снега и забраться под ней? На это уйдёт слишком много времени. Попытаться сбить клинок потоком воздуха?

Я сделала несколько пассов, но лезвие плотно лежало в выступе скалы. Так не выйдет.

Всё, что я умею — создавать жалкую воздушную маску. А мой дед направлял огонь и взрывал горы!

С досады я топнула ногой, гулкий звук удара с эхом улетел куда-то под потолок.

Взрывать! Это могло бы помочь. Если бы каменный карман превратился в крошево, клинок бы упал прямо мне руки. Но как они это делали?

От волнения тело подрагивало, и я долго пыталась сосредоточиться, отвлекалась и пробовала снова, так что на вхождение в воздушный транс ушло больше времени. Но вот я снова его увидела. Сталь блестела с призывом, но сейчас меня интересовала не она, а камень вокруг. Я вглядывалась в него до головной боли, до зубного скрипа, который слышала будто через вату, и вскоре увидела мелкие трещины, которыми испещрен камень.

Мысленно изучила их и почувствовала, как по ним бегут отголоски сквозняка. А что если…

Я сосредоточилась, вдохнула и, вложив все силы в заклинание, толкнула огромную порцию воздуха прямо в трещины. Но он тут же вырвался обратно с тихим свистом. Но как же они, демон побери, это делали?!

Я попыталась снова. На этот раз трещины стали чуть глубже, послышался скрип, но карман остался целым.

Я пробовала снова и снова, но такими темпами придётся стоять тут всю ночь.

Солнце уже опустилось за горы, укуталось в щель лёгких розовых облаков и оставило землю без присмотра до следующего утра. Тени эльфов слились с тенями гор и камней, но я знала — чувствовала — что сородичи близко.

Попыталась ещё раз, но — безуспешно.

От злости не придумала ничего лучше, чем ударить кулаком о ладонь.

Я не могу просто так оставить клинок! Особенно теперь, когда я нашла, когда она так близко!

Ярость и возбуждение бурлили, распаляя пожар в усталому теле. Не желая сдаваться, я снова закрыла глаза и нырнула в мир-проекцию. Но полностью от эмоций избавиться не могла: снова и снова со яростью пробовала почти невидимые трещины в скале, и в очередной раз заталкивая сухой ветряной поток в воздушный карман, с силой сжала кулак, вкладывая в простое движение всю скопившуюся за годы одиночества злобу.

В следующий миг я почувствовала, как воздух в трещинах нагревается, а потом на лицо и плечи посыпались камни. Я прикрыла глаза рукой как раз вовремя: клинок, падая, оцарапал ладонь и звякнул о каменный пол.

Я несколько мгновений смотрела, как набухает алым тонкая рана, как капля срывается с кожи и падает на блестящее лезвие. Потом нагнулась, подняла стилет и едва не задохнулась от свежей энергии, пронзившей моё тело.

Получилось?

Я смотрела на простую, обвитую полоской кожи рукоять, на зазубрины и кровавую полосу на лезвии, и не до конца верила, что мне действительно удалось.

— Поздравляю, Тейла, — низкий мужской голос раздался откуда-то из-за спины.

Я редко обернулась и по наитию выставила вперёд кинжал, но замерла. Передо мной стоял Старр, правда, теперь вместо блестящей брони его украшала пара чёрных крыльев за спиной, а вертикальные зрачки дергались, улавливая каждое движение.

— Ты…

Дракон! Демонов дракон! Как?! Почему?!

— Да, да, драконы не вмешиваются в дела материка, — прерывая удивлённое молчание, спокойно и насмешливо заговорил Старр. — Но очень уж мне хотелось понаблюдать за развитием событий.

Я отступила на шаг, хоть и понимала, что дракон скорее всего не причинит мне вреда. Хотя его оскал — иначе столь злобную улыбку не назовешь — выглядел угрожающе.

— Впрочем, я хочу немного нарушить это древнее правило… — произнёс Старр — или как там его на самом деле зовут.

Я снова попятилась.

— Как ты оказался в числе рыцарей? — на самом деле этот вопрос не слишком меня волновал, но я надеялась отвлечь дракона и нырнуть вниз по склону, затеряться в скалах. Здесь, на родине, у меня преимущество, и я не стану отдавать ему клинок!

— Пообещал магам защиту от любых опасностей, кроме непосредственно Короля, — охотно пояснил дракон. — Не бойся, я не намерен присваивать эту игрушку.

Я немного расслабилась, но до конца не поверила. Крылья, покрытые крупной чешуей, подрагивали и блестели в лунном свете так, будто он сейчас ринется на меня. Безумно хотелось ощутить, какова чешуя на ощупь, но я быстро отогнала эту мысль.

— Хочу лишь задать тебе вопрос: в самом ли деле ты хочешь владеть этой силой? Знаешь ли ты, что с ней делать? Достаточно ли в тебе мужества, чтобы держать в руках такую власть? Тот ли это исход, которого ты искала?

Дракон говорил, его слова отражались от колонн и били по истрепанному самолюбию.

Значит, он считает, что я недостойна? Всё думают так, но я докажу, что они ошибаются!

— Я всё уже решила! — яростно крикнула я, отступая ещё на шаг. — Роль маленькой слабой эльфийки больше не для меня!

— Как тебе угодно, — Старр развёл руки и поклонился, а в следующий миг взмахнул крыльями, поднимая вокруг себя тучу снега, и взмыл вверх. В два мощных движения преодолел несколько метров и, не оглядываясь, устремился куда-то на запад, в неизведанные земли.

Я едва успела опомниться, как справа раздался звонкий голос хранительницы.

— Хватайте клинок!