Время, казалось, остановилось, и оцепеневшая Алина застыла на своем стуле посреди коридора, в который не осмеливались высунуться другие обитатели второго этажа…

Когда из номера выбрел Ахмедов с левой рукой, забинтованной на локтевом сгибе, он был бледен, как альбинос. Хватаясь другой рукой за стену, татарин медленно побрел к лестнице. В этот момент вернулся Солидол, он ворвался в коридор, увидел Руслана и затараторил:

– Я притащил зонники! «Звездочку счастья» взял, «маслянку», «ежовые рукавицы»…

– Бегом! – приказал хозяин.

– Щаз!

Парень скользнул мимо Руслана и, в несколько прыжков достигнув нужной двери, вломился в комнату.

– Навряд ли поможет, но вдруг… Тигр будет мне должен… – услышала Алина ворчание удаляющегося Ахмедова. – Эх, еще бы кровушки с литр, может, и дождались бы, пока не будет течь…

Алина понятия не имела о свойствах принесенных зонников, но ей очень хотелось верить, что они помогут. Девушка слышала разговоры сталкеров о чудесах, которые творили зонники, эти порождения локальных участков измененного физического пространства, и надеялась, что они вновь сотворят чудо.

Через какое-то время из номера вышли двое сталкеров, которых Алина мысленно звала носильщиками. Вид у них был до того удрученный, словно они только что похоронили человека.

Носильщики ничего не сказали ей. Опустив головы, молча ушли прочь по коридору, к лестнице, ведущей вниз.

Сердце екнуло. Девушка отказывалась верить в смерть сталкера по прозвищу Тигр, но вид двоих, уходящих к лестнице, говорил об обратном. Алина, тихонько поднявшись со стула, на цыпочках подошла к дверному проему и заглянула в комнату.

Раненый неподвижно лежал на кровати. Капюшон теперь не скрывал голову, что позволило девушке увидеть его шею, обмотанную багровыми от крови бинтами. Комбинезон был расстегнут от горла до пояса. На груди и плечах мужчины лежали какие-то незнакомого вида штуковины, наверное, те самые зонники, принесенные из хранилища. В комнате резко пахло спиртом и еще чем-то непонятным.

– Чего ты там подсекаешь? – Услышав вопрос, Алина непроизвольно дернулась, ударившись виском о косяк двери. – Заходи давай.

И девушка осторожно, словно боясь спугнуть находившихся внутри, переступила порог… Оставшиеся сталкеры уделили ей лишь секунду внимания, не отрываясь от забот – Солидол собирал опустевшие окровавленные пакетики, а второй аккуратно складывал трубочки, теперь уже не прозрачные, а красные. Алина же в упор смотрела на мужское тело, распростертое на скомканном розовом покрывале, теперь покрытом пятнами крови, и никак не могла подобрать подходящие случаю слова.

Впрочем, слова и не были нужны. А через минуту в номере возникло новое действующее лицо. Хлопотавшие вокруг раненого коллеги вдруг повернулись к двери и посмотрели на Алину, но оказалось, что их взгляды устремлены вовсе не на нее, а на то, что находится за спиной, в проеме двери. Обернувшись, девушка увидела высокого, плечистого мужчину, облаченного в черный комбинезон. Аккуратно подстриженная бородка, не похожая на большинство запущенных бород сталкеров, очень шла этому блондину. Хотя его и без бороды можно было бы назвать красавчиком. Сломанный нос лишь придавал ему мужественности.

– Что с ним?! – взволнованно спросил он.

– Я нашел его рядом с пещерой, – ответил сталкер, притащивший Тигра в лагерь.

– С какой именно? – Сталкер в черном комбезе, похожем на облачение раненого, сдернул с плеч свой рюкзак и вытащил из него два небольших «сохранника», так назывались специальные разнокалиберные пеналы и коробочки для хранения зонников.

– Той, что к юго-востоку, недалеко от развалин Демьяновки…

– Что случилось? – Пришедший опустил рюкзак на пол и передал контейнеры Солидолу. Тот мгновенно потерял интерес к пакетикам и лихорадочно принялся открывать металлические ящички.

– Я точно не знаю, но думаю, что в пещере Тигр столкнулся с потапычем.

– Занесла ж его нелегкая…

Сталкер, притащивший раненого, лишь пожал плечами. Бородач в черном комбезе шагнул к кровати, оглядел лежавшего на ней окровавленного коллегу и с печалью в голосе произнес:

– Эх, Тигр, Тигр… Бывают ситуации, когда в одиночку никак не выкрутиться… Даже тебе…

После этого замечания в комнате повисла гнетущая тишина. Алина скользила рассеянным взглядом по стенам, чувствуя себя здесь лишней. Солидол извлек зонники. Один передал сталкеру, нашедшему Тигра, а другой положил обратно в пенал, однако крышку закрывать не стал. Наблюдая за ними, девушка поняла почему. Солидол ждал, пока напарник обмотает странного вида штуковину, тускло отсвечивающую красным, заранее вымоченными в спирте бинтами и приложит ее к шее Тигра.

– Хватит пока, – сказал этот сталкер, вытирая руки о штанины.

– Прохор, – бородач обратился к нему, – расскажи подробнее.

Поднеся к носу ладонь, Прохор вдохнул и поморщился – от его руки несло спиртовым духом. Кашлянув, Прохор перевел взгляд на спросившего и начал:

– Я шел из Демьяновки. Чапаю мимо пещеры, гляжу, кусты там переломаны, и никаких ифэпэшек поблизости. Насторожился, тормознул, ствол навострил и внимательно изучаю окрестность. Присмотрелся и заметил пятна крови. Посмотрел дальше и увидел еще пятна. Сначала я подумал, что кровавый след тянется в пещеру, но подобрался ближе и понял, что, наоборот, из пещеры… Тут раздалось мычание, такое сдавленное, знаешь, и в темноте блеснули гляделки зверюги. Я и не сразу въехал, что потапыч, но дал очередь и начал пятиться на фиг оттуда… Метров через тридцать увидел Тигра. Лежит без сознания, на шее кривая повязка, а рядом окровавленные тампоны…

– Выходит, он сам перевязал рану? – уточнил бо-родач.

– Сам, сам. – Прохор перевел взгляд на умирающего коллегу. – Крепкий мужик, что еще сказать… Я к твоему другу подваливаю, значит, и осматриваю, а краем глаза не выпускаю из виду темный вход в пещеру. Зверюга так и мычит себе, но наружу не показывается… Ну, я подхватил тело и потянул сюда, в лагерь, и по ходу скинул Ахмедову сообщение.

Бородатый в черном комбезе произнес:

– Спасибо, что рискнул ради него своей шкурой.

– Не стоит, Че Гевара, – отмахнулся Прохор. – Он на моем месте поступил бы так же. Кто ж нам, вольным, еще поможет при случае… Э-э-э, к тому же я был обязан помочь ему. Однажды твой кореш спас меня от патруля раскованных.

Сталкер, названный Че Геварой, тяжело вздохнул.

– Кстати, – обратился к нему Прохор. – Не знаю, что Тигр там с ним сделал, но потапыч вылез из пещеры какой-то не такой. Иначе догнал бы меня, и кто знает, говорили бы мы сейчас…

– Да? – удивился Че Гевара. – Я думал, урод испугался и не пошел за вами.

– Не-е, наоборот, – покачал головой Прохор. – Выперся и пополз вслед.

– Пополз?! – Че, кажется, не поверил собственным ушам.