Велев Эрику приготовить кузницу, я удалился в шатер снять латы.

Долго пришлось объяснять мою задумку, еще дольше выбирали из хлама подходящие короткие клинки. Горн зашумел, нежно обволакивая легким дымком, согревая пышущим жаром. Подгоняемая звонкими ударами молота, закипела работа. Задумка была великолепна, но требовала много усилий. Сам процесс ковки захватил меня полностью, вытесняя тяготившие мысли. Мышцы приятно гудели, а покрывшуюся потом спину ласкал весенний ветер. Железо стонало от ударов молота, обиженно бросая шипящие искры. К нашей работе присоединилась Эльза, и, помучившись, общими усилиями мы изготовили первый образец узкого клинка. Вышло неплохо.

С алебардами я решил пока не спешить и для начала вооружить девчонок оружием ближнего боя.

Довольно ловко и споро Эльза подобрала удобные ножны и под руководством Эрика оплела кожей рукоять. Клинок напоминал облегченный вариант римского меча, гладиуса. Таким оружием легко пользоваться даже женщине. В ближнем бою, на расстоянии вытянутой руки – очень хорош. Узкое, обоюдоострое лезвие облегчало клинок, давало возможность без особых усилий отражать удары и пробить брешь в латах противника. Кожаная рукоять с крестообразной маленькой гардой удобно ложилась в женскую руку.

На изготовление оставшихся четырех штук потратили время до глубокого вечера. Солнце прощально закатывалось за пики гор. Уставшая от работы кузница засыпала, вздыхая клубами белого дыма. Холодный вечерний ветерок назойливо щекотал вспотевшее тело. Изрядно уставшие, но довольные мы взирали на плоды своих трудов – на столике, покрытом засаленной тряпкой, лежало пять хороших узких клинков. К каждому подобраны ножны и кожаные ремешки для крепления на поясе.

Прибежала Цинна и робко доложила:

– Ужин готов. Где прикажете накрывать, ваша светлость?

– Накрывай на общий стол.

Девчонка шустро исчезла в наступающих сумерках.

– Клинки возьму с собой. Быстро помойтесь, оденьтесь – и к столу. Кстати, Эльза, нет ли у нас вина по такому случаю?

– Ваша светлость, вина предостаточно! Разбойники – пьяницы и имели хорошие запасы.

– Отлично. Жду за столом. Эрик, твой меч тоже возьму, – подвел я итог и пошел готовиться к торжественному мероприятию.

Вручение оружия – настоящее событие. Ритуал зрелости, определяющий человека в воина. Пусть юные девчонки и ничего не умеют, но искру гордости и немножко самоуверенности я разжечь попытаюсь. Начинать нужно с малого. До сих пор помню чувство, когда в первый раз взял в руки именно свое оружие. Чувство сродни гордости, чувство готовности защищать родину, родных, близких. Пусть в маленьком отряде перепуганные девчонки, боящиеся посмотреть в сторону господина, но это только пока. Если и суждено мне выжить и стать настоящим герцогом, то воспитать чувство патриотизма в каждом подчиненном буду считать первой задачей, а второй – научить даже женщин держать в руках оружие.

Разумеется, я далек от мысли, чтобы девчонки умирали наравне с мужчинами в бою, но определенно это добавит им уверенности и возможности постоять за себя. В истории много примеров, когда женщины наравне с мужчинами геройски становились на защиту родины. Сильные дамы вызывают уважение и способны родить и воспитать героев.

Но об этом думать рановато. Научить бы своих девчонок. Если так получилось, что теперь я в ответе за их жизни, то пусть учатся защищаться с оружием в руках.

Процесс приготовлений и раздумий прервала Эльза, бесшумно проскользнувшая в шатер и доложившая – приказ его светлости выполнен, столы накрыты.

– Идем. – Я взял под мышку приготовленный сверток.

Полог, шурша, опустился, вечер приветливо принял нас в объятия. Костер освещал накрытый стол и шеренгу людей. Все в сборе и надлежащим образом одеты в кольчуги и латы.

Хорошо, исполнительность на высоте.

Сказал герцог – в латах, будут в латах, и два раза повторять не приходится.

Важно прошествовав к столу и положив на край тяжелый сверток, я начал:

– Сегодня особенный день! Недавно за обедом вы рассказали о ваших обычаях. В стране, где я рос, есть тоже древний и хороший ритуал, подчеркивающий отношение и доверие родины к достойным людям. Вы, здесь собравшиеся, принесли клятву верности, и я ее принял. Подчеркивая доверие к вам и желая выразить свою благодарность, вручаю личное оружие. Я, сэр Алекс Дрэгон, герцог Сапсанский, по праву наследования принимаю вас в касту воинов. Не буду скрывать – наш путь будет не из легких. На нем нет места слабости, трусости и нет различий между мужчиной и женщиной. Вы первые пришедшие под мое знамя, и обещаю всегда помнить об этом!

Слушая речь, девчонки затихли. В их глазах я заметил огонек разгорающейся гордости.

– Сержант Эльза! Подойди и преклони колено! – Мой голос в тишине гор, надеюсь, звучал торжественно.

Эльза подошла, опустилась на одно колено. Рыжие волосы волнами заструились по закованному в кольчугу хрупкому стану. Голубые льдинки глаз преданно блестели, отражая сполохи костра.

– Сержант, прими клинок в знак признания верности и преданности! Носи с честью! Будь справедливой и безжалостной к врагам, врагам герцогства Сапсанского! – Я вручил обнаженный клинок в протянутые руки.

– Мой лорд! – Склонив голову, Эльза дотронулась губами до лезвия и встала.

В течение нескольких минут под потрескивание костра родилась армия герцогства. Все получили личное оружие. Дав немного времени прикрепить к поясам клинки, продолжил речь:

– Налейте вина! Я поднимаю кубок за верных воинов!

– Герцогу слава! – подхватили радостные голоса, и начался небольшой праздник.

Много раз поднимались кубки, и я бы не сказал, что местные девчонки не любят вино и не умеют отдыхать. Бесшабашный пир и веселье захватило лагерь. Танцующий костер, потрескивая салютами искр, разгонял назойливую тьму. Звезды счастливо мигали на черном небе. Проказница луна выкатилась из-за горных пиков, заговорщицки подмигивая, набросила на деревья матовую фату и повисла люстрой над пировавшим столом. Настроение взлетело на парах вина, горячившего кровь. Проблемы, громко булькнув, утонули в опьяневшем сознании. Напряжение последних дней спадало, давая душе возможность раскрыть крылья. Я много говорил и много слушал тостов в свою честь. Алкоголь огнем гулял по венам, окрашивая реальность в теплые и нежные тона.

Крепкое вино! Я и не заметил, как основательно напился.

Звездная ночь, свет костра и факелов, веселые песни девчат, подмигивающая луна – все смешалось в сумасшедшем танце. Жизнь и веселье били ключом. Уставший от потрясений разум, залитый вином, отключился, оставив бурлящую душу в пьяных и безудержных объятиях пира…

Туманное, противное покрывало сна сбрасывала ноющая, тупая боль затекшей руки. Ватная тяжесть придавливала голову к мягкой свернутой шкуре. Первый осознаваемый вздох сухим, дерущим, колким комком проник в легкие. Прилипший к нёбу язык вопил о жажде. Отекшее плечо прижало чем-то очень мягким и теплым.