– Откуда знаешь? – взволнованно прохрипел я.

– Умею читать не только твои мысли, так что тебе будет очень трудно под таким именем, но ничего не поделаешь. Придется соответствовать и, как говорится, исполнять пророчество.

– Я не хочу исполнять ничье пророчество!

– Не ты выбираешь пророчество, а оно выбирает тебя. Согласись, будет весело. Разузнаю все и вернусь. – Не позволив мне вставить и слова, Адольф растворился в воздухе.

Теперь обстановка прояснялась.

Впасть в раздумья мне не дала Эльза. Откинув полог шатра, доложила – вода для его светлости готова. Ответив, что скоро выйду, я принялся снимать доспехи.

Немного помучился – и вот латы грудой железа свалены на пол. Завороженно наблюдал за волшебным отсоединением кольца от перчатки. Никак не привыкну к этому зрелищу.

Оставшись в нижнем белье, я почувствовал себя не очень уверенно. Легкость, овладевшая телом, поражала. Быстро привыкаешь к тяжелым латам и кольчуге. Правда, тело слегка зудело от постоянного ношения непроветриваемого железа. Стыдно признаться, с наслаждением минут пять чесался.

Моется тот, кому чесаться лень!

Каково же было разочарование, когда в процессе наслаждения на нижней рубашке обнаружил вошь!

С детства не переношу такую живность. За время службы в армии часто приходилось сталкиваться с этой проблемой. Не медля ни секунды, начал принимать меры по кардинальному решению данного вопроса.

Хорошо отмылся в приготовленной воде.

Как ни странно, здешние нравы позволяли особо не прятаться. Зеленоглазая Каталина шумно плескалась у соседнего котла, изредка бросая робкие взгляды то на багровый шрам на моей груди, то на лучистый медальон, напоминающий ожерелье. Сговорившись с кольцом, последний подарок сэра Фридриха ни в какую не хотел сниматься с шеи и на все попытки отвечал жжением и покалыванием, угрожающе сжимаясь в размерах. Увидев простоту и непосредственность зеленоглазки, я отбросил стеснение. Нужно быть ближе к народу!

Но больше меня поразило то, что Каталина, помывшись, начала надевать на белоснежное тело грязную мужскую одежду со следами крови, принадлежавшую одному из убитых разбойников. Отсутствие элементарной гигиены губило города и народы. Вши, крысы, другие переносчики заразы – причина возникновения чумы и других болезней, бичей времени. Я, будучи образованным человеком, воспитанным на соблюдении санитарии, содрогнулся, представляя, что на грязной одежде разбойника может водиться.

Своих людей стоило беречь, тем более вчерашнее распоряжение привести вид в порядок девчонки выполнили как умели. Из рук вон плохо! Окончив моцион, я принялся за бедных слуг.

Заставил вскипятить воду в котлах еще раз. В бурлящий кипяток бросил свою грязную одежду. Позвал Эльзу и приказал, чтобы они проварили все барахло, которое найдется в лагере. На удивленный и осторожный вопрос, зачем герцогу варить одежду, сначала хотел прочитать лекцию на тему гигиены, но вовремя одумался, сославшись на обычай – помоешься, нужно надевать проваренную и просушенную на солнце одежду, показывая богу чистые помыслы. Недоумение четко читалось на лицах слуг, но, хвала времени, ослушаться они не могли и с присущим усердием принялись кипятить все! Пригрозив – накажу всякого, кто, помывшись, наденет грязную одежду, я отправился на звук мирно стучащего молота, проверить, чем занимается Эрик.

Хорошо жить в таком мире. Слово хозяина – закон и обсуждению не подлежит. Надо варить одежду – будем варить!

По лагерю разносился отвратительный запах кипятившегося грязного белья. Глядя на девчонок, таскающих ворохи тряпья, вспомнил старую рекламу стирального порошка. Один из героев постоянно спрашивал: «Вы еще кипятите?»

Здесь даже не кипятят! Рассадник болезней. Надо приучать к чистоте и гигиене.

Оставалось лишь придумать, как проще это сделать. С такими размышлениями и дошел до полевой кузницы.

Эрик, отложив работу, низко поклонился и принялся рассказывать, что перековал коней и сейчас занимается починкой единственной телеги.

– А что с доспехами? – спросил я.

– Ваша светлость, это займет много времени. Я не знаю, как быть. Хорошие латы ломать не хочется, подгоняя под женщин, да и тяжело им будет.

– А что, если одеть девчонок в кольчуги и слегка укрепить их?

По глуповатому выражению лица было видно – Эрик не понимает.

Я отобрал из кучи доспехов, сваленных рядом с полевой кузницей, кольчугу и не слишком хорошие латы и принялся наглядно объяснять, что требуется. Если на кольчугу спереди укрепить небольшую пластину, защищающую грудь, прикрепить наплечники и наручи, то получится средний доспех, позволяющий свободно двигаться. Такие доспехи, как я помнил из уроков истории, носила легкая пехота.

– Ваша светлость, на изготовление уйдет почти два дня.

– Вот и хорошо, еще останется время заняться оружием. Я понимаю, стандартный меч девчонки в руках держать не смогут.

– Ваша светлость собирается из женщин делать воинов?! – Кузнец был ошарашен.

– Да не собираюсь я делать женщин воинами! Пускай хотя бы выглядят ими издалека. Тогда, может, не каждый осмелится напасть на группу путешественников, закованных в латы.

– Ваша светлость, будет сделано, – поклонился Эрик.

Решив больше не задерживать кузнеца, я отправился решать еще одну проблему – охрану лагеря.

В суете и заботах день пролетел незаметно. Войско наконец вымыто и одето в чистую одежду. Стук молотка не умолкал ни на минуту – кузнец работал в поте лица. Расставив последние оставшиеся сигнальные мины вокруг лагеря, я решил проблему с охраной. Глупо выставлять часовыми дрожащих от страха девчонок.

Снова облачился в доспехи, чтобы в случае срабатывания сигнализации быть наготове.

Наступил вечер. Солнце, прощаясь, коснулось пиков гор, напоследок залив округу алым цветом. Прошел ничем не примечательный ужин. Девчонки привычно устраивались на ночлег. Костер в центре лагеря гостеприимно согрел место, и, усевшись возле колышущегося и потрескивающего пламени, я принялся рассуждать.

Адольф вернется через несколько дней, и за это время мне не воспитать воинов, тем более из девчонок, а обратно хотелось страшно. Принявшись перебирать и вспоминать историю, пытался найти решение – хоть как-то обучить людей, чтобы в случае боя хоть какое-то время они могли постоять за себя. Прекрасно понимая – будет сеча, физически не смогу всем помочь и спасти, если не применю огнестрельное оружие. Раскрывать козырь не хотелось. Да еще отсутствие гигиены. Нужно что-то придумать, да такое, чтобы не требовало постоянного контроля, – наладить систему. Погрузившись в раздумья, я не заметил, как осторожно подсела Эльза.

– Ваша светлость?

Сознание встрепенулось, и я оторвался от созерцания завораживающего пламени. В рыжую волну струившихся волос девчонки озорной костер нахально забросил резвящиеся блики. Голубые глаза светлыми льдинками преданно блестели на сосредоточенном лице.