Виктора подхватила горячая волна паники, совершенно недостойной господина Дракона, владыки Срединного Мира. Тэль никогда не болела. И обе беременности, как написали бы врачи, «протекали без осложнений», даже классической тошноты она избежала: порхала, веселилась, замирала счастливо, прикрывая глаза и слушая ещё неродившуюся жизнь в себе самой.

А тут…

– Н-ничего… – Тэль кое-как выпрямилась. Слегка отпихнула встревоженного супруга: – Да не глазей ты на меня, как на жертву атипичной пневмонии…. Поехали, поехали лучше!

– Тебя что, укачало? – не нашёл ничего иного господин Дракон.

– Нет… это… – она покрутила кистью, словно разгоняя туман. – Мне от этого мира плохо, дорогой. Не знаю, как это возможно. Это не наша Изнанка, это не наш Срединный Мир и это уж точно не Изначальное.

– Четвёртое состояние вещества? Как плазма?

Нотти обожала всякие научные штудии с Изнанки. Мама волей-неволей старалась соответствовать.

– Может быть… здесь бы остановиться на подольше, всё осмотреть, понять, что и откуда… почему меня мутит… откуда здесь всё берётся… тут же настоящие книги, всё настоящее!

– Книги не совсем настоящие, – покачал головой Виктор. – Не все из них – как в Изнанке. Некоторые, но не все. Часть, не поверишь, написана их персонажами!

– И они не магией сотворены, – подхватила Тэль. – Я бы ощутила.

К ней возвращался румянец, глаза вновь заблестели. Грузовичок миновал штакетники заборов, мелькнули колонки на перекрёстке, на одной ребятишки набирали воду в вёдра. Девушка, словно в сказке, грациозно плыла с настоящим коромыслом на плечах.

А за окраинными домами уже поднимался лес; дорога ныряла в него и тотчас же исчезала.

– Прыгай! – Тэль вдруг метнулась в сторону.

Когда жена тебе кричит «прыгай», ты не спрашиваешь даже «как высоко?» или «в какую сторону?».

Виктор плюхнулся в придорожную траву; грузовик исчез, исчезли чучела, тихонько и даже как-то ласково шумели сосны по обочинам. Прямо под ногами в чащобный тупик упирался огрызок дороги, словно вытянутый язык.

– А если мы оглянемся, то ничего не… – начала было Тэль и тотчас осеклась.

Виктор взглянул – нет, окраина городка была на месте. Никуда не делись старые поседевшие домики, яблони вокруг них, жасмин в палисадниках, скворечники на берёзах. Наваждение не исчезало, Хаос не смог сомкнуть кольцо.

Тэль потрясла головой.

– Ну и дела, милый… Что ж, сюда мы должны будем вернуться, а пока… пока…. - она нахмурилась, – придётся какое-то время пробираться так. Слишком близко к… не знаю, к чему, но на Путь я тут не встану. Перекинуться перекинусь, но дорогу не открою.

Виктор кивнул. На него навалился зверский голод, как всегда после пребывания в драконьем обличье. Эх, гуси б какие-нибудь пролетели тут, что ли…

Сосновый бор встал у них на пути, словно засечная черта перед степным набегом, не обойдёшь. Виктор перекинулся, попытался перелететь, но крылья отказались слушаться и он, шипя от ярости, только и смог проскакать по земле, точно возомнившая о себе курица.

– Не старайся, милый. Пока не отойдём подальше, ничего у нас не получится, ни у тебя, ни у меня. Давай, возвращайся. Драконам тут пока делать нечего.

* * *

Стоять на рабском помосте было унизительно.

Нет, настоящей жести не было, никто не заставлял их раздеваться догола, не проверял грязными пальцами зубы, не щупал Эрику мускулы, а Нотти груди. Парень-распорядитель даже улыбнулся вполне дружески и помог забраться. И всё равно ощущать себя вещью на продажу – ладно, вещью в аренду – было противно.

Распорядитель пошушукался с братьями, о чём-то поспорил, вышел на край помоста. Объявил:

– Два новых лота! Девушка, вошедшая в женский возраст и умеренно красивая…

Эрик покосился на лицо Нотти и понял, что она ошарашена и разъярена одновременно.

– Юноша безусый, слабый, достоинства неизвестны…

Это уж было совсем обидно!

– Спасены братьями Гунаром и Херли от утопания в волнах, должны долг жизни отработать. По моему разумению, в силу того, что о спасении не взывали, а обычаев не знают, отработать должны один год.

Братья казались разочарованными, но спорить не стали.

Несколько человек в толпе потянули вверх руки. Одного, впрочем, тут же осадила ударом локтя в бок крепкая тётка, видимо – жена.

– А, совсем забыл! – весело добавил распорядитель. – Девица несёт обет, любовных утех никому не обещает!

Поднятые руки начали опускаться. В толпе были в основном мужчины средних лет, и уточнение их расстроило.

– Так к чему ж их пристроить-то? – выкрикнул кто-то. – Рыбу потрошить, грибы собирать? На это дети есть! В море потонут, в строю дрогнут, колдун ученицу уже нашёл!

Толпа зароптала. А у Эрика возникла невольная радостная мысль: что, если их никто не купит? Тогда просто отпустят?

– Думайте! – объявил распорядитель. – Долг жизни свят. Если никто не возьмёт юнца и юницу, так перед приливом обратно в залив спустим, словно и не спасали.

У Эрика ёкнуло в груди.

* * *

…Идти поначалу казалось легко. Корабельные сосны возносились к самому небу торжественной стражей, землю устилали сухие иглы, и лишь немногочисленный подлесок с трудом кое-где пробивался к свету.

Тэль выбирала дорогу по каким-то одной ей ведомым признакам. В Срединном Мире, который они оставили, наступала весна, здесь же, судя по роскошным ягодникам, радовавшим черничными россыпями, стояла макушка лета.

Они шли, считая шаги, время текло, жаркое, плавящееся, словно оловянный припой; солнце же, напротив, будто прилипло к зениту и решительно не желало никуда спускаться.

Наконец Тэль остановилась, тяжело дыша.

– Виктор… я… заблудилась.

Господин Дракон только затряс головой. Этого не могло быть, потому что не могло быть никогда.

– Единорог не может заблудиться. Единорог есть сам Путь, где он – там и дорога…

– Ну да, я сама тебе это всё рассказывала. – Тэль устало плюхнулась прямо на землю, оперлась спиной о красный сосновый ствол. – Так всегда было, милый. А вот тут нет. Этот твой городишко… всё испортил. Он стянул на себя все пути, он разорвал привычные дороги. Город из ниоткуда. Город из твоей памяти.

– Почему это из моей? – обиделся Виктор. – Чуть что, так сразу Дракон!

Тэль печально улыбнулась.

– Тут не до шуток, милый. Всем этим лозунгам, и милиционерам, и храмам, и книжкам неоткуда было больше взяться. Изначальные прочли твою память и…

– Они нас даже уловить не сумели! – Виктор искренне возмутился. – Какое-то убогое дерево и ещё более убогие щупальца!..