– Я вижу, сын, ты даром времени не теряешь…

– Я сам с ним разберусь, – прошептал Вердж Рине так, чтобы только она и услышала. Рина кивнула.

Не удержался. Слегка сжал ее ладонь.

Быстро поднялся с кровати, подмигнул девушке и подошел к отцу.

– Ну почему же, потерял, и немало. Наверстываю, – излишне грубо ответил некромант отцу.

Путь в комнату он ему преградил и закрыл дверь, скрывая иномирянку от излишне внимательного взгляда отца.

– Что это значит? – хмурясь, спросил Мейнс-старший.

– Ты же все прекрасно понял.

– Сын, надеюсь, ты не настолько глуп, чтобы всерьез ею увлечься.

Глупый сын остановился. Сжал кулаки, стиснул зубы. Его скулы побледнели, а серые глаза потемнели.

А потом пришла мысль: отцу нельзя показывать свои слабости. Он слишком умело может на них сыграть.

– Как ты мог такое обо мне подумать? Увлекся, да. Но не так, чтобы уж серьезно. Девчонка необычная, интересная. Почему бы не попробовать?

– Дегустацию только не растягивай. Нам и так хватит слухов. И это еще мать не в курсе – я пока сумел ее оградить от сплетен, что уже расползлись.

– Да уж постараюсь. Не сомневайся.

Теперь уже Вердж лучше держал лицо. Хотя чутье подсказывало – отец не особо поверил. Сомневается, а это не есть хорошо.

– Я на тебя очень надеюсь, сын. – В эту фразу Мейнс-старший вложил очень многое, в том числе и не относящееся к нынешней ситуации. – Ну а твоя «невеста», знаешь, она вовремя подвернулась. Будет отвлекать от настоящего положения дел.

– Я чего-то не знаю? – прищурив глаза, спросил некромант.

– Ты предпочел об этом забыть, – припечатал отец. – Помолвка с дочерью лорда Бакера состоится через месяц. Об этом мы с матушкой тебе неустанно напоминали. Ну а так, сплетники, увлекшиеся новостями об этой иномирянке, не сразу разнюхают о том, как все на самом деле. Ты же знаешь, что многим не нравится наше стремление породниться с этой семьей. Два влиятельных рода, объединившихся вместе… мы будем многим мешать. А тут эта передышка. Да, определенно иномирянка вовремя подвернулась.

Вердж не перебивал отца, а в нужные моменты кивал. А сам… Ему многих пророчили в невесты, и очередное имя он не принял к сведению. Отец перебирал столько вариантов, один выгоднее другого, что некромант не трудился их запоминать. Чувствовать себя племенным бычком, которому подбирают подходящую буренку, чтоб потомство посолиднее получилось, – не предел мечтаний.

Спорить с отцом было бесполезно, хотя Вердж и не раз пытался.

«Пока ты носишь мою фамилию, я сам буду решать, что для тебя лучше!» – говорил глава семейства.

«Я уже вполне дорос до того, чтобы самостоятельно принимать столь серьезные решения!» – отвечал ему сын.

И так не по одному кругу.

Поэтому Вердж помалкивал, уже давно продумав путь отступления. Попросту уехать сразу после получения диплома на госслужбу куда-нибудь к границе с Болотными землями, где раздолье нежити – практика для некроманта обширная. Самое главное, отправившиеся туда по доброй воле (там расположены несколько лагерей для ссыльных) приобретали особый статус и защиту. И что немаловажно – солидное денежное вознаграждение. Все это давало гарантию – никто его насильно женить не сможет. Поскольку других слабых мест у некроманта не было. До последнего времени. Теперь же придется сделать все, чтобы эта слабость не пострадала в интригах отца.

Впрочем, отказываться от помощи отца в расследовании – глупо. У самого некроманта не было тех связей, возможностей раздобыть информацию, что у Мейнса-старшего.

– Я тебя понял, все принял и обдумал. А теперь вернусь к своей подопечной.

Отец бросил на сына подозрительный взгляд, но промолчал и лишь благосклонно кивнул.

Весь внешний вид Верджа говорил: «Да-да, папенька, я буду вести себя благоразумно».

Некромант поторопился обратно в комнату в надежде урвать еще один поцелуй.

* * *

Рина сидела на кровати, поджав по себя ноги. Она обхватила предплечья руками, как будто замерзла.

– Папенька недоволен, что мы… что я… рядом с тобой? – И голос звучал не очень уверенно.

Значит, либо подслушивала, либо сама успела надумать.

– Отнюдь. Он даже в некотором роде рад, что мы вместе, – даже не слукавил Вердж.

– А мы разве вместе? – Рина уже позволила себе едкий тон.

– Да. – Ответ был твердым и уверенным.

Некромант приблизился к ней, но иномирянка выставила вперед ладонь.

– Не торопись. Все это не то чтобы неожиданно, но…

– Тебе нужно подумать, может быть, свыкнуться, принять? – догадался некромант.

– Да.

Уже хорошо то, что она не стала устраивать сцен, говорить, что это было случайно, ошибочно, что надо все забыть и продолжать общаться как ни в чем не бывало.

– Хорошо, – легко согласился Вердж.

Легкость была лицедейской, но Рина поверила. Передышка, когда он-то для себя все решил… Легко не будет точно.

В выходной я отлеживалась в общежитии. В то время как вся наша группа иномирян ходила на экскурсии по городу, посещала достопримечательности, парочку музеев.

Меня же развлекала Чубыся. Даже Дейн заглядывал, а вот Вердж не появлялся. Я его попросила повременить и сама же теперь скучала. Узнать у Дейна, где он, что с ним, не позволяла девичья скромность (она же – банальная глупость, которая иногда затмевает разумные мысли).

– Слушай, Чубочка, а у вас что, традиция такая, встречать гостей развешанными подштанниками? – Я вспомнила картину, которая предстала перед нами, как только мы прибыли в академию.

– Не-а. В смысле традиция, но другая. Перед началом учебного года над входом академии всегда вывешивают плакат, приветствующий первокурсников. Ну, там «добро пожаловать в обитель знаний» и все в таком духе. И вот как-то повелось, что в ночь перед первым днем учебы, когда плакат уже висит, рядом с ним кто-нибудь из старшекурсников обязательно вывешивает подштанники. Говорят, на удачу. Почему подштанники символизируют удачу – сказать не могу. Но все привыкли так думать. Вроде бы в один год провернуть это не удалось, так тогда на преддипломной практике группа боевых магов подорвалась на каком-то простеньком заклинании. Никто не погиб, но пострадали сильно.

Да уж. Ну и дела.

– А чьи подштанники выбираются для этой почетной обязанности?

– Вот тут самое интересное, – хитро улыбнулась гномка. – Нижнее белье обязательно должно принадлежать одному из преподавателей. И чем выше в учебной иерархии препод – тем лучше.