Светлов уже знал, что первые сантиметры у земли были мягкие, а потом шла твердая часть, которую он смог бы пробить ломом. А за ней был мягкий и мелкий песок, который постоянно осыпался.

Три дня Олег расширял яму, уходя в неё все глубже. Теперь он не экономил воду и еду. Он понимал, что если ошибся, то надежды никакой не останется. Кристалл не показывался. В определенный момент он увидел, что бар здоровья стал проседать, поэтому сделал перерыв, погружаясь в глубокий сон.

Светлов больше не пытался общаться. Звуки выгребаемого песка заглушали тишину. Олег высыпал его на палаточный брезент, а после отволакивал подальше от места раскопок.

Тонки бледный луч изменил направление. Он устремился за насыпью, что тащил Светлов. Олег вернулся к яме и понял, что артефакт перестал действовать. Но когда делал следующий заход, увидел едва различимую нить, которая заканчивалась у импровизированной горы. Руки стали просеивать песок, набранный в ёмкость. Одна из кастрюль заполнилась, а луч дернулся. Олег отошел подальше, расстелил на земле системный балахон со штанами и вывалил содержимое на системную одежды.

Светлов теперь не использовал руки, боясь притронуться к монолиту. Он разравнивал песок ножом, делая из него дорожки, а потом увидел кристалл. Он был ярко-зеленого цвета и выделялся на фоне блеклого песка. Олег отпрыгнул, смотря на предмет, и подумал: «А дальше что? Я появлюсь в мире, в котором будет много людей. Тело должно восстановиться, но буду ли я хотеть есть и спать? И времени у меня не будет. Придется идти в тайную локацию!»

Переместить монолит, который не превышал размер спичечной головки, в инвентарь не получилось. Светлов почему-то откладывал возвращение в свой мир. Запас еды и воды оставался.

— И фильтры не понадобились! Уж не знаю, насколько хорошо они работают, но пить из них я точно не буду.

Четыре дня он отдыхал и отъедался размоченными крупами. Когда больше не мог спать, попытался принять душ, используя последние литры чистой воды. Перед грандиозным событием он должен был пристать чистым хотя бы телесно. Рассчитать не получилось. Он остался стоять с разводами от песка, которым соскребал накопившуюся грязь.

— Твою мать! А так хотелось вернуться во всей красе! Какой бы частью тела прикоснуться к этому долбанному кристаллу?

Олег посмотрел вниз и рассмеялся. Потом сделал уверенный шаг, сложил первую руку пистолетом, а второй изобразил, будто вставляет магазин. Затем медленно перезарядил, оттягивая большой палец и притронулся к монолиту:

Вы добыли четвертый элемент. Возвращение на Землю произойдет через 5… 4… 3… 2… 1…

21.06.1965.

— Вы сказали, что прибудете через сорок лет, — сказал шерх, с осуждением глядя на проекцию маньяра. — С момента оговоренного срока минуло три года. Каждый вассал первого звена оставлял в зале совета своих наблюдателей, которые только что исчезли, чтобы предупредить дипломатов своих цивилизаций.

— Обстоятельства сильнее нас, — проговорил наёмник. — А перечить воле Высших у меня нет ни права, ни возможности. Сегодняшняя встреча будет последней перед открытием Силы для землян.

— Почему? — односложно спросил геруант. Он всегда присутствовал на совещании, так как являлся единим организмом, разбросанным по всему сегменту Вселенной.

Сперва появился архил, а следом за ним и лейг. Безмолвный пятый отстал на несколько секунд, а потом материализовался сернсим. «Я был уверен, что больше никогда не увижу представителей этих многоножек, — подумал Старший, смотря на дипломатов, которые в спешке занимали свои места. — И почему я отрезан от остального мира? Уверен, что прошлая выходка не могла закончиться обычным прощением».

— С землянами возникли трудности, — начал доклад наёмник. — Они дошли до технологии расщепления атома…

— Так быстро? — удивленно перебил шерх. — Но ведь их уровень развития не должен позволить…

— Они быстро прогрессируют, — прервал рассуждения маньяр. — Очень быстро. И этот прогресс чуть не стоил им жизни. Нам пришлось вмешаться в ход их истории. И сделали это без позволения Высших.

— Что у них произошло? — спросил лейг. — Когда прервется канал передачи данных? Как часто будете выходить на связь?

«Не имело смысла отвечать на вопрос шерха, раз приходится повторять. Хорошо, что теперь все в сборе. А великие аналитики молодцы. Смотрят в корень проблемы!» — подумал Старший и проговорил:

— Выхода на связь больше не произойдет. Мы не сможем взаимодействовать, так что нужно договориться сейчас, когда мы применим рихтерские аксессуары. Я напомню, что без инициализации все люди уничтожат друг друга. Мы определили, что максимальное количество дней, в которых они смогут сохранять рассудок, десять.

— Так давайте после совещания и начнём! — предложил сернсим. — Сто лет ничего не изменит. Они уже ограничены от Силы пять тысяч лет.

— У нас в любом случае будет только одна попытка, так что торопиться нет смысла. Вы должны будете проанализировать всю информацию, которую я вам предоставлю, — ответил маньяр. — И вам придется работать только с этими данными. Других больше не будет.

Олег схватился за голову, закрывая уши. Звуки тихого города физически давили на барабанные перепонки. Слабый ветерок ревел, проникая в сознание. Тело ощущалось очень тяжелым и неуклюжим. Босые ноги в первый раз за долгое время ощутили камни под ногами. Светлов убрал руки и начал ощупывать лицо. Бороды почти не было, щеки стали более широкими, а волосы казались шелковистыми. Он улыбнулся и стал осматриваться. Взгляд цеплялся за пожухлые деревья и высокие здания. Подняв глаза к небу, Олег увидел родное солнце. Перестроенное зрение позволяло смотреть на него и не слепнуть.

Знакомый аромат табачного дыма донесся с потоками воздуха. Светлов увидел двух человек, что неспешно шли в его сторону. Олег побежал, останавливаясь перед ними, и сказал:

— Есть курить? И огонь?

— Ты под наркотой что ли? Чего глаза такие бешеные и дерганные? Иди давай отсюда! — проговорил один из них, доставая нож.

Светлов улыбнулся, а после схватился за клинок, который был направлен на него. Резким движением Олег смог вырвать нож, разрезая ладонь до кости. Он сжал руку в кулак. Кровь начала капать на прогретый асфальт.

— Боль. Теперь я знаю, что боль только в нашей голове! — он материализовал мяч. — Том, видишь, я был прав! А ты говорил, что рецепторы будут всё воспринимать, как и раньше.

— Я этого не утверждал, а предполагал! — парировал Олег.

— Тогда твоё предположение оказалось ошибочным, — улыбнулся Светлов.

— Все ошибаются.

— И я смог сохранить рассудок. А как ты считаешь, смогу я встать на руки? Вестибулярный аппарат ведь тоже в голове.

— Потом попробуй. А насчет рассудка мы вместе были правы. Не зря ведь столько общались.