В гостиной ослепшего от ярких огней Юлиана с удивлением рассмотрел посол, приподняв свое гибкое змеиное тело с черно-золотых подушек.

— Чудеса, — прошипел удивленно Шаджи и сполз с дивана. Сначала медленно соскользнуло с подушечек его укрытое желто-зелеными одеждами тело, потом шлепнулся на пол и прочий хвост, пока, наконец, змей не подполз к рабу, полусогнувшись. — Передо мной будто дитя самого Гаара. Волосы не крашеные?

— Зачем мне рабу красить волосы? — поднял весело бровь Илла.

— Так делают некоторые господа со своими рабами в Нор’Алтеле, желая окружить себя дорогими северянами. Ох, какой рост, и глаза будто сапфиры, и лицо белее снега…

Юлиан стоял, мрачный, пока его разглядывали, будто корову на рынке. Он понял, зачем его привели. Брови раба были хмуро сведены на переносице, а челюсти крепко сжаты. Но дипломата это ничуть не смущало, и он, игнорируя взгляды, стал обползать Юлиана по кругу, щупать за плечи, руку, живот, ноги, испытывая того на крепость, будто перед ним было не живое создание, а товар на прилавке.

— А что с рукой? — Шаджи Го’Бо бросил любопытный взгляд на обмотанную несколькими слоями тряпок культю.

— Был наказан.

— И он у вас обычный раб? — изумился Шаджи, рассмотрел уличный ошейник на шее Юлиана и повернулся к Илле.

— А что вы предлагаете? — усмехнулся Советник.

— Достопочтенный, да у вас этого раба за большие деньги выкупит любой элитный бордель. К нему выстроятся очереди из знатных дам, желающих понежиться в объятиях того, кто выглядит, как живое воплощение Гаара. Пусть и нет руки… Это, конешшшно, недостаток, но прочее же на месте?

С этими словами дипломат, желая проверить, не оскоплен ли невольник, беспардонно нырнул тому в штаны когтистой рукой. Юлиан побледнел и дернулся. С видом полного одобрения Шаджи, удостоверившись, что все в порядке, продолжил бесстыдно лапать его уже в других местах, щупая мышцы, запуская руку в волосы, чтобы проверить густоту лохматых и грязных патл. Юлиан, сжав челюсти, уже гневно посматривал на дипломата, ну а стража предупредительно смотрела на раба, намекая ему всем своим видом, что пусть только посмеет палец поднять. И Юлиан стоял и стойко терпел. Лишь периодически он кидал угрюмые взгляды и на Иллу, моля того прекратить его страдания. Однако Советник упрямо игнорировал обращенные к нему взоры, будто наслаждаясь тем, что раб произвел впечатление.

— Отлично сложен, крепок, держится прямо, лицом весьма вышел, — явно довольным голосом подытожил Шаджи. — Хорошшш, крайне хорошшш… Хоть и своеволен на вид. Так почему вы его не продадите, достопочтенный, в обитель Зейлоары? Выручите как минимум от двух до трех сотен золотом.

— Я не собираюсь продавать его в бордель.

— Понимаю. Такое чудо и самому хочется иметь, — наг снова сделал почетный круг вокруг невольника, рассматривая того с крайним интересом. — Но странно, что он у вас уличный раб, судя по одежде. Такому, если приодеть… Но сначала отмыть, — полузмей брезгливо принюхался. — Место ему где-нибудь у стены стоять, в качестве украшения. Либо в постели. Неужели вы не пробовали его в любовных утехах, достопочтенный?

Юлиан побелел, затем лицо его налилось кровью, покраснело от ярости, и тут уже Илла Ралмантон не выдержал и слегка улыбнулся от вида перекосившегося в гневе раба. Советнику, похоже, доставляло удовольствие, что внешность невольника пришлась дипломату по вкусу — все сказанные в сторону невольника комплименты Илла принимал на свой счет. Беспардонный же наг поднялся на хвосте и похлопал Юлиана по щекам, будто коня по бокам на рынке.

Илла, развеселившись, сидел на краю дивана в полуразвороте, опершись рукой о спинку софы, и, как и все вокруг, с улыбкой смотрел на ползающего в углу Шаджи, чудаковатого даже по меркам Элегиара. Бокал с кровью покоился на столе, и кровь в нем сверкала подобно рубину.

— Нет, уважаемый Шаджи, я таким не балуюсь.

— А может продадите мне такую красоту, достопочтенный? Я заплачу за него дороже, чем в борделях.

Юлиан был уверен, что Илла не продаст его дипломату, но такое предложение вампира крайне возмутило, и он уже стоял и с явным недовольством смотрел на Шаджи, а все стражники вокруг смотрели на невольника, ожидая, что раб может сорваться.

Вдруг до чуткого носа Юлиана донесся слабый и знакомый запах. Удивившись, вампир повернул голову в сторону Иллы Ралмантона, однако тот сидел рядом со своим золоченым бокалом как ни в чем не бывало. Безмолвный слуга Шаджи находился чуть поодаль, с той же стороны столика, не вовлеченный во всеобщую феерию. Юлиан еще раз потянул носом воздух. Однако аромат морвы, приторно-сладкий, уже истончился и исчез. Старейшина непонимающе уставился на бокал Советника, в котором чуть заметно колыхнулась кровь.

— Этот раб не продается, — улыбнулся снова Илла, повернулся и потянулся к бокалу с кровью, чтобы сделать глоток.

— Ах, как же жаль. Я бы нашел ему достойное применение. Хорошо… Прошу меня извинить за то, что я забрал у вас столько ценного времени. Я искренне надеюсь, что мы еще сойдемся с Элейгией в едином мнении и распахнем окно в новую эпоху.

Шаджи якобы горько развел руками и искоса уставился на покоящийся в руках Советника бокал. Илла кивнул и поднес стеклянную чарку с шаровидной ножкой к губам.

— Подождите, не пейте! — не выдержал Юлиан, который все еще сомневался, был ли то запах яда или нет.

Царедворец поднял голову, а стражник, озлобленный от того, что невольник посмел открыть рот при господах, влепил тому пощечину.

— Закрой рот, Ворона. Ни слова! — рявкнул охранник.

— Достопочтенный, в бокале может быть яд, — отшатнувшись от стражника, быстро произнес Юлиан.

— Там нет яда, его уже проверил веномансер перед подачей на стол, — ответил холодно Илла. — Отведите раба в барак.

— Попросите проверить еще раз, пожалуйста! — стражник попытался схватить Юлиана, но тот ловко увернулся. — Если я ошибаюсь, пусть меня выпорют.

Пока стража уже потянулась к ножнам, вцепившись гневным взглядом в наглого раба, Илла отставил бокал в сторону и подозвал веномансера. В свете сильфовского светильника неожиданно что-то блеснуло. Юлиан, отведя взор от наступающей стражи, кинул быстрый взгляд в противоположный угол. У безмолвного слуги Шаджи, стоящего недалеко от столика, из ладони вдруг родился ледяной клинок. После секундной задержки наемник по-кошачьи прыгнул в сторону Советника, согнувшись и вытянувшись стрелой. Сотканное изо льда лезвие криоманта засверкало смертью у горла Иллы, который от ужаса успел лишь вдавиться в диван в беззвучном крике. Но вместо того, чтобы быстро прорезать чахлую тонкую плоть, клинок лишь чиркнул о радужный барьер. За спиной Советника, за диваном, из молочного тумана материализовался его слуга, Латхус, резким движением сдернул со своей шеи такой же талисман, что висел у груди Иллы, и прижался к старому вампиру. Созданный некромантским амулетом с Багровых Лиманов щит рассыпался от удара множеством искр и обжег разноцветными всплесками и Иллу, и Латхуса.