Ника уже с трудом пребывала в сознании, когда наконец-то свершилось! Они родили. И сразу же погрузились в глубокий сон, похожий на кому, настолько обессилили. Сквозь забытье женщины слышали вопли своих детей – и улыбались.

***

На следующий день, не успела Ника как следует прийти в себя после недавних событий: пропажи любимой Аллы и родов, – как её сынуля стал выглядеть, как пятилетний, волшебным образом изменившись за ночь. Прелестный мальчик стоял возле колыбельки и задумчиво на неё смотрел. «Какой серьёзный у него взгляд! И какой он был милый, даже красивый. И уже сам стоит, и выглядит таким взрослым», – тут же расплылась в умилении Ника.

Он тихонько качал люльку Ариель, дочери Мрии.

– Не волнуйся мама, я тут немножечко подрос, – слегка насмешливо произнёс он.

Нику охватил запоздалый страх, накатили упаднические мысли, что это – не её сын, а наваждение, демон.

– Хорошо, – Ника двигалась медленно, стараясь угадать, нападёт ли он на неё или же нет. – Почему ты подрос? Я слышала о детях-магах, о магических созданиях, но никто из них не вырастал так быстро. Правда, о демонах я ничего не знаю, но вроде Леопольд ни о чём подобном не упоминал, – наморщив лоб, попыталась вспомнить она.

– Даже не знаю, – он задумался. – Просто так случилось.

– Ты ведь не мой сын, правда? Ты – чьи-то чужие чары… Кто тебя послал? Меченные? Сам Тёмный? С него станется. Заняться ему больше нечем, как нас, светлых магов, пугать, – зачастила Ника, ощущая начинавшуюся истерику, с трудом пытаясь окончательно не слететь с катушек.

– Как не странно, но я действительно твой сын, мама. Глубокая грусть накрыла его лицо, словно над ним пролетала огромная птица, бросив тень на нежные детские щёчки. – Извини, я не хотел тебя пугать. Но Зорро сказал, что я сейчас очень нужен Офису, и что мне лучше всего будет подрасти. Что именно так я смогу отплатить тебе за то, что ты меня не убила.

Он посмотрел ей в глаза таким преданным, нежным взглядом, что Ника устыдилась своих подозрений. Она порывисто кинулась к нему и бережно обняла его. Мальчик вцепился в неё, как утопающий за соломинку, отчего Ника ощутила приступ вины и готова была отхлестать себя по щекам, что сначала говорит, а потом думает. Либо же не думает вовсе!

Тут из-за шторы показался Зорро, прятавшийся на подоконнике.

«Бедняга, представляю, как ему было там тесно!» – мелькнуло в голове ведьмы.

– Хорошо, что вы тут без меня помирились, – проворчал он, сверкая жёлтым и голубым глазами. – Не тот мой возраст, чтобы неподвижно сидеть на холодном окне больше десяти минут! И почему в этом доме никогда не закрывают окон, хотел бы я знать? И подоконники, кстати, узкие, – за его ворчанием Ника явственно расслышала облегчение.

– Скажи, это ты уговорил его вырасти? – накинулась Ника на большого кота, продолжая обнимать сына. – Ты понимаешь, что ты едва не натворил?! Если бы я причинила хотя бы малейший вред своему мальчику, я бы никогда себе этого не простила… И вас бы всех поубивала, просто за компанию!

– А кто же ещё? Моя вина… Я и наказание нести буду, если понадобится, – он глянул на неё исподлобья. Сердито и виновато. – Честно говоря, я не хотел никого доводить до шока или заставлять страдать. Просто в Офисе сейчас такая ситуация… Кошмар и ужас. Угроза рейдерского захвата и устранения начальства.

– А когда в нашей фирме была другая ситуация? – усмехнулась Ника. – Так объясни мне немедленно, куча безмозглой шерсти, зачем моему сыну требовалось так срочно вырастать? Он же не гриб! И должен лежать в коляске, пить моё молоко, между прочим, изверг ты четырёхпалый! Мой сын не кот, он не может вырасти за пару месяцев!

– И орать истошным голосом, портя тебе жизнь, – усмехнулся Зорро, падая в глубокое кресло, со сладостным облегчением потягиваясь, так, что косточки захрустели. Совсем по-стариковски, но его взгляд… Пристальный и острый, а не по-стариковски беспомощный. Взгляд, будто пронзающий огненным мечом самую душу. – Просто кое-кто, не хочу вслух называть эти грешные имена…

– Меченные? – подсказала Ника, садясь в другое кресло, напротив. Сын остался возле колыбели очаровательной крошки, которая нисколько его не боялась… Что являлось самым лучшим показателем того, что натура её демона не такая уж демоническая… То есть, демоническая, конечно, куда уж тут денешься, но не злая.

– Угу, – Зорро жалобно скривился, – они, проклятые! Ты меня уже с полувзгляда понимаешь. Кончится тем, что мысли мои читать будешь. И как мне тогда спокойно жить? Ещё за мышей заступаться будешь, сморишь меня голодом.

– Обязательно, – важно кивнула я, – а ты не меняй тему. Я всё равно от тебя не отстану: уж слишком мне важно узнать о твоём поступке. Странном, если честно.

– Хорошо, – он тяжело вздохнул, – трубку мне хоть наколдуешь? Блин, так бесит эта моя беспомощность! Моя магия – мощная и всё такое. Могущественная, сам Мерлин завидует. Но наколдовать себе еды или курева… Не могу и всё тут!

– Ладно, – Ника быстро наколдовала ему любимую трубку с подозрительно пахнущим табаком. – Но курить будешь на балконе, а я с тобой. Не следует учить детей плохим привычкам с колыбели. Потом найдутся «добрые» люди, которые их этому обучат.

Они вышли на балкон.

– Что, придушить меня хочешь без свидетелей? – хмыкнул Зорро, закуривая. Ветер уносил сладковатый дым с пряным ароматом к высоким горам и чудесному водопаду, освежающему воздух.

– Нет, хочу всего лишь узнать правду.

Ника действительно успела успокоиться, сообразив, что просто так, для прикола, кот не стал бы так над ней издеваться. И над её сыном тоже. В принципе, он был добрым говорящим котиком.

– Хорошо, объясняю кратко и доступно: кое-кто, назовём их для краткости просто Меченными, планировали похитить твоего сына и сделать его своим союзником, – быстро проговорил он и замолк.

– И? – допытывалась Ника, охваченная любопытством и страхом. Ей вспомнились слова Мордреда, который тоже довольно прозрачно намекал на то, что их сын мог бы пригодиться Меченным, так как являлся демоном. Которых эти маги-преступников безумно обожали и готовы были на них молиться. Причём, в прямом смысле этого слова. А ещё почему-то в голове опять запульсировала мысль о несчастной Алле, томящейся в Аренне. Впрочем, она была уверена, что подруга сможет за себя постоять. Так что врагам придётся в отключке полежать. Ведь Алла сама кого угодно могла довести до ужаса и желания как можно скорее сбежать, спасая свои тело и разум. Скорее следовало посочувствовать остальным заключённым.

– Но я оказался умнее, – скромно заявил кот, надувшись. – Я поговорил с твоим сыном, это было нелегко, но я проник в его сознание, – только не убивай меня, ладно? В общем, теперь похитить его будет сложнее, чем младенца.

– Зато с ним теперь легче договориться… Умному врагу, – угрюмо заключила Ника. – Так как дети ещё очень наивные.