«Ты все равно будешь наш, Игорь Ламберт».

Я развернулся и побежал на нос корабля, но оттуда навстречу мне выплыл еще один сгусток тьмы. С двух сторон приближались Эллис и Адриан.

«Тебе не спрятаться, ретурнер».

Я подбежал к борту и перегнулся через леера. Внизу бушевал океан, брызги воды, как брызги тьмы, пучина, словно бездонная пропасть. Второй раз за последнее время я шагнул к смерти, и вода приняла мое тело.

Не помню, как было в истории моего персонажа – он спасся на шлюпке или вплавь, но я знаю, что впереди меня ждал берег и чужой город. Время моего пребывания в лимбе закончилось, я очутился в игре.

На этот раз я не успел назначить точку воскрешения, и игра выбрала ее случайным образом. Место моего респауна находилось на самом берегу, вдали от города. Море штормило, словно в продолжение видения из лимба. На камнях, о которые разбивались волны, сидел человек. Худощавый, с черными прядями, торчащими в разные стороны, он походил на выпавшего из гнезда взъерошенного воробья. На ладони незнакомец подбрасывал камешек – плоскую гальку, – какими был усыпан весь берег, и даже не оглянулся, когда я проходил мимо. Я не обратил бы на него внимания – мало ли чудаков в игре, любящих одиночество, если бы он вдруг меня не окликнул:

– Игорь!

Я вздрогнул и остановился.

– Ты еще не устал бороться с самим собой? Каждый раз нырять в игры и кого-то спасать с риском для собственной жизни.

Он повернул голову, и я увидел его глаза. Они были небесно-голубыми, цвета весеннего моря, в котором отражались солнце и облака, хотя все небо затягивала серая пелена. В глубине глаз летали чайки и резвились дельфины, и где-то далеко-далеко сверкала радуга. И еще в них отражался я.

– Куда ты подевал шутовской колпак? – спросил я, садясь рядом с ним на камень. – И где твоя скрипка?

– Разве облик для тебя так важен? – улыбнулся незнакомец. – Ты же знаешь, что здесь это не имеет значения.

Он размахнулся, бросил камень в море, и тот запрыгал по волнам в направлении к стоящим у горизонта дредноутам бродяг.

– Десять, – сказал незнакомец, когда камень подпрыгнул в последний раз и исчез на глубине. – Что ж, я делаю успехи. Замечается явный прогресс. Сейчас не столь важно, кто я теперь и как выгляжу, но когда-то меня звали Алексом Вронским и я был программистом.

Он поднял следующую гальку и взвесил на ладони.

– Как думаешь, насколько далеко упрыгает этот? Тебе грозит опасность, Игорь. Твоим умением видеть суть вещей в сети многие не прочь воспользоваться. Ведь оно действует не только в игровом мире, помнишь, как ты повторил то же и в реальности?

– Откуда ты знаешь? – удивился я.

– Я многое знаю. Когда-то я, как и твоя Джонни, исследовал квантовую сеть и ее влияние на человеческий мозг. Работал на одну секретную правительственную контору и занимался созданием вируса, способного подчинять вражеских солдат. И даже добился кое-каких результатов. Модификация Х-54 отвечала всем заявленным требованиям.

Вронский бросил камень в воду, но тот подпрыгнул лишь один раз и тут же ушел на дно.

– Облом, – прокомментировал мой собеседник и покрутил в пальцах новую гальку. – Куриный бог, – сказал он и посмотрел на меня сквозь отверстие в ее центре.

– Продолжай, – не выдержал я. – Ты же зачем-то меня ждал?

Я больше не думал, что точка моего воскрешения была такой уж случайной.

– Вирус Х-54 изменился в пространстве Чендлера. Мутировал. Обрел самостоятельность и перестал нам подчиняться. Мало того, он делал то, для чего его создали, – внедрялся в сознания людей и контролировал их тела. Правдами и неправдами он получал доступ к игровому виртуалу, а там… – махнул рукой Вронский. – Когда Х-54 в твоем виртуале, все – он связан с твоим сознанием, его уже не вычистить, потому что антивирус не отделит вредоносный код от разума. В этом случае действует только полное удаление вместе с носителем. Исследования прекратили, отдел прикрыли, но было уже поздно – Х-54 проник в сеть и захватывал одну область пространства Чендлера за другой. Его отростки от центрального ядра прорастают по сети, как грибница. Сможешь отсечь один – появятся новые. Это то, что выглядит как тени или тьма, как тебе будет угодно. Неконтролируемые, хаотичные потоки данных. Во «Фронтире» отросток Х-54 поселился в лимбе, где отключен антивирус, и ждет момента, когда можно будет завладеть всей игрой. Он присоединяет к себе виртуалы погибших игроков и с каждым днем становится все сильнее, больше, хитрее.

– Тогда вы создали монстра, – сказал я. – Когда он полностью захватит игру?

– Вскоре будет устанавливаться новое обновление, и на время его установки отключат антивирус. Тогда Х-54 вырвется на свободу из лимба.

– Как он вообще туда попал?

– В игре есть порты в пространство Чендлера – ченд-поинты. Они открываются на короткие промежутки времени – происходят точечные вливания пространства Чендлера. Это позволяет игрокам реальнее чувствовать игру, вновь и вновь возвращаться сюда за яркими ощущениями. А ты думаешь, отчего «Фронтир» так популярен? Это как информационный наркотик, как двадцать пятый кадр, влияющий на сознание при просмотре фильма. Да – незаконно. Но действенно. Наверное, аферу придумал сам владелец игры.

– Ефимовский?

– Да, он самый.

Я вспомнил моменты, когда меня охватывали ложные воспоминания, как в играх в пространстве Чендлера. Значит, именно тогда открывались ченд-поинты.

– Теперь вирус стремится захватить наш мир, – продолжил Вронский. – Он хочет изменить его, как меняет игры в пространстве Чендлера. А для этого ему нужен ты со своими способностями. Ты ведь на многое способен, Ламберт, и это не только возможность видеть сеть. Поэтому я говорил тебе – не умирай, иначе в лимбе рано или поздно вирус настигнет тебя, завладеет твоим виртуалом и вернется вместе с твоим телом в реальность. На твоем месте я бы прямо сейчас вышел из игры и никогда больше не возвращался в сеть.

– Я должен спасти Джонни. Мне надо найти тот портал, сквозь который она вошла в пространство Чендлера. Дальше смогу обнаружить ее по следам. Найду и верну, – упрямо сказал я.

– Всегда идешь до конца, – усмехнулся Вронский. – Держи на удачу.

Он бросил мне куриного бога, и я автоматически поймал камешек в кулак, а затем спрятал в карман.

– Наверное, Джонни догадалась, что в этой игре дело нечисто, – продолжил мой собеседник. – Возможно, ушла сама из желания разобраться, а возможно, ей помогли шагнуть в ченд-поинт, но ее уже не спасти. Кто знает, где она сейчас? Может быть, в мире, где находится ядро вируса? А может быть, в лимбе, где расположился его отросток? Ее могли затащить туда нарочно, чтобы заманить в игру тебя.

– Как можно уничтожить Х-54?

– Ты думаешь, я не пытался? Но до него не добраться – вирус сожрет тебя по дороге. Хотя лазейка есть, но лишь единицы могут ею воспользоваться. Если в твоего виртуала внедрится часть вируса, но ты сможешь подчинить ее себе, то тогда подойдешь к Х-54 на расстояние действия антивируса. Хотя в таком случае ты погибнешь вместе с ним, ведь антивирь не найдет между вами разницы. Но, повторяю, лишь единицы могут заставить вирус действовать себе на пользу. Я знаю лишь одного, у которого это получилось. И при этом ты вряд ли останешься тем человеком, что был прежде.